La historia de Harley-Davidson comenzó en 1901, pero fue en 1903 cuando William S. Harley y Arthur Davidson decidieron llevar a cabo un proyecto que inicialmente parecía un pasatiempo. Con la ayuda de Emil Kruger y Walter Davidson, lograron superar limitaciones financieras y herramientas rudimentarias para construir la primera Harley-Davidson.
En 1903, el taller de quince metros cuadrados construido por el padre de los Davidson se convirtió en la sede de "Harley-Davidson Motor Co.". Ese año, produjeron tres motores monocilíndricos de cuatro tiempos y 400 cm³, todos vendidos antes de ser terminados. Estas primeras motocicletas fueron denominadas "Silent Grey Fellow", por su color gris y su funcionamiento silencioso.
Para entender el contexto de la época, es importante recordar que en 1903 Henry Ford lanzó su Modelo A y los hermanos Wright lograron su famoso despegue.
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La Expansión de Harley-Davidson Hasta 1926
En 1904, el taller original se duplicó en tamaño, y ocho máquinas salieron de sus puertas. Para 1905, la superficie se volvió a duplicar, y la producción alcanzó las cincuenta unidades. El aumento de la demanda llevó a la contratación de cinco empleados más. En 1907, la empresa se convirtió en sociedad mercantil, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y director comercial, y William Davidson como jefe de explotación.
En 1909, Harley-Davidson introdujo el concepto de V-twin de 45°, que se convertiría en el símbolo de la marca. Para 1912, Bill Harley presentó el primer embrague para motocicletas, y en 1914 se añadió un sistema de arranque a pedal. En 1915, se incorporó una transmisión de tres marchas y un embrague giratorio.
Durante la Primera Guerra Mundial, Harley-Davidson vendió parte de su producción a las fuerzas armadas, manteniendo su presencia comercial gracias a las buenas relaciones de William Harley con el Pentágono. Al final del conflicto, se convirtió en la empresa dominante en el mercado.
Innovaciones de la Década de 1920
Durante la década de 1920, Harley-Davidson continuó perfeccionando sus vehículos. En 1924, se impusieron las bombas de grasa como sistema de lubricación, y en 1925 aparecieron los herrajes de acero forjado. El depósito en gota de agua (Tear-Drop) apareció en 1926, en un nuevo monocilindro de 350 cm³.
En 1928, Harley-Davidson fue la primera empresa en instalar frenos delanteros en una máquina de serie. Sin embargo, el año 1929 marcó el inicio de una grave crisis económica mundial, afectando gravemente al sector de la fabricación de motocicletas.
A pesar de la crisis, Harley-Davidson demostró su superioridad gracias a una red de distribución bien establecida, contratos con la policía y el ejército, una gestión conservadora y una fuerte presencia en la exportación.
Modelos Fabricados Desde 1903 a 1928
Desde 1903 hasta 1928, Harley-Davidson experimentó un crecimiento constante y una serie de innovaciones que la consolidaron como una marca líder en el mercado de motocicletas. La siguiente tabla resume algunos de los modelos y sus características a lo largo de estos años:
| Año | Modelo | Características |
|---|---|---|
| 1903 | Primeras unidades | Chasis de bicicleta con motor de 400 cc, transmisión por correa de cuero |
| 1905 | - | Cilindrada de 405 cc |
| 1906 | - | 50 unidades fabricadas, color gris “Renault” |
| 1907 | - | Producción triplicada, horquilla delantera “Sager” |
| 1908 | Modelo 4 | 450 unidades fabricadas, “Silent Grey Fellow”, asiento más confortable |
| 1909 | Modelo 5 single | Cilindrada aumentada a 30 ci, 4 caballos más de potencia, primer intento de motor V-Twin |
| 1910 | - | Mecanismo para motor al ralentí, avance al encendido en el puño |
