Harley-Davidson, una marca sinónimo de motocicletas grandes y potentes, también tiene una historia interesante en el mundo de las motocicletas de menor cilindrada. A lo largo de los años, la compañía ha buscado nichos en el mercado de las motos pequeñas, desde modelos militares hasta colaboraciones internacionales. En este artículo, exploraremos la historia de Harley-Davidson en el segmento de 125cc, examinando sus modelos, sus desafíos y sus éxitos.
Los Inicios de Harley-Davidson
La historia de Harley-Davidson comenzó a tomar forma en 1901, pero no fue hasta tres años después cuando comenzó a comercializarse la primera HD. Utilizando el cuadro de una bicicleta -diseñado por Bill Harley- y un motor de 400 cc que generaba unos tres caballos de potencia, sus ingenieros fabricaron 3 unidades en 1903 y un año después se comercializó para el público. El éxito no tardó en llegar y pronto pasaron de fabricar 150 unidades a una producción de 16.284 Harley Davidson en apenas siete años.
La Harley-Davidson SX125 y su Contexto Histórico
Rare Harley Davidson AMF SX 125 1976
La Harley-Davidson SX125 no es una Harley-Davidson al uso. De hecho, gran parte de su desarrollo se debe al consorcio que ésta hizo con Aermacchi a partir de 1970. Pero vayamos por partes. Y es que la historia de esta motocicleta ligera la hemos de empezar a narrar en el Japón de comienzos de los años sesenta. Un tiempo y un país donde empezó a germinar lo que sería la mayor explosión motociclista de la historia. Así las cosas, hacia 1963 Honda ya se había convertido en el mayor fabricante mundial de vehículos motorizados con dos ruedas. De esta forma, tanto por su buen hacer tecnológico como por su economía en los precios de venta las motocicletas y ciclomotores provenientes de Japón desplazaron rápidamente a las británicas y norteamericanas en sus propios países.
Llegados a este punto, para finales de los años sesenta las calles del Reino Unido se encontraban repletas de pequeñas motos urbanas con diseño japonés. Al tiempo, en los Estados Unidos incluso los segmentos más prestacionales habían sido invadidos por la industria oriental. Prueba de ello fue el exitoso lanzamiento de la Honda CB750. Así las cosas, el efecto nipón afectó también a las empresas españolas según los cupos de importación se fueron haciendo más relajados, camino de los años ochenta y la necesaria integración en el mercado europeo. Durante los años sesenta los fabricantes japoneses entraron con una inmensa fuerza en todos los segmentos de serie y competición.
La Colaboración con Aermacchi
Uno de los elementos que requiere mejor diseño en toda motocicleta es el chasis. Y bueno, teniendo en cuenta que no pocos de los trabajadores de Bimota provenían de Aermacchi se puede decir que esta empresa no gozaba de mal nivel en este sentido. Con este potencial en su tarjeta de presentación, cuando Harley-Davidson se asoció con ella no sólo estaba en mente la preparación de motocicletas para el Mundial. Es más, respecto a lo referido puramente a serie no todo se ceñía únicamente al mercado europeo en general e italiano en particular.
De esta manera, cuando a comienzos de los setenta Harley-Davidson tuvo que dar respuesta al dominio japonés en los Estados Unidos en lo referido al segmento de motocicletas ligeras, confío en Aermacchi. De esta manera, en 1974 se presentó la Harley-Davidson SX125. Una jugada comercial muy interesante, ya que además de ofrecer un accesible motor con octavo de litro de cilindrada su diseño era el de una Scrambler. Algo que no deja de ser interesante, pues al tiempo que la Harley-Davidson SX125 se ponía enfrente de las gamas japonesas, también lo hacía en clara competencia con las Bultaco y Montesa camperas comercializadas en los Estados Unidos.
El Desafío del Precio
No obstante, justo ahí estuvo el problema de la Harley-Davidson SX125. En su precio. Y es que, especialmente en comparación con las japonesas, se disparaba por encima de la media. Evidentemente las calidades eran excelentes, así como el comportamiento de su monocilíndrico con hasta 13 CV. Y es por no hablar de que, a pesar del sobreprecio, te estabas llevando una montura bendecida con el histórico nombre de Harley-Davidson. Sin embargo, siendo una montura de octavo de litro su mayor mercado objetivo estaba en la gente joven que accedía al motociclismo con veleidades deportivas. Un segmento de público con posibles, sí, pero no demasiados.
Finalmente, de la Harley-Davidson SX125 acabaron saliendo versiones con 175 centímetros cúbicos e incluso alguna que otra variante de pura carretera.
Otros Intentos en el Mercado de Motos Pequeñas
Harley Davidson a la que todos conocemos ahora como fabricante de motos grandes (incluso muy grandes) ha buscado históricamente, huecos en mercados de las motos pequeñas. De hecho, ya fabricó una moto de 740 cc para los ejercitos americanos y canadienses, que otros ejércitos finalmente también compraron. Era una moto VTwin y que funcionaba con gasolina de 74 octanos. Esta motocicleta WLA/WLC era un derivado de la moto de calle WL. Las WLCy WLC se fabricaron entre 1940 y 1952. Acabada la guerra, la WLA se siguió produciendo para los cuerpos de policía, escolta y mensajería. Pero su demanda ya bajó mucho.
