Harley-Davidson, una marca que evoca imágenes de libertad, aventura y el espíritu americano, es mucho más que una simple empresa de motocicletas. Es un símbolo cultural, un objeto de deseo y un reflejo de la búsqueda de individualidad. Pero, ¿alguna vez te has preguntado qué significa realmente el nombre Harley-Davidson?
Para entender el significado detrás de este nombre, es fundamental conocer los orígenes de la empresa. William Harley y Arthur Davidson fundaron la empresa en 1903 en Milwaukee, Estados Unidos. De esta manera, las motos no se llamaron Davidson-Harley, sino Harley-Davidson.
El nombre Harley-Davidson es, sencillamente, la combinación de los apellidos de sus fundadores. Sin embargo, este nombre pronto se convertiría en sinónimo de innovación, calidad y un estilo de vida único.
Los Primeros Años y la Expansión Mundial
La marca creció en ventas y popularidad mundial debido a que proveyó al ejército estadounidense en las dos Guerras Mundiales. En los 50 y los 60 comenzaron a mitificarse, asociadas a la imagen de las estrellas de Hollywood. En 1903, la primera Harley-Davidson la vendieron a su amigo Henry Meyer, quien pagó por ella 200 dólares de la época, que son como unos 6.000 dólares de hoy en día. Nada mal para una moto fabricada por veinteañeros, que tenía un carburador hecho con una lata de puré de tomate y cuya estructura era un cuadro de bicicleta.
Primer modelo de Harley Davidson en salir al mercado.
El 17 de noviembre 1918, el cabo Roy Holtz es el primer estadounidense que entra en Alemania al final de la Primera Guerra Mundial, y lo hace a bordo de una Harley-Davidson con sidecar. Con la primera cuota te regalan un pañuelo y una barba con bigote postizo.
El Rugido Inconfundible y la Pasión de sus Seguidores
¿Quién no reconoce una Harley? Su sonido, sus formas, lo que significa. Uno de los secretos del éxito de Harley-Davidson es su fiel legión de seguidores. La marca creó en 1983 un club oficial de moteros, conocido como HOG (Harley Owner Group). En la actualidad cuenta con casi un millón y medio de miembros de todo el mundo que realizan concentraciones para pasear con sus motos.
Imagen de una Harley-Davidson V-Road.
Aunque lo hayas escuchado mil veces, el sonido que produce el motor de estas míticas máquinas no está patentado. Básicamente porque todos los motores V-Twin suenan exactamente igual. En 1963 la compañía comenzó a fabricar carritos de golf hasta 1969, cuando vendió la división encargada de ello a American Machine and Foundry Company (AMF), que mantuvo el nombre de Harley-Davidson en los carritos hasta 1982.
Innovación y Diversidad
Otro de sus secretos es la gran variedad de modelos. Actualmente se fabrican 30 diferentes, llegando a costar más de 56.000 dólares las de mayor gama. Además, la compañía ha sido siempre un ejemplo de evolución tecnológica. En 2014 un vecino de Ohio, Billy Standley, fue enterrado subido a su Electra Glide de 1967, para lo cual fue embalsamado y vestido de motero antes de subirlo a la moto y atarlo con correas para que no se cayera.
La compañía ha anunciado que a mediados de 2019 comercializará su primer modelo eléctrico, acabando así con una tradición de motores de combustión de más de 115 años. Hay casi ocho millones de fotografías etiquetadas con el hashtag #harleydavidson en Instagram. En más de la mitad, más o menos, aparece una mujer con muy poca ropa montándola.
El Legado de William S. Harley
El nombre Harley deriva de un vocablo inglés medieval «Hara Ley» que significa «Claro en el Bosque». El padre de William S. Harley, también de nombre William, nació en 1835. Se casó en 1857 con Susan Scotting. En 1860 emigran a los Estados Unidos y en 1864 William se alista en el regimiento de Artillería Pesada de Nueva York. Esta tradición militar se ha mantenido en la familia Harley durante cinco generaciones hasta nuestros días.
Entre 1872 y 1882 nacen cinco niños: dos niños y tres niñas. Unicamente sobrevive uno de ellos: William Silvester Harley, quién nace el 29 de diciembre de 1880. Hasta 1896, aproximadamente, la familia Harley vive en el número 222 de la calle «novena».Eran vecinos de otra familia que vivía en el número 232 de la misma calle: los Davidson. El hijo menor, Arthur, se hizo amigo de la infancia de William.
William Harley y Arthur Davidson, los fundadores de la marca.
Esta amistad se mantuvo hasta el final de sus días y fue lo que pudo originar la invención, fabricación y el desarrollo de las motocicletas Harley-Davidson. Es bastante probable que en el verano de 1895, los dos amigos pudieran asombrarse contemplando el invento de Edward Joel Pennington: una bicicleta con un motor de vapor de agua.