| 1911 | - | Motor V-Twin mejorado, nuevo chasis, aletas verticales en culatas |
| 1912 | - | Nuevo motor bicilíndrico de 1.000 cc, nuevo embrague |
| 1913 | 5-35 | Válvulas de admisión mecánicas, pistones de aleación |
| 1914 | - | Primer año del pedal de arranque y estriberas para los pies |
| 1915 | - | Caja de cambios de tres marchas, bomba de aceite mecánica y automática |
| 1916 | - | Nuevos modelos de sidecar para dos pasajeros |
| 1917 | - | Pocas novedades este año |
| 1918 | - | Cesa la producción de modelos con un solo cilindro |
| 1919 | - | Importancia a los modelos sidecar para uso comercial |
| 1920 | - | Primer año de fabricación de motores de 74 ci (1.200 cc) |
| 1921 | 21CD | Un modelo de un solo cilindro |
| 1922 | - | El año de las bajadas de precio |
| 1923 | 22CD | Ultimo año de fabricación del modelo de un solo cilindro |
| 1924 | Sport Twin W | Continúan las bajadas de precio, pistones de hierro fundido y aleación |
| 1925 | - | Desaparición de monocilíndricos, nueva lubricación Alemite |
| 1926 | - | El estilo "Stream-Line" con depósitos en forma de lágrima |
| 1927 | A, B, AA, BA | Los nuevos monocilíndricos de 350cc, el modelo Peashooter de competición |
| 1928 | - | Año de continuación, mejoras en lubricación y sistema de encendido |
Los Modelos Monocilíndricos de 1926
En 1926, Harley-Davidson introdujo dos nuevos modelos de un cilindro, ambos de 350 cc, como reacción al modelo Prince de Indian. El modelo tipo A, con válvulas laterales y encendido magnético, y el modelo tipo B, con encendido y luces por batería, ofrecían una potencia de 8 caballos y precios competitivos de 210 y 235 dólares, respectivamente.
Para los clientes más exigentes, se lanzó el modelo Sport monocilíndrico, con un motor tipo OHV y una potencia de 12 caballos. Este modelo se vendía en las versiones AA y BA, con precios de 250 y 275 dólares, respectivamente. Además, estaba el modelo de competición S, conocido como «Peashooter», que se vendía por 300 dólares.
Estos nuevos modelos eran fáciles de reparar, con culatas extraíbles y cámaras de combustión diseñadas por Harry Ricardo. Contaban con tres velocidades, un depósito de combustible aerodinámico, estribos plegables, un caballete en la rueda posterior, un pedal de arranque, neumáticos de balón de 26″ y un claxon negro en los modelos B y BA.
Los Modelos V-Twin
En general, la serie J no sufrió cambios significativos con respecto al año anterior. Los modelos de 61 c.i. J y JS (Sidecar) se vendían por 315 dólares, y los modelos de 74 c.i. JD y JDS (Sidecar) se vendían por 335 dólares. 1926 fue el primer año en el que se incorporó un deflector para la cola del tubo de escape, y estos modelos presentaban un cuadro de mandos con llave de bloqueo y palancas de control.
Producción de 1926
- Modelos 26-A (magneto): 1.128 unidades
- Modelos 26-B (batería): 5.979 unidades
- Modelos 26-AA (magneto, OHV): 61 unidades
- Modelos 26-BA (batería, OHV): 515 unidades
- Modelos 26-J y 26-JS (61 c.i., IOE): 3.749 unidades
- Modelos 26-JD y 26-JDS (74 c.i., IOE): 9.544 unidades
En total, se fabricaron 26.354 unidades en el año 1926.
Las Carreras en 1926
El modelo de competición FHAG «Direct Action» Two-Cam destacó en 1926. Este modelo tenía aletas de refrigeración cilíndricas y de forma cónicas diseñadas por Harry Ricardo. Los anchos depósitos eran los originales utilizados durante las carreras.
La Policía y Harley-Davidson
En 1926, se estableció un departamento especial para la venta de unidades Harley-Davidson a las fuerzas del orden público. Las motocicletas, al ser más rápidas y maniobrables que la mayoría de los coches, proporcionaban a la policía una ventaja considerable sobre los infractores. A partir de este momento, la Policía de Estados Unidos estableció excelentes relaciones con la marca.
