La historia de Harley-Davidson comienza en 1901 gracias al deseo de no tener que pedalear más, pero es el año 1903 la fecha clave en la historia de los medios de transporte. Fue en ese año cuando Henry Ford lanzó al mercado su modelo A, mientras que los hermanos Wright conseguían su famoso despegue. También a la sazón nace una institución norteamericana, cuando un joven de veintiún años llamado William S. Harley y su amigo de la infancia, Arthur Davidson, decidieron llevar a cabo un proyecto que hasta aquel momento solo parecía un pasatiempo.
En 1903, Harley-Davidson Motor Co. produjo tres motores monocilíndricos de cuatro tiempos, de 400 cm. cúbicos, de una potencia de tres caballos, todos vendidos antes de quedar terminados. A las primeras Harley-Davidson las denominaron "Silent Grey Fellow", como referencia a su color de serie (el gris) y al silencio de su funcionamiento, pues eran máquinas concebidas para ser compañeras de ruta de sus pilotos.
Durante toda la década de los veinte, Harley-Davidson continuó perfeccionando sus vehículos. En 1924 se impusieron las bombas de grasa como sistema de lubricación (llamado Alamita) para las motocicletas. Los herrajes de acero forjado aparecieron en 1925. El depósito en gota de agua (Tear-Drop) apareció en 1926, en un nuevo monocilindro de 350 cm. cúbicos, la "peashooter" (modelo A, con válvulas laterales y modelo B, con válvulas en cabeza).
Dos años más tarde, Harley-Davidson fue la primera empresa en instalar frenos delanteros en una máquina de serie, novedad que fue recibida con cierta dosis de escepticismo por los motoristas de la época. El modelo WL (45DLD), un 740 cm. cúbicos bicilindro con válvulas laterales, se presentó en 1929, y obtuvo un éxito inmediato. En efecto, esta máquina estaba dotada de la potencia de la JD asociada a la ligereza de una monocilíndrica. Sus 16 caballos le permitían alcanzar una velocidad punta de 110 km/h.
Como es sabido, el año 1929 fue el del crack de Wall Street, punto de partida de una grave crisis económica mundial. Como otros muchos sectores industriales, el de la fabricación de motocicletas quedó gravemente herido, hasta el punto de que docenas de empresas desaparecieron por completo.
A continuación, exploraremos los modelos y la producción de Harley-Davidson entre 1926 y 1928, destacando las innovaciones y los desafíos de la época.
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1926: Un Año de Innovación y Expansión
En 1926, Harley-Davidson buscaba expandirse y consolidarse en el mercado, respondiendo a la competencia y explorando nuevos nichos. Se establecio un departamento especial para la venta de unidades Harley-Davidson a las fuerzas del orden público.
Modelos Monocilíndricos
El modelo de 1926 de 350 cc aparece como respuesta al modelo Prince de la marca Indian. Se trata de una motocicleta de poco peso y cilindrada reducida. En este año, Harley-Davidson lanza el modelo Twenty-One con tecnología superior a la propuesta de Indian. Con una cilindrada de 21 pulgadas cúbicas tuvo un gran éxito de ventas. Se utilizaba para los servicios de correos, telegráficos y repartos en zonas rurales.
La versión básica costaba 210 dólares y los modelos superiores OHV, AA y BA costaban 250 y 275 dólares. Sus motores disponían de culatas extraíbles y las cámaras de combustión se diseñaron bajo la dirección técnica de Harry Ricardo. El lanzamiento de este modelo tiene como objetivo el mercado de Japón y Europa en un intento por mejorar las ventas. Motocicletas ligeras, con poco consumo y potencia de 12 HP. Se fabricaron hasta 1929.
El modelo de válvulas laterales era propenso a romper los pistones. Su reparación era relativamente fácil pero muchos talleres optaron por sustituir los pistones de fundición de hierro por modelos superiores Oldsmobile. Los motores OHV ya venían con pistones de aluminio y no sufrían estos problemas.
Modelos V-Twin
En general, la serie J no sufre cambios con respecto al año anterior. Los modelos de 61 c.i. J y JS (Sidecar) se venden por 315 dólares y los modelos de 74 c.i. JD y JDS (Sidecar) se venden por 335 dólares. 1926 es el primer año en el que se incorpora un deflector para la cola del tubo de escape con objeto de desviar los gases lo más lejos posible del conductor. Estos modelos también presentan un cuadro de mandos con llave de bloqueo y palancas de control.
