En el mundo del ciclismo, pocos nombres resuenan con tanta fuerza como el de Edouard Louis Joseph Baron Merckx, conocido mundialmente como Eddy Merckx. Nacido en Meensel-Kiezegem, Bélgica, el 17 de junio de 1945, Merckx se convirtió en una leyenda, un "Caníbal" insaciable de victorias que marcó una era dorada en este deporte. Este artículo explora su vida, su carrera y el legado imborrable que dejó en el ciclismo.
Infancia y Primeros Pasos en el Ciclismo
En el número 29 de la calle Tieltsestraat de Meensel-Kiezegem, una pequeña comuna a tan solo 15 kilómetros al este de Lovaina, se forjó la leyenda de “el Caníbal”. Ahí está la casa donde nace el 17 de junio de 1945 Edouard Louis Joseph Baron Merckx. Su padre, Jules Merckx, era carpintero y abrió una tienda de ultramarinos en Woluwe Saint Pierre, en los alrededores de Bruselas, donde Eddy creció.
Con 8 años, a Eddy Merckx le regaló su padre su primera bici: una bicicleta de segunda mano. El pequeño Eddy recibió su primera bicicleta a los 4 años. Como era deportista, practicó primero baloncesto y, luego, tenis y fútbol. Más tarde, a los 12 años, compró su primera bicicleta de carreras con las propinas que recibía trabajando en la tienda de su padre. Desde entonces las dos ruedas se convertirían en seguida en su principal afición, hasta el punto de dejar los estudios de forma precoz para dedicarse al ciclismo.
La carrera del corredor ciclista Eddy Merckx comenzó en 1961, en la categoría de principiantes. A los 16 años obtuvo la licencia de ciclismo y cuatro meses después gano su primera carrera. En su 14.ª carrera, se llevó un premio exitoso en Petit-Enghien y, al año siguiente, en 1962, ganó el primer título de campeón: el de campeón de Bélgica de principiantes en Libramont. Tres años más tarde, obtuvo el premio de campeón del mundo amateur.
Desde los 16 hasta los 19 años Merckx compitió en carreras de nivel amateur llegando a ganar el Campeonato del Mundo en esta categoría en 1964. Ese mismo año también disputó la prueba en ruta de los Juegos Olímpicos de Tokio logrando un duodécimo puesto muy meritorio a tenor de su juventud. En aquellos tiempos, el modelo de Eddy era Stan Ockers, un corredor ciclista belga y campeón del mundo en 1955.
Salto al Profesionalismo y Primeros Éxitos
En abril de 1965 Merckx daría por fin el salto a profesionales y su primera victoria en una carrera de un día como profesional no tardaría más de un mes en llegar, aunque el primer gran éxito de Merckx como ciclista se haría esperar hasta 1967, año en que logra la victoria en la prueba en ruta del Campeonato del Mundo. En 1965, pasó a profesionales.
Semanas atrás, el belga se había vuelto a adjudicar por segunda vez la Milan-San Remo, batiendo al sprint a sus tres compañeros de fuga, entre ellos al gran Felice Gimondi. Llegó a la carrera rosa para aprender, y aún así, se llevó dos etapas.
El Apodo "El Caníbal"
Ya nada detuvo al campeón. Fue el principio de una larga serie de 525 victorias y el éxito para el campeón belga. Su apetito insaciable de victorias le valió el sobrenombre de «Caníbal» o de «Ogro de Tervuren». En estos primeros años de la década de los 70 fue cuando se le empezó a apodar “El Caníbal” por su insaciable apetito de victorias que le impedía dar por perdida una carrera por muy complicada que pareciera o ceder alguna victoria de etapa a algún compañero. Su apelativo "El Canibal" se lo ganó a pulso, y ha levantado tanta admiración como odio, ya que Merckx no dejaba nada para los demás, ni rivales ni compañeros. Todo lo que podía ganar, él lo ganaba.
De hecho, Eddy Merckx es el mejor ciclista de la historia en la relación etapas ganadas- etapas disputadas, ganando casi la mitad de las etapas en las que participó, sumando un total de 525 en algo más de mil etapas corridas, lo que da una buena idea de su gran ambición.
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Grandes Vueltas y Campeonatos
Su primera victoria en la clasificación general de una gran vuelta tendría lugar en el Giro de Italia de 1968, carrera que volvería a ganar en los años 1970, 1972, 1973 y 1974 para sumar un total de 5 victorias, las mismas que lograría en el Tour de Francia (1969, 1970, 1971, 1972 y 1974).
En esos 6 años entre 1968-1974, Merckx ganó 5 Tours de Francia, 5 Giro d’Italia y 1 Vuelta a España, sumando incontables vueltas menores y clásicas. Hacía treinta años que un belga no ganaba en París y este hecho fue festejado como nunca en Bélgica. Venció el Tour de Francia en cinco ocasiones (1969, 1970, 1971, 1972 y 1974), igualando el récord de Anquetil, y librando auténticas batallas, tragedias y exhibiciones junto al que sería su gran rival en aquellos tiempos, el español Luis Ocaña.