En los años 50, Harley quería seguir teniendo motos pequeñas/ medianas. Y lo consiguió gracias a las «reparaciones de guerra». Las reparaciones de guerra no sólo fueron cantidades de dinero que los alemanes tuvieron que pagar a los aliados. Gran parte de estas indeminaciones fueron patentes con diseños de diferentes objetos, entre ellos, motos. Así pues, los planos de la alemana DKV 125 RT acabaron en poder de Harley Davidson. Esta pequeña moto con motor de 2T, fué producida por Harley Davidson entre 1948 y 1966.
El caso es que Harley mantuvo en producción la Hummer (y sus evoluciones Super 10, Ranger, Pacer, Scat y Bobcat) hasta 1966. Todas con el motor de 2T de 125 cc que evolucionó hasta los 165 cc. Incluso se atrevieron a fabricar el scooter Harley Davidson Topper, con ese mismo motor para competir contra el furor de la Vespas, Lambrettas y otro scooters japoneses que ya estaban llegando.
La Compra de Aermacchi
Harley estaba muy preocupada por la llegada de nuevos competidores, muy especialmente por los japoneses de Honda y Yamaha, que desembarcaron en los USA con una buena oferta de motos pequeñas, desde 50 cc hasta 350 cc. El público americano reaccionaba bien ante estos productos japoneses, y Harley estaba en inferioridad de condiciones con sus 165 cc de 2T. Harley necesitaba presentar batalla a los japoneses y necesitaba tener más motos entre los 125 y los 350 cc. Por esta razón Harley mira a Italia y compra Aermacchi en 1958.
Aermacchi: Un Aliado Estratégico
Estamos en Varese, Italia. La fábrica Aermacchi, derivada de Aeronautica Macchi, fundada en 1913, construye aviones y empezaron a fabricar motos a partir de 1950. Las motos que Aermacchi empezó a fabricar eran ligeras y efectivas. Fabricaban bien y con intenciones: su primera moto de 125 cc ya batió algunos records de velocidad de la época. Diseñaron también motos de 175 y 250 cc. Como casi todas las fábricas de la época que tenían aspiraciones de venta, había que meterse en competición ya que era casi el único escaparate para tener visibilidad.
Así que en los años 60, (y ya siendo Harley el propietario del 50%), Aremacchi empezó a competir en el mundial de velocidad en las categorías de 250, 350 y 500 cc con motores mono de 4T de un cilindro en posición horizontal, con los pilotos Renzo Pasolini y Gilberto Milani sin ningún resultado destacable, más bien lo contrario. Competía con el nombre de Aermacchi.
Harley Davidson- Aermacchi
Harley Davidson compra en 1958 el 50% de Aermacchi. Con esta operación, Aremacchi fabricaba para Harley Davidson los modelos que le interesaban a los americanos: Así nace la segunda Harley Davidson pequeña (tras Hummer y derivados) y ve la luz en 1962. Se empieza a vender en los USA la Harley Davidson Sprint. Ya con motor de 4T. La Sprint era una buena adaptación al mercado USA de la Aermacchi Ala D´oro. La Harley Sprint fué mejorando (subió a 350 cc) y se mostró como muy buena moto para las carreras en los óvalos de tierra del AMA.
Harley Davidson Sprint preparada para correr en dirt track en 1967.
La Era AMF y la Competición en el Mundial
Mientras y a nivel corporativo, Harley Davidson entró en crisis ya en el año 1969 y la fábrica es comprada por American Machine and Foundry. AMF fué quien decidió impulsar la competición en Europa para conseguir 2 objetivos: relanzar la marca a través de la competición y tratar de posicionarse en el mercado de las motos de cilindradas medias en los EEUU, donde los japoneses estaban entrando con mucha fuerza.
Así pues, AMF Harley decide suspender la actividad de Aermachi en competición con las motos de 4T que competían sin pena ni gloria y entrar de lleno en la élite del mundial de velocidad para luchar por la victoria, pero esta vez con motores 2T y ya con el nombre y los colores de Harley. La primera Harley de 2T, diseñada por el ingeniero italiano William Soncini se desarrolla en 1971 y se ficha a Renzo Pasolini como piloto, entonces corriendo para Benelli pero ya viejo conocido de Aermacchi.
Esta primera Harley 250 de 2T daba 46 cv a 10,000 rpm, pesaba 110 kg y el equipo de frenos era de tambor. Para la temporada del 72, la potencia subió a 51 cv, y la 360 cc a 61 cv.
En su primera temporada, Pasolini y su nueva Harley consiguen el subcampeonato del mundo en 250 cc tras Jarno Saarinen con Yamaha y el tercer lugar en 350 en un mundial dominado por Ago y su MV. Y de esta manera, las Harley Davidson oficiales, vistiendo sus colores de guerra clásicos negro y naranja de la marca empezaron su exitosa ( y también breve) andadura por el mundial de motos.
