Harley-Davidson, fundada en 1903, es mucho más que una marca de motocicletas; se ha transformado en un auténtico estilo de vida, en un icono que suena a libertad, rebeldía y pasión. La compañía estadounidense cumple 120 años asentada en la élite, como líder en ventas, tras superar numerosas turbulencias a lo largo de su historia.
El edificio que alberga la sede de Harley-Davidson en Milwaukee no es cualquier cosa. Es casi una catedral para los harlistas, y parte esencial del relato industrial de EE.UU. Desde allí se escribieron muchas de las páginas que convirtieron a Harley en sinónimo de libertad, carretera y cuero.
Museo Harley-Davidson en Milwaukee, Wisconsin.
Inicios y Expansión de la Fábrica
Todo comienza en 1903, en Milwaukee, cuando William Harvey, con la ayuda de sus amigos, los hermanos Arthur y Walter Davidson, fabrican su primer motor, pensado para ser incorporado a una bicicleta tradicional. Estaba construido a partir de una idea en la que llevaban trabajando dos años, inspirada en un modelo francés.
El primer taller lo tenían en el sótano de la familia Davidson, hasta que el padre, carpintero de profesión, les construyó un cobertizo de madera en el patio trasero. En ese espacio, conocido como 'la choza', y que hoy es un auténtico lugar de peregrinaje para los moteros de todo el mundo, empiezan a trabajar en un nuevo modelo. Ya no era una adaptación para una bicicleta, sino una auténtica moto, que marcó el camino para el futuro del sector.
La Choza: El Primer Taller
Corría el año 1901, cuando Bill Harley y su amigo Arthur Davidson comenzaron sus primeros experimentos de fabricación de motores con la ayuda de Henry Melks. Walter Davidson se unió a ellos en 1903. En este año trasladaron sus experimentos al patio trasero de la familia Davidson en la esquina SW de 38th Street con Highland Boulevard.
Esta primera “fábrica” era, en realidad, una especie de choza construida por su padre, William C. Davidson, la cual habilitaron como su taller. Hacia el año 1906 la cabaña había triplicado de tamaño y ya contenía una taladradora, un torno y cinco o seis empleados que fabricaban motocicletas Harley-Davidson.
Ampliación de la fábrica con un ala lateral en 1906.
Ampliaciones de la Fábrica
La creciente y notable demanda de sus fiable motocicletas Harley-Davidson pronto superó a la pequeña tienda. Walter Davidson recordó más tarde, que “necesitábamos más espacio y compramos un local en un terreno donde se encuentra la fábrica actual”. Este local se encontraba a una manzana de distancia de la calle 38 en el lado norte de Chestnut St, actualmente Avenida Juneau de Milwaukee.
A principios de 1908 la fábrica de madera había sido arreglada y ampliada con una segunda planta. Posteriormente, en ese año se realizó una ampliación, ya de ladrillo, de dos pisos de 40 X 60 pies. Se añadió al lado oeste del edificio. En 1909, la pared frontal de la sección de madera se cubrió con ladrillo y también se realizó una ampliación de obra de 90 X 110 pies.
Fachada Sur de los edificios 3 y 4 en 1911.
Un Dilema y Más Expansiones
El consejo de dirección de Harley-Davidson estimó que esta ampliación resolvería sus necesidades durante varios años. Pero estaban equivocados. La producción pasó de 450 unidades en 1908 a 1150 unidades en 1909. Se había llegado a un dilema: Harley-Davidson se podría conformar con seguir siendo un operador modesto o sería necesario crecer para satisfacer la demanda de su robusta y fiable motocicleta.
En febrero de 1910, los fundadores de Harley-Davidson sentaron las bases de la empresa moderna. Compraron unos terrenos situados al Oeste de la fábrica de ladrillos amarillos y Arthur Davidson anunció: «Pronto comenzará un la construcción de un nuevo edificio”. Los planos contemplaban una fábrica de cinco plantas. Ese mismo mes de noviembre los fundadores autorizaron una segunda ampliación de ladrillo rojo en el lado Oeste de la nueva planta. Tenía unas dimensiones de 127 por 66 pies, estructura de cinco plantas y se terminó a principios de 1911.