Producción de 1926
Se fabrican un total de 26.354 unidades en el año 1926. Los modelos 26-A por magneto y los 26-B por batería, ambos con motores monocilíndricos y de válvulas laterales. Se fabrican 1.128 unidades del primero y 5.979 del segundo.
Los modelos 26-AA por magneto y los 26-BA por batería, ambos con motores monocilíndricos y de válvulas en cabeza OHV. Se fabrican 61 unidades del primero y 515 del segundo. Estos cuatro modelos anteriores montan motores de 21 pulgadas cúbicas (350 cc).
En cuanto a motores bicilíndricos V-Twin, tenemos los modelos 26-J y 26-JS de 61 pulgadas cúbicas y motores IOE. Se fabrican 3.749 unidades del primero y no se dispone de información del segundo.
Los modelos de 74 c.i., 26-JD y 26-JDS montan motores IOE. Se fabrican 9.544 unidades del primero y no se dispone de información del segundo. Todos los modelos V-Twin incorporan el encendido por batería.
Las Carreras
El término «acción directa» se refiere a un sistema en el que las placas de bloqueo del taqué actúan directamente desde cárter, La acción indirecta, en el sistema anterior, significaba que estos empujadores de taqués (o las carcasas que rodean y sostienen los taqués) eran parte del propio bastidor del cárter.
Este modelo tenía aletas de refrigeración cilíndricas y de forma cónicas que Harry Ricardo diseñó y patentó siguiendo su trabajo con Harley-Davidson. El chasis corto es una reproducción, y los registros sugieren que el manillar podría ser así. Las horquillas son de estilo 1915 que, según la información de los archivos, eran las correctas para este modelo. Los anchos depósitos son los originales que se utilizaban durante las carreras.
La Policía
En 1926, se estableció un departamento especial para la venta de unidades Harley-Davidson a las fuerzas del orden público. Harley-Davidson anunció el proyecto con el objetivo de ayudar a las fuerzas del orden «a frenar esta trágica matanza de tráfico«. Las motocicletas, al ser más rápidas y maniobrables que la mayoría de los coches en la carretera, le proporcionaban a la policía una considerable ventaja sobre los conductores que infringían las normas de circulación.
A partir de este momento, la Policía de Estados Unidos establece unas excelentes relaciones con la marca. Hasta tal punto, que en la publicación oficial The Enthusiast, es frecuente la aparición de artículos dedicados a estas fuerzas del orden público.
1927: Intentos de Expansión y Nuevas Versiones
En 1927, Harley-Davidson continuó su búsqueda de nuevos mercados y la mejora de sus modelos existentes. Se lanzaron dos versiones de serie: una con motor Flathead de 8 CV y otra con motor OHV con 12 CV de potencia. Se vendió mejor la versión Flathead por su fácil mantenimiento y menor coste económico.
Modelos Monocilíndricos
Los modelos monocilíndricos BA de 1927 representaron un intento de Harley-Davidson de ofrecer al mercado un modelo económico, ligero y de bajo consumo pero con el prestigio de la marca. Aunque era asequible, estos modelos no tuvieron una gran aceptación por parte del público y las ventas no respondieron a las espectativas. La producción fue de 10 años. Sin embargo, la versión de competición si que obtuvo numerosas victorias a manos de Joe Petrali, piloto oficial de la casa.
Ambas versiones ofrecian, como opción, la iluminación eléctrica. A partir de 1927, se reforzaron los bastidores y los muelles del embrague, se mejoraron los silenciadores del tubo de escape. En el equipo de herramientas se incluían una bomba engrasadora Alemite, una bomba de aire y una llave universal para tuercas.
De todas formas, el público americano era más partidario de los grande motores V-Twin y ello provocó su desaparación a mediados de los años 30.
Modelos V-Twin
La línea de producción no cambió para Harley-Davidson en 1927. Los mismos cuatro modelos J y JD para la calle pero aparecieron varios nuevos modelos especiales. Se incluyen los modelos JK Special Sport y JDL ambos con encendido por dinamo en 1927.
Harley-Davidson vendió 3.561 modelos J a un precio de 310 dólares y 9.691 motocicletas JD por 320 dólares. Se introdujo este año el sistema de «chispa perdida» con el empleo de un encendido sin distribuidor. Se utiliza un ruptor y una bobina única para producir la chispa en ambas bujías de manera simultánea.
