US Postal: Historia de un Equipo Ciclista Marcado por el Éxito y el Dopaje

El equipo ciclista US Postal, liderado por Lance Armstrong, es recordado tanto por sus victorias en el Tour de Francia como por el escándalo de dopaje que sacudió al mundo del ciclismo. La Agencia Estadounidense Antidopaje (USADA) desveló un informe titulado 'Decisión Razonada', en el que se afirmaba que el US Postal "corrió con el más sofisticado, profesionalizado y exitoso programa de dopaje que el deporte jamás ha visto".

Lance Armstrong durante una etapa del Tour de Francia.

El Informe de la USADA

La 'Decisión Razonada' de la USADA, con una extensión superior a las 1.000 páginas, contenía declaraciones juradas de 26 testigos, incluyendo 15 corredores, que relataban sus experiencias en el equipo ciclista de Lance Armstrong. Además, se incluían pruebas documentales directas, como pagos financieros, correos electrónicos, datos científicos y resultados de pruebas de laboratorio que demostraban el uso, posesión y distribución de drogas para mejorar el rendimiento por parte de Lance Armstrong.

El informe de la USADA "confirma la verdad decepcionante acerca de las actividades engañosas del equipo US Postal, un equipo que recibió para su financiación decenas de millones de dólares de los contribuyentes", dice el comunicado.

Testimonios Clave

La USADA citó a 11 compañeros de Lance Armstrong: Frankie Andreu, Michael Barry, Tom Danielson, Tyler Hamilton, George Hincapie, Floyd Landis, Levi Leipheimer, Stephen Swart, Christian Vande Velde, Jonathan Vaughters y David Zabriskie. George Hincapie reconoció haberse dopado mediante un comunicado en el que explicaba que "al principio de mi carrera, estaba claro para mí que, dado el uso generalizado de productos dopantes por los mejores ciclistas, era imposible ser competitivo al más alto nivel sin utilizarlos".

"A Lance Armstrong se le dio la misma oportunidad y ser parte de la solución. Lo rechazó. En cambio, ejerció su derecho legal a no contestar las pruebas y aceptar con conocimiento la imposición de su sanción", aclara el organismo que cierra de este modo el cerco sobre el ciclista.

El Código de Silencio

Toda la información revela "una concluyente e innegable prueba que arroja por fin luz sobre este sistemático, sustentado y altamente profesionalizado" de las prácticas irregulares de la escuadra, que fueron "profesionalmente diseñadas" para "presionar" a los deportistas para el uso de "drogas, evadir su detección, asegurar su silencio y finalmente tener una injusta ventaja". Así, la agencia se refiere a un "Código de Silencio" sobre el dopaje en el ciclismo que ha sido hecho "añicos", y espera que con esta investigación pueda cerrar "este problemático capítulo en la historia" de este deporte.

"Hemos escuchado a muchos deportistas que se han enfrentado al injusto dilema de doparse o no competir al más alto nivel. Muchos de ellos abandonaron sus sueños y dejaron el deporte porque rechazaron poner en peligro su salud y participar en el dopaje. Ha sido un tremendo coraje de los corredores del US Postal y de otros el de dar un paso adelante y hablar sinceramente, lo han hecho por el bien del deporte y por los jóvenes que esperan alcanzar un día sus sueños sin usar métodos o drogas peligrosas", sentencia la USADA.

Johan Bruyneel y su Visión del Dopaje

Johan Bruyneel, director deportivo del US Postal, también se vio envuelto en la controversia. Según el propio Bruyneel, su experiencia con el dopaje cuando era ciclista le ayudó mucho a enfocar este polémico tema en su salto a la dirección de equipo. «El año 1996 fue el del pico del uso de EPO. Yo mismo era un corredor en ese momento. También he usado EPO. ¿Me arrepiento de eso? No. Yo era parte de esa generación, era entonces. Era únete o vete a casa.