Construcción de la fábrica alrededor del edificio reubicado en 1912.
Ampliación en Forma de «L»
En marzo de 1912, se trasladó aproximadamente 100 pies al norte de su ubicación original para dejar lugar al nuevo edificio n.º 5 de Harley-Davidson. La construcción en forma de L de esta ampliación de la fábrica permitió que entrara mucha luz natural por todos lados. Tan pronto como se completó la ampliación, se derribó el edificio Buchman para dejar lugar a un patio de recepción trasero para acomodar los envíos de carros.
Numeración de Edificios
Harley-Davidson tenía ahora tantas ampliaciones en marcha que mantener que resultaba difícil seguirles la pista. Por lo tanto, se ideó un sistema de numeración. Las fábricas núm. 1 y núm. 2 se refieren a las estructuras de madera y ladrillo amarillo. Las núm. 3 y núm. 4 eran las plantas conectadas de ladrillo rojo en el extremo Oeste de la propiedad. La núm. 5 era el edificio grande del Este que estaba en frente de la calle 37. La núm. 6 ocupó el sitio de la fábrica de ladrillo amarillo y fue unida a la núm. 3. La núm. 7 era un edificio de Harley-Davidson ocupado en Clinton y Oregon St. Y la núm. 8 era el nuevo edificio previsto para reemplazar la fábrica con el techo de “dientes de sierra”.
Taller Automático, vista desde la esquina suroeste en 1918.
Harley-Davidson en la Actualidad
Hoy en día, Harley-Davidson sigue siendo una marca icónica, aunque enfrenta nuevos retos. Las ventas siguen cayendo, las gamas eléctricas no terminan de despegar y la presión financiera aprieta. El nuevo inquilino de Harley es Central Standard Craft Distillery, una joven destilería que pasará de operar en una pequeña instalación al norte de la ciudad a ocupar 65.000 pies cuadrados en el complejo de Harley-Davidson.
Desde Harley, intentan vestir la operación como parte de un plan más amplio de renovación urbana: "Con más de 120 años de operaciones continuas en Milwaukee, nos enorgullece seguir invirtiendo en esta zona", dijo Tori Termaat, responsable de RRHH y presidenta de la fundación de la marca. Pero el movimiento tiene una lectura evidente: Harley está haciendo caja.
Harley-Davidson no tiene miedo a las reestructuraciones, como ha demostrado a lo largo de su historia. Ahora, cuando está cumpliendo 120 años, el reto pasa por mantener su prestigio y su base de clientes, mientras se introduce en el mercado de las motos eléctricas, cada vez más relevantes.
La leyenda de Harley-Davidson trasciende fronteras, a veces de manera cruel. En una vitrina especial descansa la Softail Night Train de 2004 que cruzó el Pacífico arrastrada por el tsunami que siguió al terremoto de Japón el 11 de marzo de 2011, llegando hasta las costas canadienses. Ikuo Yokoyama, que además de la moto perdió a su familia y su casa, quiso que descansase en el museo como símbolo de resiliencia y de hermandad entre Japón y EE.UU. La moto no se ha restaurado y debido a la corrosión sufrida y que no se puede parar, se va degradando día a día. El museo la monitoriza y hace fotos de ella cada mes.
El museo refleja esta vida en paralelo con la sociedad americana y es garante de su historia. Qué mejor prueba que la creación en 1983 del motoclub HOG [Harley Owners Group] para hermanar propietarios y marca. Hoy tiene más de un millón y medio de orgullosos miembros.
HOG (Harley Owners Group)
En 1983, movidos por el sentimiento de pertenencia a la marca de los propietarios de estas singulares motocicletas, Harley Davidson creó el HOG (Harley Owners Group), un punto de encuentro entre estos fans incondicionales, donde poder intercambiar experiencias y poner de relieve su pasión por la marca. Este grupo se internacionalizó en la década de los 90 y en la actualidad cuenta con más de 1.300.000 miembros a nivel mundial.
Plano de la planta baja de la fábrica Harley-Davidson en 1918.
