Harley-Davidson: Historia y Características de una Leyenda Motociclista

Harley-Davidson, una marca que forma parte de la historia reciente de la humanidad, cuya fabricación se remonta a principios del siglo pasado, en 1903. No son las más antiguas del continente americano, pues ese mérito se lo adjudica Indian, fundada en 1901.

Si a cualquier persona de a pie se le pregunta por una marca, la respuesta está clara: Harley-Davidson. No son las más vendidas, pero sí las más famosas. Son motos a las que se les pueden sacar infinidad de defectos, como a todas, pero tienen algo que a la gente le atrae. ¿El qué? Ni sus propios propietarios sabrían explicarlo. Es una de esas preguntas a las que solo se puede responder con el corazón. Porque no son máquinas racionales.

A Harley-Davidson se le han dedicado películas, series de televisión, canciones, ropa... Todo. Pero aún así, desde hace varios años el mercado está dominado por los scooters, las naked y las trail. Y la moto estilo custom más vendida en España no es ni siquiera una Harley (se trata de la Honda Rebel 500 ). Pero no hay duda de que las estadounidenses son las más populares ¿Por qué?

Con motivo de la 19 edición de la concentración KM0 (8 de mayo), organizada por Harley-Davidson Madrid, se citaron oficialmente alrededor de 340 motocicletas estadounidenses en la capital española. El recorrido, que transitó desde Ciudad Universitaria hasta la Puerta de Alcalá, fue sumando participantes a medida que avanzaba la marcha. Llegando incluso a reunir cerca de 2.500 harleys en la céntrica plaza , según cifras de la organización.

«El objetivo de la concentración es juntar al máximo de amantes de la marca. Es una mezcla de emociones porque llevamos dos años sin poder celebrarlo por la pandemia. Esta décimo novena edición es muy especial después de lo que hemos pasado. Convocar a tan ingente número de personas representa buena parte de la esencia del fabricante norteamericano, su incondicional comunidad . Desde el momento en el que compras una Harley pasas a formar parte de un ‘chapter’ (capítulo en inglés) que corresponde a una comunidad autónoma. Estos chapter organizan concentraciones, viajes y todo tipo de eventos que tienen un punto común: el amor por las motos y esta marca.

«Llevo desde 2019 con el ‘chapter’, cuando me compré mi Harley. He estado en otros clubes, pero en este te lo pasas muy bien porque somos muchos y compartimos afición. Son personas con la que conectas de una forma brutal desde el primer momento», asegura a ABC David, uno de los jóvenes participantes del desfile KM0. La historia de David con Harley-Davidson tiene su origen en una película. Porque cuando este fanático de las dos ruedas vio por primera vez ‘Terminator 2’ y a Arnold Schwarzenegger entrar en un bar y llevarse la Fat Boy de uno de los moteros al ritmo de ‘Bad to the bone’ tenía claro que algún día tendría esa moto en sus manos. «Cuando era pequeño vi la película de Terminator y me dije que yo iba a tener esa moto, y ahí la tengo. Es un sueño hecho realidad», añade mientras se le escapa una sonrisa nostálgica mientras observa su preciada posesión. Y como es inevitable surge la pregunta obligada: ¿Por qué una Harley?, a la que responde: «Antes tuve otras motos también estilo custom, pero Harley es otra historia . Cuando te montas en una por primera vez en el concesionario y te das una vuelta con ella ya no hay vuelta atrás.

Los amantes de las motos americanas cosen en sus chalecos diferentes emblemas. En la concentración llama la atención el chaleco de Jonathan . En su espalda luce la bandera de Venezuela . «En mi país nunca monté en Harley. Al venir a España conocí al presidente del ‘chapter’ de Valencia y a partir de ahí se empezó a crear un pequeño mundillo, pero no al nivel de aquí. En Venezuela apenas se ven Harleys», explica a ABC. «A los dos años de llegar a España decidí sacarme el carnet y tenía claro que quería una Harley, me compré una Sportster 1200 y a los dos años me compré mi Sport Glide . No hay edad para llevar una Harley. Como Alberto y Teresa , una pareja de veteranos valencianos que acudieron a la concentración en su Harley-Davidson Trike , un modelo de tres ruedas, y que reclaman algo que en su tierra no tienen y que también es sinónimo de la marca: la libertad.