En 1896 la familia Harley se traslada a la parte norte de Milwaukee, a la Avenida Burleigh. Allí, William que tiene 15 años, encuentra un empleo en la fábrica de bicicletas Meiselbach y aprende detalles muy importantes sobre la fabricación y mecanización industrial de alta tecnología en la década de 1890. Se utilizaban las técnicas más avanzadas y los mejores materiales para su fabricación. El auge que tuvo la fabricación de bicicletas a finales del S. XIX pudo provocar el origen de la invención de la motocicleta.
La Creación del Primer Motor
Durante el verano de 1901, William S. Harley (21 años), dibuja unos planos para la construcción de un pequeño motor de gasolina diseñado con la idea de propulsar una bicicleta normal de pedales. En 1901 el joven Bill Harley se convierte en aprendiz de delineante en la Barth Mfg. Co de Milwaukee y su «Motor de Bicicleta» es, aparentemente, descartado.
La leyenda dice que para diseñar este motor pudo recibir ayuda de uno de sus compañeros de trabajo en Barth. Se trataría de un delineante nacido en Alemania, Emil Kruger, quién pudo aprender algunos aspectos del pequeño motor francés De Dion-Bouton durante su estancia en Europa. Bill y Arthur fabriaca las piezas para este primer motor de Harley en la casa de Henry Melk, al que también llaman: «el amigo del norte».
El Prototipo y el Chasis Curvado
Casi dos años después, en abril de 1903, todavía no estaba terminado. Es entonces cuando Walter, el hermano mayor de Arthur, regresa desde Kansas a la casa familiar para la boda de su otro hermano William A. Davidson. Walter está enormemente interesado en el proyecto y se queda en Milwaukee para ayudar a su finalización. Bill Harley finaliza su aprendizaje en Barth Mfg. Co. y pasa a trabajar como delineante industrial en Pawling & Harnischfeger.
Durante este mismo y trascendental año, se pone de manifiesto la visión creativa del joven William S. Harley. Es consciente que una bicicleta propulsada por un diminuto motor resultaría un concepto obsoleto. Habría que plantearse la fabricación de una verdadera motocicleta con sus propias exigencias y características. Mientras que los otros fabricantes hacen sus máquinas inspirados en los productos de Indian, Bill Harley rechaza los diseños de bicicleta de Indian y adopta, en su lugar, un chasis curvado más moderno y avanzado.
Aunque Harley sigue muy de cerca el diseño de Merkel, astutamente, le dota de una mayor longitud para el alojamiento del motor. Es un tamaño superior a los que fijan los otros fabricantes de la época. El tamaño y potencia del nuevo motor Harley-Davidson de 440cc supera en una tercera parte a los motores de de Indian (260 cc) y al de Merkel (255 cc).
La Primera Carrera y los Años de Estudio
El prototipo de este nuevo segundo modelo (con diseño de chasis curvado) se finaliza y se prueba el 8 de septiembre de 1904. Sabemos de este hecho histórico gracias a la reseña de un periódico local de una carrera en Milwaukee en el que aparece por primera vez una «Harley-Davidson».
La producción de motocicletas Harley-Davidson comienza en la primavera de 1905. En este tiempo, el joven Bill Harley estaba cursando estudios. Se matricula en la Universidad de Wisconsin, Madison para sacarse el título de Ingeniero Industrial. Además atiende mesas como camarero en la cafetería de estudiantes Kappa Sigma con el cocinero Daniel Hoan (más tarde alcalde de Milwaukee). Bill Harley recuerda años más tarde que cuando se caía una chuleta al suelo, Daniel la ponía dentro del pan y Bill tenía que servirla.
Ingeniero Jefe y Matrimonio
En junio de 1907, Bill Harley se gradúa en la universidad con el título de Ingeniero Industrial. Cuando, en septiembre de 1907, se constituye formalmente la sociedad Harley-Davidson Motor Co. Bill ocupa los puestos de Ingeniero Jefe y Tesorero. En junio de 1908, Harley deja el trabajo en Bridge and Iron Works y dedica todo su tiempo y esfuerzo a Harley-Davidson.
En 1910, Bill Harley se casa, en Milwaukee, con una chica llamada Anna Caroline Jachthuber. Tienen tres hijos: William J. 1912, Ann 1913 y John E. 1915. A medida que la Harley-Davidson Motor Co. prospera y crece, el Departamento de Ingeniería lo hace del mismo modo. Partiendo del primer modelo, conocido como «Model One», de 1905: monocilíndrico, sin cambios de marchas, con transmisión por correa, chasis rígido se pasa a un potente motor V-Twin.
Motocicletas para la Guerra y los Años 20
Durante la Primera Guerra Mundial se pudo comprobar, en los campos de batalla de Francia, la resistencia de las motocicletas Harley-Davidson. Incluso antes de que Estados Unidos participara en este terrible conflicto, Bill Harley desarrolla la «Motocicleta de combate» para su empleo frente a Pancho Villa y sus guerrilleros a lo largo de la frontera de México.