En palabras del belga, el secreto estaba en la autorregulación, ya que «el límite era tener un hematocrito de 50. Esta fue una forma indirecta de restringir el uso de EPO. Para mí fue sencillo. Me convertí en el jefe de equipo en US Postal en 1999. Yo mismo acababa de dejar de ser ciclista y sabía muy bien cómo piensa un ciclista. Siempre que algo no se pueda rastrear, se utilizará. ¿Qué hacer entonces? ¿Dejas a todos en paz, diciendo: «Tenemos que obtener resultados. Haz lo que quieras, pero asegúrate de que no te atrapen». Eso es básicamente lo que se ha dicho en todas partes. Yo tenía una opinión diferente sobre el asunto. No quería dejar a los ciclistas, quería controlarlos. Por eso fijé el límite en 48% de hematocrito. Cualquiera que excediera ese límite antes de la salida sería mandado para casa.

En la entrevista con el medio belga, Bruyneel se muestra incluso un poco orgulloso de su sistema interno de 'control' del dopaje: «Nadie dio positivo nunca y nunca pasó de los 50. Y, sobre todo, nadie vio nunca amenazada su salud. Es cierto: lo permití y lo comprobé. ¿Me arrepiento de eso? No. Ningún ex ciclista de mi equipo podrá jamás decir que lo empujé, lo obligué o puse en riesgo su salud.

Bruyneel ha cree que el dopaje sistemático ha pasado a mejor vida en el ciclismo actual, apuntando que «el dopaje ya no existe, o en todo caso es menor. No hay nada que ofrezca un 5-10% de ventaja. Una de las claves de su caída en desgracia fue, en palabras del propio Bruyneel, su arrogancia: «estábamos tan concentrados en el Tour que vivíamos en una burbuja que creamos nosotros mismos. Ganamos el Tour una vez y luego dos veces. Y a partir de ahí nunca hubo un plan B. Teníamos que ganar. No ganar no era una opción.

Implicación de Españoles en la Trama de Dopaje

Tres españoles están implicados directamente en la trama de dopaje de Lance Armstrong en el US Postal: el entrenador valenciano Pepe Martí y los doctores Pedro Celaya y Luis García del Moral.

José (Pepe) Martí y Luis García del Moral, junto al doctor italiano Michele Ferrari, fueron condenados a perpetuidad el pasado mes de julio por la USADA por su participación en la "conspiración por dopaje" que viene investigando la agencia estadounidense y tiene prohibido participar en cualquier actividad o competición organizada por algún firmante del Código Mundial Antidopaje. Martí y Celaya han recurrido la decisión de la USADA a un tribunal arbitral, mientras que García del Moral ha decidido no interponer un recurso.

El informe da cuenta detallada de la participación de estos tres españoles en la red de suministro, consumo y tráfico de sustancias dopantes, en una red compleja y cerrada en la que involucraban a todos los ciclistas del equipo US Postal, so pena de dejarles fuera del equipo si se negaban a participar y con el ascendiente del heptacampeón del Tour de Francia, Lance Armstrong, actor principal de la trama.

Luis García del Moral: Tratamientos en Excel

Luis García del Moral fue una incorporación de Johan Bruyneel desde el equipo ONCE, uno de los principales involucrados en la Operación Puerto, y donde las prácticas dopantes estaban generalizadas, según recuerda el informe de la USADA. El doctor valenciano se encargó del plan de dopaje del US Postal en el período comprendido entre 1999 y 2003, los primeros años del indiscutible reinado de Lance Armstrong en el Tour de Francia, liderando al considerado mejor equipo del mundo.

El informe recoge testimonios de hasta nueve ciclistas que le implican en la organización dopante del equipo estadounidense. El ciclista Christian Vande Velde recuerda a García del Moral como un personaje "seco y agresivo que siempre parecía tener prisa". "Entraba en tu habitación y te encontrabas enseguida con una aguja en el brazo", describe este mismo corredor.

