Seguro que no es la primera vez que oyes hablar de la EPO. Durante un tiempo era una sustancia usada por varios deportistas en busca de un mejor rendimiento. Quizás el caso más sonado es el de Lance Armstrong, quien reconoció haber consumido EPO y demás sustancias prohibidas durante sus éxitos en el Tour de Francia y demás carreras de relevancia. El último caso de Collin Chartier ha vuelto a sacar a la luz el nombre de esta sustancia y se suma a la lista de deportistas que han recurrido a sus beneficios.
La eritropoyetina (EPO) es una hormona producida por los riñones que estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. Pero además de esos usos, existe un uso ilegal como sustancia dopante en el deporte. Utilizando EPO aumento el hematocrito en sangre, lo que supone un mayor aporte de oxígeno a los músculos y con ello una mayor resistencia aeróbica y un mejor rendimiento deportivo. Utilizándola se mantiene a menor frecuencia el ritmo cardíaco y el deportista tarda más en cansarse.
A continuación, analizaremos los efectos de la EPO en los deportistas, utilizando el estudio realizado por Haile et al. La EPO se ha utilizado en el deporte debido a su capacidad para aumentar la cantidad de glóbulos rojos y, por lo tanto, mejorar la capacidad de transporte de oxígeno en la sangre.
La EPO es una hormona que aumenta la cantidad de glóbulos rojos, mejorando el transporte de oxígeno en la sangre.
Estudio de Haile et al. (2019)
El estudio de Haile et al. (2019) comparó los efectos de la rHuEpo en corredores de resistencia kenianos que entrenaban en altitud (aproximadamente 2150 metros de altitud) y un grupo de deportistas que entrenaban a nivel del mar. Los corredores kenianos presentaron un aumento del 10% en la concentración de hemoglobina y hematocrito después de recibir rHuEpo, mientras que el grupo a nivel del mar experimentó un aumento del 17%. En cuanto al rendimiento, ambos grupos mostraron mejoras similares en el consumo máximo de oxígeno (VO2max) y en el tiempo de prueba de 3.000 metros.
Investigadores de las universidades de Copenhague y Aarhus, en Dinamarca, financiados por la agencia danesa antidopaje, han descubierto que inyectarse microdosis de EPO tres veces por semana durante un mes mejoraba el rendimiento un 4%. Las pruebas, realizadas en un grupo de 48 personas, se limitaron a un periodo de un mes y no representan los resultados de un uso a largo plazo.
Es importante que los deportistas amateurs que se interesan por los deportes de resistencia comprendan que el uso de rHuEpo conlleva riesgos y está prohibido en la mayoría de las competiciones deportivas. Además, el estudio de Haile et al. (2019) destaca que la respuesta a la rHuEpo varía según las condiciones de entrenamiento y las características individuales de cada deportista.
Riesgos y Efectos Secundarios de la EPO
La EPO se produce de manera sintética y se utiliza en la práctica clínica en pacientes con algunos tipos concretos de anemia, especialmente en aquellos que deben someterse a procesos de diálisis, afectados de algunos tumores o en programas de predonación de sangre. También se utiliza de forma preventiva en niños prematuros o con muy bajo peso al nacer, para evitar que desarrollen anemia más adelante.
Y aun así, puede tener efectos secundarios. Al aumentar el hematocrito, la sangre se vuelve más densa y viscosa, y sumada al descenso de la hidratación que supone el ejercicio físico intenso, pueden darse problemas como trombos, infartos y otros accidentes cardiovasculares. Además, puede darse una subida de tensión peligrosa.
Pero como los tramposos siempre buscan la forma de saltarse las normas, se ideó un método de dopaje que aportase las mismas ventajas que las inyecciones de EPO pero sin dejar huellas. Son las autotransfusiones o dopaje sanguíneo: semanas o meses antes de una prueba importante se le extraen a un deportista varias bolsas de sangre que se almacenan y conservan a unos 4 grados.
Algunos de los efectos adversos más frecuentes de los anabolizantes son la virilización en mujeres, la atrofia genital en hombres y el cáncer de hígado. El uso de la EPO como dopaje provoca un aumento excesivo del hematocrito con tendencia a accidentes tromboembólicos. Por su parte, la insulina fuera del uso terapéutico en la diabetes puede producir hipoglucemias severas con lesiones pancreáticas y cerebrales. La hormona del crecimiento produce hipertensión y un aumento en la incidencia de tumores.
Los diuréticos usados en deportes en los que hay que dar un peso determinado como el judo o el boxeo producen deshidrataciones con pérdidas de sodio y potasio que pueden llevar al coma. Los estimulantes como las anfetaminas inducen a las psicosis tóxicas, convulsiones o arritmias. Esta lista de efectos secundarios no es más que un reflejo de la gravedad del uso de estas sustancias.