Producción de 1927
Se fabrican 542 unidades de los modelos 27-A, 27-AA y 27-AAE, el primero de válvulas laterales y los restantes con motores OHV de válvulas en cabeza. Todos monocilíndricos y con encendido por magneto. La cilindrada es de 21 c.u. (350 c.c.).
De los modelos 27-B, 27-BA y 27-BAE se fabrican 4.235 unidades, el primero de válvulas laterales y los restantes con motores OHV de válvulas en cabeza. Todos monocilíndricos y con encendido por batería. La cilindrada es de 21 c.u. (350 c.c.).
En cuanto a los motores V-Twin con encendido por magneto, 27-F, 27-FS, 27-FK de 61 c.i. y 27-FD, 27-FDS, 27-FDL de 74 c.i., se fabrican unas 1.000 unidades (el dato exacto no se conoce). Las versiones V-Twin con encendido por batería, 27-J, 27-JS, 27-JK de 61 c.i., 27-JD, 27-JDS, 27-JDL de 74 c.i. tienen una producción superior a las 13.000 unidades.
Además se fabrican en un número prácticamente irrelevante, los modelos de «Hillclim» 27-FHAC y 27-FHAD (11 y 8 unidades respectivamente). Otros modelos de competición monocilíndricos: los «Single Speed» 27-S, 27-SM y 27-T de válvulas laterales y 21 c.i. con una producción de unas 30 unidades. Todos los anteriores con encendido por magneto.
Los modelos «Racer» 27-SA y 27-SMA de válvulas en cabeza OHV disponían de encendido por batería y motores de 21 c.i. (350 c.c.). Se fabricaron dos unidades del modelo especial de competición «8 Valve Racer». 27-8-V con motor V-Twin con ocho válvulas en cabeza OHV y motor de 61 c.i. (1.000 c.c.).
Las Carreras
La compañía desarrolló este motor de carreras con piezas de serie para cumplir con la normativa de una nueva clase de campeonato nacional de carreras que apareció en 1926. La cilindrada debía ser inferior a 350cc (21.35 pulgadas cúbicas). Los refuerzos agregados al cárter aumentaron la resistencia y la durabilidad. Una efectiva culata de doble cámara mejoró la alimentación y ventilación por encima de las unidades de serie de Harley-Davidson. Para el sistema de encendido, Bosch desarrolló un magneto compacto conocido como «el Bebé».
La Fábrica
En 1927 Everett O. DeLong pasó a las filas de Harley-Davidson y se le encargó el diseño de nuevos prototipos que debían realizarse con el mayor de los secretos. DeLong construyó primero un motor de cuatro cilindros en línea que fue rechazado por los elevados costes de producción.
Pero los directivos de Harley-Davidson estaban pensando en otras direcciones. Impresionados por las altas ventas de los modelos ligeros de Indian y Excelsior, querían abrir nuevos mercados para modelos de este tipo, sobre todo para la exportación. Se realizaron varios viajes por Europa y Australia para sondear los mercados.
1928: Innovaciones y Modelos Dominantes
En 1928, Harley-Davidson continuó innovando y consolidando su posición en el mercado, con los modelos J dominando las ofertas de la marca.
Modelos Single
En 1928, el modelo B disponía de unos modernos pistones fabricados con aleación ligera y un eje del cigüeñal menos pesado. Todos los modelos monocilíndricos disponían, además, de un filtro de aire, una bomba de aceite accionada por el puño del acelerador (sistema Alemite) y innovador freno adicional en la rueda delantera.
Modelos J bicilíndricos
Los modelos J dominaron las ofertas de Harley en 1928. Incluía las siguientes versiones: J Solo, JS Sidecar, JX Sport Solo, JXL Special Sport Solo, JH (61 pulgadas cúbicas con doble leva), JD Solo, JDS Sidecar, JDX Sport Solo, JDXL Special Sport Solo, JDH Solo (74 pulgadas cúbicas de doble leva).
Este fue el año en que Harley-Davidson introdujo el freno delantero que hasta entonces estaba considerado como muy peligroso y los motores «2-Cam» (doble leva) en los modelos JH de 1.000 c.c. y JDH de 1.213 c.c.