Los Campeonatos Mundiales con Walter Villa
En 1974, AMF compra la totalidad de Aermacchi y la marca ya empieza a operar como AMF Harley Davidson. En cuanto a las carreras, Harley Davidson ficha al también italiano Walter Villa, que llevaba varios años corriendo el mundial con diferentes marcas (Benelli, Yamaha, Montesa..) y sin demasiado éxito. Pero entre los logros de este corajudo piloto italiano está el haber ganado al mismísimo Hailwood ( Honda 250 6 cilindros) con una Montesa artesanal de 250 cc (juntando 2 motores de 125 cc) en el circuito de Riccione en 1967. En todo caso, con la llegada a HD, Villa cambia su suerte y gana el mundial de 250 cc al primer intento.
Y empieza la racha: Harley Davidson campeona del mundo de 250 y 350 cc. 3 mundiales consecutivos de 250 cc (1974, 75, y 76) y el de 350 cc en 1976, compitiendo contra pilotos como Agostini, Ballington, Cecotto, Braun y otros. La moto, cuyo chasis fue diseñando por Massimo Tamburini, fué mejorando en estos años. Walter Villa era un piloto inteligente y muy fino, y nadie consiguió ganarle una carrera en lluvia, donde era absolutamente imbatible. El gran Enzo Ferrari, se refiería a Villa como «el Niki Lauda de las motos, un corredor inteligente»
Harley Davidson RR350 cc.
El Abandono de la Competición y la Venta de Aermacchi
AMF, los nuevos dueños de Harley, eran una corporación muy diversificada. Intentaron enderezar el rumbo de Harley Davidson… pero no sólo no lo consiguieron, sino que la propia AMF entró en problemas. En 1977, la crisis que les azotaba les obliga a cerrar el departamento de competición después de que Villa acabara 3ero del mundial. Ese mundial ya se hizo con muchos menos recursos y las motos perdieron competitividad.
En 1978 HD detiene todo el programa de competición en Europa. No hubo tiempo para más. Se acabo el dinero y el sueño de las motos pequeñas. 1 año despues, Harley vende Aermacchi a Giovanni Castiglioni de Cagiva poniéndo fin a su aventura europea y a su afán de competir en el mercado de las motos pequeñas. Y en 1981 AMF vende Harley.
El Futuro de Harley-Davidson en el Segmento de Cilindrada Media
Sin embargo, ahora en 2020, parece que Harley Davidson quiere llevarle la contraria a la historia y volver a intentar tener productos de cilindradas medias. De hecho, en su plan estratégico ya tiene la intención de crecer en Asia con motos de cilindradas entre 250 y 500 cc. Y por eso, hace pocos meses Harley anunció un acuerdo con la fábrica china Qianjiang Motorcycle Inc para el desarrollo y venta de una Harley Davidson de 350 cc, basada en la Benelli BN 302 que ya fabrica Qianjiang. Esta compañía pertenece a Geely, otra importante empresa china, que entre otras marcas, es la actual propietaria de Volvo. El acuerdo, de momento, incluye la venta en China, India y algún país asiático más.
Más aún, ya tenemos en su catálogo la Harley Davidson Street de 500 cc exclusivamente para el mercado indio (33 cv y con motor V Twin, eso sí). Así que Harley Davidson lo seguirá inténtando…. Lo conseguirán de una forma definitiva esta vez? Veremos en Europa las futuras Harley pequeñas? Desde aquí apostamos a que sí.
Cronología de Harley-Davidson (1951-1955)
Para entender mejor la evolución de Harley-Davidson, aquí hay una cronología de los años 1951 a 1955:
1951
- Nuevo logo y colores en los modelos.
- El modelo 51-S (125 cc) sigue con buenas ventas.
- Guerra arancelaria: solicitud de aumento en las tasas de importación.
1952
- El modelo 52-S es muy parecido al del año anterior.
- El modelo 52-WL es el último año de fabricación.
- Introducción del cambio de velocidades en el pie.
- Lanzamiento del nuevo modelo «K» (Sport-Modell).
1953
- Sustitución del modelo de 125 cc por el 53-ST de 165 cc.
- Mejoras en los empujadores de las válvulas y elevadores de las levas.
1954
- Modelo KHL.
- Premios.
1955
- Modelos Hummer, ST, KH, FL y G servicar.
| Año | Modelo Destacado | Eventos Clave |
|---|---|---|
| 1951 | 51-S (125cc) | Nuevo logo, Guerra arancelaria |
| 1952 | Modelo K | Cambio de velocidades en el pie |
| 1953 | 53-ST (165cc) | Mejoras en válvulas |
| 1954 | KHL | Premios |
| 1955 | Hummer | Nuevos modelos |
A pesar de los desafíos, Harley-Davidson ha demostrado una y otra vez su capacidad para adaptarse y evolucionar. Su incursión en el mundo de las motocicletas de 125cc es solo un capítulo más en su rica y diversa historia.