Modelos Monocilíndricos de 1927
Los modelos monocilíndricos BA de 1927 representaron un intento de Harley-Davidson de ofrecer un modelo económico y ligero. Se lanzaron dos versiones: una con motor Flathead de 8 CV y otra con motor OHV con 12 CV. A partir de 1927, se reforzaron los bastidores y los muelles del embrague, y se mejoraron los silenciadores del tubo de escape.
Modelos V-Twin de 1927
La línea de producción no cambió para Harley-Davidson en 1927. Se vendieron 3.561 modelos J a un precio de 310 dólares y 9.691 motocicletas JD por 320 dólares. Se introdujo el sistema de «chispa perdida» con el empleo de un encendido sin distribuidor.
Producción de 1927
- Modelos 27-A, 27-AA y 27-AAE (monocilíndricos, magneto): 542 unidades
- Modelos 27-B, 27-BA y 27-BAE (monocilíndricos, batería): 4.235 unidades
- Modelos 27-F, 27-FS, 27-FK (V-Twin, magneto): ~1.000 unidades
- Modelos 27-J, 27-JS, 27-JK (V-Twin, batería): >13.000 unidades
Las Carreras: Modelo S «Peashooter»
El nombre «Peashooter» procede del peculiar sonido «pop-pop-pop» que produce el escape del motor monocilíndrico. La compañía desarrolló este motor de carreras con piezas de serie para cumplir con la normativa de un nuevo campeonato nacional. Para el sistema de encendido, Bosch desarrolló un magneto compacto conocido como «el Bebé».
Prototipos de la Fábrica
En 1927, Everett O. DeLong, un ingeniero que trabajaba en ACE, se unió a Harley-Davidson y se le encargó el diseño de nuevos prototipos. DeLong construyó primero un motor de cuatro cilindros en línea que fue rechazado por los elevados costes de producción. William Davidson tampoco aprobó un motor en V de cuatro cilindros.
Pay as You Ride
En 1927, Arthur Davidson desarrolló un nuevo concepto para conservar a su clientela: sus distribuidores contractuales debían organizar salidas y excursiones conjuntas a eventos deportivos con sus clientes, animándoles a participar en actividades relacionadas con la marca.
Modelos de 1928
En 1928, el modelo B disponía de pistones fabricados con aleación ligera y un eje del cigüeñal menos pesado. Todos los modelos monocilíndricos disponían de un filtro de aire, una bomba de aceite accionada por el puño del acelerador y un freno adicional en la rueda delantera.
Los modelos J dominaron las ofertas de Harley en 1928, con precios que oscilaban entre 310 y 390 dólares. Este fue el año en que Harley-Davidson introdujo el freno delantero y los motores «2-Cam» (doble leva) en los modelos JH y JDH.
Producción de 1928
- Modelo 28-A (monocilíndrico, magneto): 519 unidades
- Modelo 28-AA (monocilíndrico, OHV, magneto): 65 unidades
- Modelo 28-B (monocilíndrico, batería): 3.483 unidades
- Modelo 28-BA (monocilíndrico, OHV, batería): 943 unidades
- Modelo 28-F (V-Twin, magneto): 141 unidades
- Modelo 28-FD (V-Twin, magneto): 131 unidades
- Modelo 28-J (V-Twin, batería): 4.184 unidades
- Modelo 28-JD (V-Twin, batería): 11.007 unidades
En total, se fabricaron 20.684 unidades en 1928.
Las Carreras: Modelo 1928 - FHAD experimental Hillclimber
A principios de 1928, Harley-Davidson combinó componentes de motores de competición para desarrollar un motor V-Twin de 750 cc (45 c.i.) con válvulas en cabeza para participar en competiciones Hillclimb (Escalada). El diseño del cárter requería que los ingenieros giraran una de las culatas 180 grados para que las levas y válvulas funcionaran apropiadamente.
Los Motores: El Motor J-Two Cam
Se trata de una mejora en el motor tipo F-Head (IOE). Procedente de los avances en los modelos de competición, se dotó a los motores de los modelos J, de un sistema de doble árbol de levas (Two Cam). Unas válvulas dobles de admisión permitían conseguir aumentar las revoluciones por minuto y, por lo tanto, mayor potencia.