Harley-Davidson proveyó al ejército estadounidense en la Primera Guerra Mundial.
Durante la década 1920-1930, Bill Harley y su equipo diseñan nuevas y variadas máquinas. Esto incluye el Sport Model de un excelente funcionamiento, motocicletas de competición y modelos especiales para subidas de cuestas (Hill Climb), un nuevo modelo ligero y monocilíndrico y la venerable «45» pulgadas cúbicas V-Twin de válvulas laterales.
Harley-Davidson Hoy
Montar sobre una de estas obras de arte de la ingeniería es uno de los mayores sueños de muchas personas. Es difícil pronosticar cuántas Harley-Davidson hay en el mundo. El año pasado se vendieron en todo el globo 235.000 unidades (1.800 en España), lo que supuso una facturación de 3.500 millones de dólares.
El origen de la marca y por lo tanto de las motos Harley-Davidson es la visión de los primos Arthur Davidson y William S. Harley para crear una empresa basada en la venta de sus motocicletas. Actualmente ( año 2025 ) la Harley-davidson de menor cilindrada que se comercializa en España es el Sportster Nighster de 975 cc. No hay ninguna Harley-Davidson difícil de conducir, las Harley son famosas por su facilidad en la conducción que les otorga un asiento realmente bajo, un centro de gravedad tan bajo se traduce en una conducción fácil y agradable.
Un motor Harley-Davidson bien cuidado y mantenido puede llegar a hacer fácilmente los 500.000 kms. Para mí, la velocidad es un asunto carente de magia, algo de lo más banal. Simplemente, hay más de todo, y con más fuerza. El viento, la lluvia, los insectos. Pero se obtiene un placer feroz y estimulante en cambiar de marcha, en sentir cómo arrecia el viento, cómo se asienta el motor, cómo se hace todo más etéreo en cuanto te pones en movimiento. Cuando esto sucede, tienes la sensación de estar sufriendo una transformación -aunque no sea así-, un agradable deslizamiento del propio centro de gravedad, una cierta hibridación auto-eliminatoria con el empaque y la crudeza de esta moto en particular.
Su solera es, básicamente, cotidiana, industrial y mecánica. Las harley siempre han apelado a nuestra tendencia a encargarle a otro el trabajo sucio. Son las motos más públicas, las de ademanes más republicanos. Garbosas, pero serias. Unidimensionales. Está chupado manejarlas, por imperdonable que eso parezca en una máquina de aspecto tan complicada. Solo necesitas tocar el suelo con los pies al sentarte, y ser capaz de mantener el equilibrio para que no se caiga al detenerte ante un semáforo (un bochorno público de lo más lamentable).
La velocidad, en cualquier caso, es el asunto más pertinente y profundo, pues lleva al motorista y a su moto a un destino compartido. (Nadie compra una harley para ir a paso de tortuga). Pero al ser tan pesada como potente, una harley-davidson a toda velocidad arrastra una enorme inercia. Pero la mayoría de los que conducimos una Harley somos precavidos: nos adaptamos a los modales de nuestra moto, que siempre proyecta un aura de seriedad; eso nos ayuda a evitar las gilipolleces.
Observo mi moto y lo que veo es un misterio para mí; un misterio basado, como siempre, en la ignorancia. Compré la moto para conducirla, no para arreglarla. Ahí radica el placer. Así de fácil. Sobre todo, me gustaba la imagen que componían juntos la moto y el motorista, un «estilo» que, a lomos de una Harley, consigue que el conductor crea estar sentado en el «sótano» de la moto. Baja de tripa, semi-yacente, centrada. Exactamente como debería ser. No hay otra motocicleta con ese aspecto.
Todos queremos que nuestros placeres dispongan de un futuro: que sean como el amor. Y reconozco que no está muy claro el tipo de futuro al que podemos acceder con una motocicleta. Especialmente con una harleydavidson, que es una cosa tan inmediata y tan completa. Y tan suya. sube notablemente mi autoestima, de una manera tan absoluta, completa y carente de futuro como la de mi máquina: esa harley-davidson, la más cabal de las motocicletas. Y entonces no experimento la menor decepción.
Uno de los modelos actuales de Harley-Davidson.
Si tuviese que sintetizar en una palabra lo que significa Harley-Davidson, esa sería... orgullo. Porque quién no está orgulloso de sentirse libre; de pertenecer a un colectivo afín; de compartir ruta en un rally con amigos que se conocen en la carretera con el viento en la cara; de participar en una concentración; de tener una Harley y, si puede ser, customizada.
Estados Unidos ha sido y es (política aparte) un símbolo de libertad y de su búsqueda. ¿Y hay algo más americano que una Harley-Davidson? Para un harlista, nada y tampoco le preocupa mucho que el resto del mundo tenga otra opinión. Como en el boxeo, "si lo tengo que explicar, no lo vas a entender".
Montar sobre una de estas obras de arte de la ingeniería es uno de los mayores sueños de muchas personas.