El mayor de ellos es que el corazón se ve obligado a bombear una sangre más viscosa. La sangre es una mezcla de líquidos y células; si el porcentaje de células es mayor, la sangre se hace más “espesa” y es más difícil de bombear a través de los pequeños capilares en los que tiene lugar el intercambio de oxígeno con los tejidos.
Algunos deportistas de competición han muerto simplemente porque su corazón no pudo bombear contra tan pesada carga. Por este motivo, no existe ninguna razón que justifique el uso de la EPO o el dopaje sanguíneo en el deporte. A diferencia de otras muchas estrategias para favorecer el rendimiento, ésta se basa en investigaciones científicas serias, pero también es peligrosa.
Alternativas Naturales y Seguras para Mejorar el Rendimiento
Los deportistas amateurs pueden y deben optar por estrategias legales y seguras para mejorar su rendimiento en deportes de resistencia. Lo mejor es centrarse en aquellas cosas que se pueden mejorar por uno mismo o siguiendo ciertas directrices.
Algunos deportistas, a lo largo de la historia, han combinado talento natural y esfuerzo constante para conseguir con su cuerpo auténticas proezas.
Es conocido que en deportes de resistencia como atletismo o natación de larga distancia, triatlón, ciclismo, etc… las variables respiratorias, cardíacas, cardiovasculares y sanguíneas son determinantes del rendimiento.
En realidad, existe un límite en la cantidad de aire que pueden inspirar los pulmones y la cantidad de sangre que puede llegar a los músculos. Para trascender estos límites, algunos deportistas utilizan la única forma posible de incrementar la cantidad de oxígeno: elevar el número de glóbulos rojos en la circulación mediante dos métodos diferentes: dopaje sanguíneo e inyecciones de EPO.
La importancia de los glóbulos rojos en el deporte de resistencia se fundamenta en que el oxígeno es transportado desde los pulmones hacia los tejidos que lo necesitan unido a una molécula llamada hemoglobina, que se encuentra en el interior de los glóbulos rojos. Si los deportistas tienen más glóbulos rojos, su sangre podrá transportar más oxígeno.
Un gramo de hemoglobina transporta 1,34 ml de oxígeno y su concentración en sangre en sujetos activos es de 15 gr/100 ml. Los atletas y deportistas entrenados en resistencia pueden llegar a aumentarse hasta 18 gr/100 ml, lo que supondrían 40 ml de oxígeno más por cada litro de sangre, algo que como podéis imaginar sería un desencadenante de un rendimiento aeróbico bastante superior.
El proceso por el que se estimula la producción de glóbulos rojos es el siguiente:
- El factor desencadenante de la eritropoyésis es la disminución de la tensión de oxígeno a nivel de los tejidos (hipoxia).
- La hipoxia provoca la liberación de eritropoyetina por el riñón.
- La eritropoyetina actúa sobre las células madres de la hematopoyesis, acelerando la formación de glóbulos rojos adultos.
- Se restablece el nivel de hematíes normal: se dispone del suficiente oxígeno a nivel tisular.
- Se bloquea la producción de eritropoyetina hasta que se vuelva a necesitar.
El entrenamiento en altitud es una forma natural de mejorar el rendimiento deportivo.
Estrategias Legales y Seguras
- Entrenamiento en altitud: entrenar en altitudes moderadas puede estimular la producción natural de EPO y aumentar la cantidad de glóbulos rojos en la sangre. De esta manera, se mejora la capacidad de transporte de oxígeno.
- Entrenamiento de intervalos de alta intensidad (HIIT): este tipo de entrenamiento puede aumentar la capacidad aeróbica y anaeróbica, así como la eficiencia del consumo de oxígeno, lo que resulta en un mejor rendimiento en deportes de resistencia.
- Dieta y suplementación adecuada: mantener una dieta equilibrada y rica en nutrientes es fundamental para el rendimiento deportivo. Además, ciertos suplementos, como los aminoácidos de cadena ramificada (BCAA), pueden ayudar a mejorar la resistencia y la recuperación muscular.
- Técnicas de recuperación: el descanso y la recuperación son esenciales para mejorar el rendimiento en deportes de resistencia.
Por tanto, queda claro que la mejor manera es el entrenamiento en condiciones de hipoxia (altura, frío, entrenamiento con flujo restringido…)
Además, para la formación de eritrocitos son necesarias vitamina B12, ácido fólico y hierro; por lo que algunos deportistas de resistencia podrían responder a la suplementación que propone nuestra compañera María en el siguiente post:
Los atletas que siguen una dieta cetogénica baja en carbohidratos muestran aumentos de masa de glóbulos rojos (2), por lo que puede que las cetonas puedan afectar a la producción de glóbulos rojos. Si los cuerpos cetónicos pudieran alterar la masa de glóbulos rojos, esto podría proporcionar un beneficio tanto para los atletas como para las poblaciones clínicas, ya que se puede aumentar la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre y, a su vez, mejorar potencialmente el rendimiento de resistencia aeróbica.
