En los torneos juveniles, la edad de los jugadores es sumamente relevante, ya que una mayor edad conlleva un desarrollo físico y técnico superior frente a los futbolistas jóvenes e inexpertos. Además, estos certámenes son frecuentados por los ojeadores de los clubes, que buscan jóvenes promesas para sus equipos. En este contexto, el control de la edad se convierte en un aspecto crucial para garantizar la equidad y la transparencia en las competiciones.
Inicialmente, la revisión de la edad de los futbolistas era una cuestión meramente formal, encargándose cada federación de la revisión de los antecedentes de sus seleccionados. Sin embargo, tras la detección de múltiples irregularidades, la FIFA optó por aplicar sanciones severas a los países que infringiesen las reglas de edad, aunque el control seguía dependiendo de la documentación aportada por las federaciones.
El primer Mundial de Fútbol Juvenil (sub-20) se realizó en Túnez, en 1977, por iniciativa del irlandés Harry Cavan, entonces vicepresidente de la FIFA. Inicialmente el control de las edades de los jugadores juveniles dependió de la documentación brindada por las federaciones nacionales.
Un ejemplo de lo anterior se encuentra en el Campeonato Sudamericano Juvenil de 1979, clasificatorio para el Mundial sub-20 de Japón y los Juegos Panamericanos. La selección chilena fue eliminada, y a su regreso a Chile el entrenador Pedro García, el cuerpo técnico y los jugadores fueron detenidos por el delito de falsificación de documentos públicos. Sin embargo, la sorpresa de los chilenos fue mayor cuando descubrieron que los otros equipos también adulteraron sus registros. En este y otros casos la FIFA simplemente no intervino, dejando el asunto en manos de las federaciones nacionales.
En 1988 los mexicanos alinearon cuatro jugadores sobre la edad reglamentaria en la clasificatoria al Mundial Juvenil de 1989, por lo que la Concacaf decidió sancionarlos con la descalificación directa.
Hubo casos de particulares que alteraron sus datos para su propio beneficio. Uno de los ejemplos más burdos es el del camerunés Tobie Mimboe, apodado Peter Pan, ya que disminuía su edad con cada contratación. Cuando viajó desde Camerún a la Argentina, informó que había nacido en 1964; tras la Copa Africana de 1996 fue fichado por el Gençlerbirliği de Turquía, al que indicó que había nacido en 1974. Luego, al volver a participar de la Copa Africana, en 1998, informó que había nacido en realidad en 1970. Finalmente se retiró en 2004, jugado por el Sportivo Luqueño de Paraguay, tras poco más de 10 años de carrera deportiva.
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La implementación de la resonancia magnética (IRM)
Ante la gravedad de esta situación y el evidente perjuicio en la imagen del fútbol juvenil, el FIFA Medical Assessment and Research Centre (FMARC) realizó amplias investigaciones para lograr un mecanismo para determinar científicamente la edad de los jugadores. Tras realizar más de 500 pruebas en deportistas de Argelia, Argentina, Malasia, Senegal y Suiza, se decidió adoptar el análisis carpal mediante imágenes por resonancia magnética (IRM).
Ejemplo de IRM de la muñeca de futbolistas juveniles
Este sistema se comenzó a implementar en el Mundial sub-17 de 2009, con excelentes resultados. La implementación de los controles de edad ha producido un efecto importante en los torneos juveniles africanos. Los exámenes de IRM han supuesto un importante avance en materia de verificación de edad de los deportistas.
Sin embargo, una importante limitación de este sistema radica en que solamente permite distinguir si el jugador es o no mayor de 17 años (Dvorak).
Casos emblemáticos de falsificación de edad
A pesar de los avances en la detección de la falsificación de edad, algunos casos han logrado evadir los controles y generar controversia. A continuación, se presentan dos ejemplos destacados:
Byron Castillo
Este fue el caso del ecuatoriano Byron Castillo; en 2022 el Tribunal Arbitral del Deporte (TAS) confirmó que el futbolista utilizó un pasaporte con información falsa, alterando su lugar y fecha de nacimiento. De esta manera Byron Castillo en realidad habría nacido en Colombia, en 1995, y no en 1998, como se creyó anteriormente. Esto le permitió disputar la Copa Mundial Sub-17 de 2015 con 20 años, torneo donde fue titular por Ecuador, que alcanzó los cuartos de final.
Chancel Mbemba
Otro caso conocido es el de Chancel Mbemba. Si bien el defensa alegó haber nacido en 1990, en el entonces Zaire (República Democrática del Congo), sus clubes formativos locales lo registraron como nacido en 1988.
Limitaciones y desafíos actuales
Tal y como se dijo previamente, hecha la ley, hecha la trampa; el uso del IRM está limitado a torneos oficiales de FIFA, lo que excluye competencias regionales o propias de cada federación continental. Así, por ejemplo, los torneos juveniles de la Unión de Fútbol de África Occidental (WAFU en inglés) no contemplan el uso de IRM.
En azul, la selección sub-15 de Sierra Leona.
De todas formas, debemos señalar que cuando se ha utilizado el IRMeste ha demostrado ser un aliado del fairplay. Tan solo en marzo pasado la federación de fútbol de Camerún suspendió a 62 jugadores que alteraron su edad, lo que demuestra los esfuerzos que ha desplegado la asociación presidida por el recordado Samuel Eto’o (Infobae).
En último término, la falsificación de la edad es un problema de larga data en ciertos países del África subsahariana, excediendo lo deportivo. Así, la combinación de un registro civil deficiente y un alto desempleo han favorecido un mercado negro de falsificación documental. No es extraño que se suplante la identidad de familiares fallecidos, o simplemente se alteren las partidas de nacimiento para postular a cargos públicos con límite de edad.
Conclusiones
La alteración de la edad de los futbolistas es tan antigua como el mismo fútbol juvenil. La implementación del examen IRM en 2009 constituyó un gran avance en la verificación de la edad de los jugadores en los torneos sub-17.
Un punto no abordado en este trabajo son las consecuencias penales de la alteración dolosa de la edad de los futbolistas.
Tabla resumen de casos de falsificación de edad
| Nombre del Jugador | País | Año de Nacimiento Declarado | Año de Nacimiento Real (Confirmado) | Método de Detección | Consecuencias |
|---|---|---|---|---|---|
| Tobie Mimboe | Camerún | 1964, 1970, 1974 | Desconocido | Varias declaraciones inconsistentes | Sanciones deportivas |
| Byron Castillo | Ecuador | 1998 | 1995 (Colombia) | Investigación del TAS | Sanciones a la Federación Ecuatoriana de Fútbol |
| Chancel Mbemba | República Democrática del Congo | 1990 | 1988 (registrado por clubes formativos) | Registros de clubes formativos | Controversia y debate público |