«En Valencia esto no se hace, o por lo menos a estos niveles. El Ayuntamiento de Valencia es muy ‘especialito’ para estos asuntos», excalama con irritación. «Para nosotros ir en Harley es un regalo. Estamos acostumbrados al estrés, a ir de un lado para otro corriendo y Harley es todo lo contrario. Es una vida contemplativa. Harley no entiende de edades ni de sexo. Un ejemplo es Nuri , una malagueña que no se separa de su Road King y que viste solo con ropa de Harley (chaqueta, vaqueros, guantes y demás accesorios por imaginar) e inumerables pins que acreditan sus años como propietaria. «Soy harlista hasta la médula y yo como mujer lo vivo muchísimo», exclama entusiasmada.

Orígenes y Alianzas Internacionales

A principios del siglo XX Los empresarios japoneses empezaron a fraguar alianzas con países occidentales, siendo una de las primeras la que permitió que Harley-Davidson importara motos en Japón. El importador de aquellas primeras motos norteamericanas fue el barón Okura Kikachiro a través del Okura Group en 1917. Pero en aquel primer envío de motos faltaba algo muy importante. Junto a las motos no se importó el necesario recambio para que estas siguieran funcionando. Esta importación parcial siguió haciéndose hasta que el jefe del departamento de ventas de Harley-Davidson se dio cuenta del error que estaban cometiendo.

Child buscó otros empresarios japoneses y acabó negociando con a empresa Sankyo Company y su co-fundador Fukui Genjiro. Esta empresa aparece en algunas citas históricas como una empresa-tapadera del gobiernos japonés, concretamente organizada por la armada imperial japonesa para poder negociar con empresas extranjeras sin que apareciese su nombre mezclado en estos negocios. Pero en esa época en Japón prácticamente todas las grandes empresas estaban controladas por el ejército y cuesta mucho deslindar la influencia militar que se ejercía sobre ellas.

En esa época prácticamente el 50% de la producción de Harley-Davidson se exportaba y el mercado japonés fue creciendo poco a poco hasta convertirse en el segundo mercado más importante para la marca tras Australia. Fueron muchos los ayuntamientos y cuerpos de policía a lo largo y ancho de Japón que adoptaron las Harley-Davidson como moto oficial. La rivalidad frente a Indian estaba en su punto máximo, pero los de Milwaukee consiguieron hacerse con una buena parte del mercado japonés.

El 18 de septiembre de 1931 Japón invadió Manchuria, y la necesidad de fabricar sus propios vehículos se volvió aún más imperiosa si cabe para el ejército japonés. Justo en un momento en el que la industria japonesa todavía no había explotado, lo mejor que se les ocurrió a los militares fue instar a Sankyo a que consiguiera los derechos para fabricar Harley-Davidson bajo licencia en Japón.

Harley-Davidson, que estaba sumida en la recesión que vino tras el crack de 1929, no se lo pensó dos veces y vendió a Sankyo Motor Company los diseños, la maquinaria, los moldes de fundición, las especificaciones de los materiales junto con los secretos necesarios para realizar el tratamiento superficial de algunos materiales críticos. Incluso llegó a desmontar y trasladar a Japón la planta de fabricación de motores Flathead de 1.200 cc que tenían en Milwaukee. Llegó 1935 y la fábrica de Harley-Davidson a orillas del Kitashinagawa pudo comenzar la producción.

Las motos salieron con la marca Rikuo en el depósito. Palabra que se podría traducir por “rey de las tierras” y que algunos prefieren traducir como “rey de la carretera”. Sea como fuere acababa de nacer una nueva moto. Y el principal cliente de la marca no era otro que la armada japonesa. Que se jactaba de que los vehículos que utilizaban no contenían ni una sola pieza importada.

Durante 1936 Harley Davidson presentó un motor revolucionario, el Knucklehead, que abandonaba las válvulas laterales por válvulas cenitales en la culata. Harley-Davidson le ofreció a Rikuo fabricar el nuevo motor en su factoría si lo incluían en el acuerdo comercial que tenían ya firmado. Pero los japoneses, desconfiados ellos, no aceptaron y decidieron mantenerse fieles a la tecnología que ya conocían. Desde Harley-Davidson instaron a que el señor Child estableciese una nueva oficina en Tokyo y rompiese los contactos con Rikuo.

Una moto sin suspensión trasera, a la que se le podía acoplar un sidecar con tracción a la rueda y que se convirtió en el principal caballo de batalla de la armada japonesa en Asia. Aunque en muchos otros sitios era totalmente inútil por sus pocas capacidades para el todo-terreno. El motor proporcionaba 28 cv a 4.000 rpm, bastante poco si pensamos en las pérdidas que generan la transmisión al sidecar.