Su colección de “grandes vueltas” se completa con la Vuelta a España de 1973, carrera que ganó en su única participación. Este hecho convierte a Eddy Merckx en uno de los cinco ciclistas capaces de ganar “las tres grandes” y en el que más ha sumado en total (11) por delante de Bernard Hinault (10). En su palmarés, además de las grandes vueltas hay que destacar las 28 victorias en las denominadas “clásicas” (carreras de un día) siendo el ciclista que más veces las ha ganado y los campeonatos del mundo de ciclismo en ruta (1967, 1971 y 1974).
Un Incidente que Cambió su Carrera
En 1969 Merckx salvó la vida tras sufrir un grave accidente en el velódromo en el que se entrenaba. Un compañero suyo murió en el acto y Merckx quedó inconsciente en el suelo durante varios minutos pero acabó sobreviviendo al accidente que le dejó importantes secuelas en la espalda, lo cual no afectó excesivamente a una carrera plagada de éxitos pero sí que le perjudicó de cara a sentirse cómodo al montar en bicicleta. Después de su accidente, empezó a ser muy frecuente ver a Merckx ajustar constantemente su posición sobre el sillín mientras esbozaba una mueca de dolor.
Rivalidades y Desafíos
En el Tour de 1971, Ocaña desgastó a Merckx en los ascensos. En el Puy de Dome, Merckx vacila y deja escapar algunos segundos a favor de sus rivales. En la etapa d'Orcieres-Merlette cae derrotado ante Ocaña y pierde cerca de nueve minutos. Pero, cuando para todos el Tour ya estaba definido, Merckx termina ganándolo brillantemente en la etapa del Col de Mente, tras una caída de Ocaña que le obliga a abandonar.
En 1975 se enfrenta a Thévenet, y por primera vez, ocupa el segundo lugar en el podium de París. Ha dejado de ser el más fuerte y lo reconoce, aunque en 1976 logre su séptimo triunfo en la Milán-San Remo, récord todavía no igualado hasta la fecha.
Retiro y Legado
En 1978, tras verse incapaz de ganar los Tours de 1975, 1976 y 1977, “El Caníbal” decidió que lo mejor sería “colgar la bicicleta”. Después de haberlo conseguido todo, un 18 de mayo de 1978, Merckx se despide del ciclismo profesional. Al mismo tiempo que la estrella del belga se apaga surge lentamente la de otro grande, Bernard Hinault.
En los años posteriores a su retirada ha creado una marca de bicicletas “Eddy Merckx Cycles” y también ha dirigido al equipo belga de ciclismo. Después de retirarse, Merckx creó una marca de bicicletas después de aprender de Ugo de Rosa, creador de las míticas bicicletas De Rosa. En 2014, abandonó la empresa, implicándose a nivel de búsqueda y de desarrollo.
Además, su hijo Axel Merckx también ha sido ciclista profesional y compitió varios años en el Tour hasta su retirada en 2007. De este matrimonio nacieron Axel y Sabrina Merckx.
Merckx ha dejado una marca no solo como corredor, sino también como embajador del deporte. Después de su retirada, ha continuado siendo una figura influyente en el ciclismo, participando en diversas actividades y eventos relacionados con este deporte. Su contribución a la promoción y el desarrollo del ciclismo es innegable, y su impacto perdura en la cultura ciclista.
Reconocimientos y Homenajes
El barón Edouard Louis Joseph Merckx es, sin lugar a duda, el deportista belga más conocido. Además, figura entre los 100 grandes deportistas de la historia. El barón, alias Eddy Merckx nació en Meensel-Kiezegem, a finales de la Segunda Guerra Mundial, en junio de 1945, en un pequeño municipio, en el este de Louvain.
En Bruselas, encontrarás la estación Eddy Merckx (desde 2003), en Woluwé, donde Eddy creció. La bicicleta expuesta es la misma con la que batió el record del mundo en 1972. En el escaparate se encuentran algunas fotografías del campeón durante la proeza. Un record que no podrá conseguir, de nuevo, más que usando la misma bicicleta. También en Woluwé existe un centro escolar Eddy Merckx.
En 1996, el rey Alberto II de Bélgica le otorgó el título de barón.
En 2000, por su Centenario, la Unión Ciclista Internacional le entregó el premio de corredor del siglo. También fue elegido «deportista belga del siglo» por el Comité Olímpico e Interfederal Belga y por la Asociación Profesional de Periodistas Deportivos.
En el año 2.015 celebró su 70 cumpleaños entre el homenaje y la admiración de todos aquellos que compartieron kilometros sobre el asfalto con él, y de los que disfrutaron y disfrutamos con su espíritu competitivo y su caracter humilde y modesto.
80 años cumple ‘El Caníbal’ este martes. No hay discusión. Merckx ha sido el mejor corredor de todos los tiempos y sólo un elegido, Tadej Pogacar, puede competir y ganarse la misma denominación, aunque para ello aún le falten más de 200 victorias.
Si os gusta el ciclismo y os acercáis a Bélgica no podéis dejar de dar un paseo en bici por la “Eddy Merckx Route” que os permitirá ver la residencia actual del gran campeón belga en Meise, además de su fábrica de bicicletas y otras atracciones turísticas que merece la pena no perderse como el jardín botánico nacional.
Palmarés Destacado
| Competición | Victorias |
|---|---|
| Tour de Francia | 5 (1969, 1970, 1971, 1972, 1974) |
| Giro de Italia | 5 (1968, 1970, 1972, 1973, 1974) |
| Vuelta a España | 1 (1973) |
| Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta | 3 (1967, 1971, 1974) |