El depósito podía contener 18 litros de combustible y las ruedas de 18 pulgadas con neumáticos tipo «balón» le proporcionaban un aspecto impresionante. El asiento oscilante, de anchura extra, para un solo conductor se podía sustituir por el asiento «Buddy Seat», apto para dos personas. No obstante, las dos personas debían ir muy juntas.
El color estándar seguía siendo el verde oliva, pero ya se podía comprar, como opción, un variado acabado de doble tono con colores diversos: azul cielo, azul policia, verde carruaje, marrón, amarillo tostado, color crema o naranja.
Producción de 1928
En este año se fabrican un total de 20.684 unidades. Unas 12.000 más que en el año anterior.
Sigue la producción de los modelos monocilíndricos, ahora con la denominación 28. Se fabrican 519 unidades del modelo 28-A de 21 c.i., válvulas laterales y encendido por magneto. 65 unidades del modelo 28-AA con válvulas en cabeza OHV y encendido por magneto.
De los monocilíndricos con encendido por batería tenemos al modelo 28-B de válvulas laterales con 3.483 unidades (el monocilíndrico más vendido de este año) y el modelo 28-BA, también OHV con 943 unidades.
En cuanto a los bicilíndricos V-Twin, todos con motor IOE (Input Over Exhaut), tenemos al modelo 28-F con 61 c.i. (1.000 c.c.), encendido por magneto y 141 unidades. El modelo 28-FD de 74 c.i. (1.200 c.c.), magneto y 131 unidades.
Los modelos 28-J de 61 c.i., con encendido por batería y 4.184 unidades y el modelo más vendido del año 28-JD, de 74 c.i. (1.200 c.c.) y batería con 11.007 unidades.
Las Carreras
A principios de 1928, Harley-Davidson combinó componentes de motores de competición para desarrollar un motor V-Twin de 750 cc (45 c.i.) con válvulas en cabeza para participar en competiciones Hillclimb (Escalada). El diseño del cárter requería que los ingenieros giraran una de las culatas 180 grados para que las levas y válvulas funcionaran apropiadamente y que los colectores de admisión y escape se alinearan correctamente.
El motor es un FH de doble leva con culatas de Peashooter y válvulas en cabeza. Harley-Davidson también desarrolló un embrague de carreras con el doble de muelles que los embragues de típicos de competición que pudieran soportar el par y la potencia.
Los Motores
Procedente de los avances en los modelos de competición, se dotó a los motores de los modelos J, de un sistema de doble árbol de levas (Two Cam). En lugar de los típicos balancines ahora se opta por un empujador de tope. Unas válvulas dobles de admisión permitían conseguir aumentar las revoluciones por minuto y, por lo tanto, mayor potencia. Se mejoró la refrigeración del motor gracias a unas mayores aletas en la culatas de los cilindros.
Los pistones eran de aleación especial, y muy duradera, de magnesio conocida como metal Dow. La bomba de aceite ahora se controla por la propia velocidad del motor y se mejoró la lubricación en general. Lo que no tuvo tanto éxito fue el nuevo escape de dos piezas, muy silencioso, conocido como «flauta de pan». La gente quería seguir escuchando el peculiar sonido de los potentes motores Harley-Davidson.
La Fábrica
En 1928, Harley-Davidson envió una circular a los concesionarios en la que se animaba a sus mecánicos a utilizar un mono o «batas de servicio» de color blanco brillante.
Tabla Resumen de Producción (1926-1928)
| Modelo | 1926 | 1927 | 1928 |
|---|---|---|---|
| 26/27/28-A (Monocilíndrico, válvulas laterales, magneto) | 1.128 | 542 | 519 |
| 26/27/28-B (Monocilíndrico, válvulas laterales, batería) | 5.979 | 4.235 | 3.483 |
| 26/27/28-AA (Monocilíndrico, OHV, magneto) | 61 | 542 | 65 |
| 26/27/28-BA (Monocilíndrico, OHV, batería) | 515 | 4.235 | 943 |
| 26/27/28-F (V-Twin, 61 c.i., magneto) | 3.749 | ~1.000 | 141 |
| 26/27/28-FD (V-Twin, 74 c.i., magneto) | 9.544 | ~1.000 | 131 |
| 26/27/28-J (V-Twin, 61 c.i., batería) | 3.749 | >13.000 | 4.184 |
| 26/27/28-JD (V-Twin, 74 c.i., batería) | 9.544 | >13.000 | 11.007 |