Entonces ¿tienen los ésteres de cetonas el potencial de aumentar la masa de glóbulos rojos? La principal hormona que regula la producción de glóbulos rojos es la eritropoyetina (EPO). Por lo tanto, si los ésteres de cetonas pueden aumentar la EPO a corto plazo, esto sugiere que tienen potencial para alterar la masa de glóbulos rojos a largo plazo.
Un estudio anterior había mostrado mediante infusión de cuerpos cetónicos, un aumento de los niveles de EPO en la sangre y un aumento de la actividad de la médula ósea (lo que indica una mayor producción de glóbulos rojos) (3). Sin embargo, los niveles de cuerpos cetónicos en la sangre eran muy altos, y estas personas fueron estudiadas en ayunas y en reposo. Estos factores significan que esto podría no traducirse en atletas, ya que el ejercicio en sí mismo puede estimular la producción de EPO, y los ésteres de cetonas no alcanzan los niveles de cetonas en la sangre que se observan con la infusión en una vena. Por lo tanto, estos factores podrían significar que los ésteres de cetonas no aumentan la EPO en los atletas.
Para responder a esta pregunta, 9 hombres sanos completaran una serie de intervalos de ciclismo de 1 hora para imitar una sesión de entrenamiento con el objetivo de aumentar la producción natural de EPO con el ejercicio (4). Después del ejercicio, estas personas bebieron bebidas de recuperación que contenían carbohidratos y proteínas, con y sin ésteres de cetona (290 mg de monoéster de cetona por kg de peso corporal por hora durante 3 horas). Los resultados mostraron que los niveles máximos de EPO después del ejercicio eran ~20 % más altos con los ésteres de cetonas en comparación con los carbohidratos y las proteínas solos. Este aumento es más o menos similar a lo que se ha observado con la exposición a ~2000 m de altitud.
Por supuesto, esta es una dosis alta de unos 20 gramos para una persona de 70 kg y esto tendría que repetirse diariamente durante largos períodos de tiempo. Este estudio mostró que los ésteres de cetonas pueden aumentar la EPO. Queda por determinar si los ésteres de cetonas realmente aumentan la EPO lo suficiente y durante el tiempo suficiente para causar cambios en los glóbulos rojos a largo plazo.
La dieta cetogénica puede influir en la producción de glóbulos rojos y el rendimiento deportivo.
La ingesta de cetonas de forma exógena, al margen de las que produce el cuerpo, no figura entre las sustancias que prohíbe la Agencia Mundial Antidopaje, y como tal la UCI no puede impulsar su prohibición. O más bien, no quiere.
En un comunicado divulgado este lunes en su web y que ha levantado mucho revuelo entre los aficionados al ciclismo, el organismo con sede en Suiza reconoce tácitamente que no puede, o no va, a prohibirlas, pero llama a que nadie las utilice porque, según sus estudios, no ofrecen ningún beneficio.
Los resultados de los estudios publicados en 2016 no han sido confirmados por investigaciones posteriores, y el consenso actual es que esos suplementos no tienen efecto sobre el rendimiento durante la práctica deportiva.
La UCI va más allá y señala que "aunque varios estudios posteriores llamaron la atención sobre los posibles beneficios de las cetonas para aumentar la rapidez y calidad de la recuperación posterior al ejercicio", y que la velocidad a la hora de regenerar el glucógeno es mayor -así como la de "la producción de EPO exógena"-, "nuevas investigaciones lo han contradicho (...) Tomar cetonas tras la competición o entrenamientos de calidad no tiene efecto sobre la calidad de la recuperación"
Como no hay evidencias claras de que los suplementos de cetonas mejoren el rendimiento o la recuperación, la UCI no ve motivos para usarlas. Por tanto, no recomendamos su inclusión en los planes nutricionales de los corredores.
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Referencias
- Dearlove DJ, Harrison OK, Hodson L, Jefferson A, Clarke K, and Cox PJ. The Effect of Blood Ketone Concentration and Exercise Intensity on Exogenous Ketone Oxidation Rates in Athletes. Medicine and science in sports and exercise 53: 505-516, 2021.
- McKay AK, Peeling P, Pyne DB, Welvaert M, Tee N, Leckey JJ, Sharma AP, Ross ML, Garvican-Lewis L, and Swinkels DW. Chronic adherence to a ketogenic diet modifies iron metabolism in elite athletes. Medicine and science in sports and exercise 51: 548-555, 2019.
- Lauritsen KM, Sondergaard E, Svart M, Moller N, and Gormsen LC. Ketone Body Infusion Increases Circulating Erythropoietin and Bone Marrow Glucose Uptake. Diabetes Care 41: e152-e154, 2018.
- Evans E, Walhin J-P, Hengist A, Betts JA, Dearlove DJ, and Gonzalez JT. Ketone monoester ingestion increases post-exercise serum erythropoietin concentrations in healthy men. American Journal of Physiology-Endocrinology and Metabolism 2022.