El Museo Harley-Davidson
En 2008 la compañía crea un fantástico museo Harley-Davidson en Milwaukee, su tierra natal Un edificio de 12.000 metros cuadrados, en 3 plantas, que incluye más de 450 motos, junto con objetos emblemáticos de la historia de la marca. Hasta Milwaukee peregrinan cada año 200.000 apasionados de Harley-Davidson, algunos sin moto ni intención de tenerla.
El museo se nutre de modelos que en su inmensa mayoría, incluso los primeros, son unidades sin estrenar, que se guardaron para salvaguardar ese heritage de la marca. Pero no solo motos. Documentación, fotos, pósters, publicidad, albaranes, libros contables, todo original, se guarda en un apartado del museo, incluso las radiografías de los huesos rotos de Evel Knievel, el más famoso stunt man de Harley-Davidson.
Entre las motos en los Harley-Davidson Archives descansan vehículos de famosos y prototipos, como el de la primera Blast, la incursión de la Motor Company en los motores monocilíndricos de la mano de su entonces segunda marca Buell.
Historias como la de este matrimonio no son casualidad. El museo de Harley-Davidson en Milwaukee, que abrió sus puertas en 2008 con una inversión cercana a los 75 millones de dólares, acoge a una media de 200.000 visitantes al año con fuertes picos cada cinco años -los que la marca celebra como aniversarios especiales- y de ellos, cerca del 80% reconoce que no posee moto ni intención de tenerla y, aunque sea obvio, lógicamente no tiene una Harley.
Marketing y Publicidad
A lo largo de sus más de 100 años de historia, Harley Davidson ha conseguido convertirse en una auténtica leyenda. Desde el punto de vista empresarial Harley Davidson es una marca especial que ha servido como referencia y ejemplo en muchas publicaciones, libros y estudios en el mundo del marketing como un claro ejemplo de la máxima expresión de una estrategia “marketiana” muy especial, no vender el producto sino vender un estilo de vida.
En la actualidad, los motoristas de Harley Davidson no sólo usan la motocicleta como un modo de locomoción o transporte, sino que lo conciben como todo un símbolo de rebeldía, de libertad y de independencia. Sus comerciales y spots publicitarios también dejan patente la huella de ese espíritu rebelde, atrevido y genuino asociado a esta marca de leyenda.
Curiosidades de Harley-Davidson
- Las Harley-Davidson fueron el modelo elegido en 1908 por el cuerpo de policía de Detroit.
- El conocido logo de Harley fue pintado desde el principio en el depósito de sus modelos. Inicialmente únicamente recogía el nombre de la marca. No fue hasta 1933 cuando se incluyó el águila, como medida para impulsar la cifra de ventas, maltrecha durante la Gran Depresión.
- Con motivo de su 50 aniversario, en 1953 se creó su nuevo logotipo, con forma de V, un homenaje a la forma de su motor.
- Los fans de Harley siempre han querido estar más cerca de su marca. En 1916 hace "The Harley-Davidson Enthusiast", una revista dedicada a los jinetes de estos caballos de hierro; la que se ha consolidado como la publicación especializada de mayor trayectoria a nivel mundial sobre el sector de las motocicletas.
- A partir de 1918 Harley comenzó a vincular su marca con los principales famosos. La primera en posar con esta tremenda moto fue Trixie Fraganza; a partir de entonces hemos podido ver a grandes estrellas del mundo del espectáculo junto a esta joya del motor, tales como Clark Gable, Elvis Presley, Cher, Elisabeth Taylor o Bruce Willis.
- La venta de prendas y accesorios de la marca Harley-Davidson comenzó en 1932, y hoy en día es una importante fuente de ingresos para la compañía. A partir de 1947 se comercializa la típica chaqueta negra de cuero, uniforme obligado para motoristas.
- Las Harley-Davidson no son solo cosa de hombres. En 1940 Dot Robinson una The Motor Maids, una auténtica motera, conocida como la primera dama de las motocicletas, quien recorrió más de 2,4 millones de kilómetros, utilizando para ello 35 Harleys distintas.