Jonathan Vaugthers rememora que en 1999 el médico se presentó en la concentración del equipo en California con una hoja de Excel que incluía un plan de dopaje para cada miembro del equipo. "Aquí es cuando usas hormona del crecimiento, aquí es cuando empiezas con EPO...", detallaba. Así, se dedicó a administrar EPO, testosterona, y una de sus prescripciones recurrentes, cortisona como remedio a lesiones ficticias, con tratamientos personalizados para cada ciclista, de un modo que a veces parecía experimental, empleando a los ciclistas casi "como cobayas", según el testimonio de Christian Vande Velde. También sustancias que no desvelaba aunque los ciclistas le preguntaran qué era.

George Hincapie, Floyd Landis, Van de Velde, Thler Hamilton, Vaughters, Livingston... fueron algunos de sus pacientes más notorios. Los testimonios y declaraciones juradas de Hincapie señalan que Luis García del Moral suministró EPO a Armstrong en el Tour de 1999 y que le inyectó una bolsa de sangre en el apartamento de Hincapie en Girona en 2003. Hamilton y Landis son también testigos de la participación de Del Moral en el dopaje de Armstrong con transfusiones de sangre entre 1999 y 2003.

Pedro Celaya: Dopaje por Prescripción Médica

Pedro Celaya entró como médico del US Postal en la temporada de 1997 y los testimonios indican que la trama de dopaje del equipo estadounidense comenzaron con su fichaje. Los ciclistas le describen como una persona "amable y cariñosa", preocupado por la salud de sus corredores y que incluso se esforzaba por apartar a los ciclistas más jóvenes del dopaje -al menos hasta que maduraran-, y enmascaraba su aplicación con fines terapéuticos.

De hecho, al darle por primera vez testosterona a un joven Tyler Hamilton, le aseguraba que "esto no es dopaje, es por tu salud". Igualmente, a Tom Danielson le dijo tras la Vuelta al País Vasco de 2005 que le administraba una inyección de cortisona "para el Tour de Georgia, pero diremos que es para tu rodilla". Y justificaba ante los temores del ciclista por los posibles efectos secundarios: "Es bueno para tus músculos y les dará potencia".

Según los testimonios recogidos en el informe, una vez que el ciclista formaba parte del "programa" dopante del equipo, el doctor Celaya suministraba y supervisaba los tratamientos con sustancias prohibidas tales como EPO, testosterona, hormona del crecimiento y cortisona, así como en las transfusiones de sangre adulterada.

El caso Festina en 1998 provocó que las prácticas fueran menos abiertas y más cuidadosas que cuando se suministraban viales embotellados y etiquetados. Surgió entonces una jerga propia del narcotráfico para referirse a las sustancias con nombres en clave como "aceite", "Giaca", "Edgar" o "Poe". Tras el escándalo de Festina, el doctor Celaya se volvió mucho más nervioso e histérico. Una empleada del US Postal, Emma O'Reilly le veía "frenético porque creía que podía ser señalado como responsable si se descubriera que el US Postal estaba en posesión de sustancias prohibidas para mejorar el rendimiento en el Tour de Francia".

Tras una prolongada cooperación de tres años, fue el propio Armstrong el que en 2004 prescindió de los servicios de Pedro Celaya, ya que pensaba que el doctor vasco no era lo bastante "agresivo" en la gestión del "programa", el eufemismo con el que se referían al suministro de sustancias prohibidas. Celaya se marchó con sus prácticas dopantes al equipo ONCE, recuerda el informe. Sin embargo, en 2004 volvió al equipo cuando Armstrong dejó de confiar en el doctor Del Moral, al que culpaba de su menor rendimiento en el Tour de 2003, el quinto que conquistó el tejano.

Pepe Martí: "El Cartero"

Pepe Martí, entrenador del equipo en nómina, era en realidad el distribuidor 'oficial' de las sustancias dopantes. Martí es señalado por el informe como un personaje muy implicado en la trama, que suministraba las sustancias que prescribía el doctor Michele Ferrari o incluso las distribuía antes de que los corredores las solicitaran. No en vano los corredores del US Postal, empresa de correo estadounidense, se referían a él con el mote de "el Cartero".

George Hincapie, compañero de Armstrong en todos los Tour que ganó, afirma que Marti le pasó "testosterona y EPO en 1999 y también le relaciona con el programa de transfusiones de sangre a los ciclistas del equipo estadounidense, como hizo, entre otros, con Tom Danielson antes de la Vuelta a España de 2006 o con Levi Leipheimer en 2007.

"En más de una ocasión, me llevó EPO a mi residencia y se la pagaba", rememora en el informe Hincapie sobre Martí. A Tyler Hamilton se la entregaba en Girona y a Armstrong se la llegó a llevar a su casa en Niza, en la Costa Azul francesa, atravesando de noche la frontera de los Pirineos, y entregándole EPO en una bolsa de papel marrón, y una expresión cómplice: "Oro líquido".

De esta manera, y aprovechando que Girona era la residencia de muchos de los ciclistas de los equipos US Postal y Discovery Channel durante la temporada, Martí fue 'correo' de EPO para otros seis ciclistas usando Valencia como base de operaciones, aunque con entregas también transoceánicas, como en 2006, cuando suministró EPO a Tom Danielson en la preparación del Tour de California.

Lance Armstrong durante una carrera.

Consecuencias y Despojo de Títulos

Armstrong, a pesar de ser perseguido por la Unión Ciclista Internacional (UCI) y la Agencia Antidopaje Estadounidense (USADA), negaba sistemáticamente la posibilidad de haberse dopado en alguna ocasión. Tras su desvinculación del equipo US Postal y su retirada en 2005 volvió a subirse a la bicicleta en 2009 con el objetivo de potenciar su lucha contra el cáncer. En 2010 creó un nuevo equipo ciclista para correr la ronda gala, el RadioShack.

El informe de la USADA provocó que la UCI hiciera efectiva la sanción a Lance Armstrong desposeyendo al estadounidense de los siete títulos obtenidos en el Tour de Francia. Todo cuanto había ganado el americano se le fue desposeído; los siete Tours de Francia, la medalla y el diploma olímpico.

Precisamente, esa «ley del silencio» fue la que hizo más difícil llegar a la verdad en el asunto, por lo que la Usada reconoce que gran parte del éxito de la investigación se basó en la «valentía de los ciclistas», que decidieron hablar con la verdad por delante, algo que no es sencillo, ya que «no es fácil asumir nuestros errores y aceptar el castigo».

Lance Armstrong Contraataca

El ex ciclista estadounidense rechazó las acusaciones del US Postal en el proceso por el que se le reclaman casi 100 millones de dólares de indemnización y aseguró que la compañía también se benefició de sus éxitos fraudulentos. "Creemos que el US Postal se benefició ampliamente", dijo el texano en su podcast personal publicado el martes. "Muchos de ustedes quizá piensan que tengo que ser castigado severamente, lo que está bien. Es su opinión y lo entiendo. Pero en este caso creo que las razones están de nuestro lado".

"Nosotros no creemos que puedan volver y deshacer todo lo bueno que hicimos aquellos años", se defendió Armstrong, que apeló directamente a la empresa pública. "Me encantó representar a su compañía, llevar esa camiseta.

La empresa Tailwind Sports, propietaria del equipo de Armstrong de 2000 a 2004, recibió más de 32 millones de patrocinio del US Postal, de los que 13,5 acabaron en el bolsillo del corredor. La corte podría ahora pedir una indemnización tres veces superior a la cifra total. El norteamericano venció en seis de sus siete Tours con una camiseta del servicio postal.

En su podcast, en el que tuvo como invitados a ex colegas como George Hincapie, Christian Vande Velde y Dylan Casey, Armstrong admitió haber cometido "errores" en su carrera, pero insistió en que se vio inmerso en la "cultura del doping" que imperaba en el ciclismo. "Me habría gustado llegar al ciclismo en otra generación, en otro tiempo, en otro ambiente", dijo.

Tabla Resumen de Implicados

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