La ingeniería japonesa había desarrollado una suspensión especial para el sidecar y algunas soluciones técnicas para el mismo. En el motor utilizaban una culata de alta compresión, que no les permitía ganar potencia frente a los modelos norteamericanos, pero proporcionaban más par motor a bajas revoluciones. La suspensión delantera podríamos decir que es una Springer muy rudimentaria, pero suficiente y fácil de mantener para el uso militar.

Rikuo Type 97, el sidecar que relanzó el orgullo de Japón

En 2016 quedan muy pocas de estas motos en todo el mundo. La mayoría fueron destruidas en la retirada del ejercito japonés durante la Segunda Guerra Mundial y las pocas que sobrevivieron lo hicieron en países que cayeron en la órbita comunista en los que la propiedad privada no existía. Así que ver la foto de una superviviente Rikuo Type97 es casi un milagro.

Rikuo volvió a la producción de motocicletas tras la guerra, y acabó desapareciendo en 1959. Pero podríamos afirmar que gracias a esta marca y la compra de los secretos técnicos de Harley-Davidson hoy tenemos motos fabricadas en Japón.

Modelos Icónicos de Harley-Davidson

El origen de Harley-Davidson data de 1903, en un pequeño local en Milwaukee donde se elaboró la primera moto de esta mítica marca. Dos familias, las de Harley y las de Davidson, se aliaron para crear una motocicleta desarrollada sobre un chasis de bicicleta. La denominación de este primer modelo, 'The Silent Gray Fellow', fue el inicio de una gran saga que llega hasta nuestros tiempos. El nombre le viene por el poco ruido que hacia además del color de su carrocería en color gris. Con un propulsor de solo un cilindro, el único de la marca en toda la historia, y solamente 4 CV de potencia se pusieron a competir y a vender holgadamente de cara a un público muy fiel desde el inicio. De hecho, en solamente diez años llegaron a unas ventas cercanas a las 13.000 unidades siendo del primer modelo 3.000 motocicletas.

Pasado este nefasto evento, la marca se fue afianzando en todo el mundo. Modelos como, por ejemplo, el denominado K de 1951 fue la base para una de las motocicletas más icónicas, la actual Sportster o la ya mítica Electra Glide. En 1957 el modelo KH, actual Sportster, vería la luz, este es de gran cariño para la marca porque uno de sus grandes adeptos y defensores de la marca el rey del Rock Elvis Presley poseía una de las unidades que en la actualidad se exhibe en el museo de la marca en Milwaukee.

ELECTRA GLIDE es uno de los modelos más icónicos y conocidos, además de más valorados de la marca. Una 'Touring' de gran envergadura ideal para recorrer largas distancias con todas las comodidades.

Hace 22 años, tras un acuerdo con la alemana Porsche apareció la revolucionaria V-Rod, algo inhabitual para la marca norteamericana por sus especificaciones. Equipaba un motor bicilíndrico en forma de 'V' de buena potencia -desarrollado en conjunto por ambas marcas para este modelo- que posteriormente desaparecería del mercado tras casi 20 años de evolución continua.

SPORTSTER es un modelo de la marca que tiene sus orígenes en 1951, momento en el que comenzó la venta del modelo K. En el año 2000 Harley-Davidson creó el propulsor Twin Cam con doble árbol de levas para posteriormente añadir inyección electrónica de combustible dando de baja a los típicos carburadores de esa época.

Una de las características clásicas de esta marca era desarrollar propulsores, pocos, a lo largo de su historia. Con el clásico Big Twin, data el primero de 1930, con la típica refrigeración por aire hasta que hace nueve años puso a la venta los primeros con refrigeración líquida, aunque hoy en día se siguen suministrando con las dos formas de refrigeración.

FAT BOY, aparte de ser protagonista de la película 'Terminator', es un modelo caracterizado por la buena postura de conducción y la baja situación del asiento que permite adaptarse perfectamente a conductores de poca envergadura. Como curiosidad, hasta 1965 no apareció la primera Harley-Davidson con motor de arranque eléctrico. Y para adaptarse a las tendencias del mercado, en 2022 se inició la comercialización de la primera 'Trail' de la marca, la Pan América.

Adaptándose a los Nuevos Tiempos

Harley-Davidson ha estado en los últimos años adaptándose al mercado actual donde poco a poco los vehículos eléctricos están cogiendo peso. Lo hicieron lanzando su primera moto eléctrica y ahora entran en el mundo de las bicicletas eléctricas también con su nueva Serial 1. Harley-Davidson prometió el año pasado que su bicicleta eléctrica llegaría durante este 2020. Así ha sido, más o menos. Y es que la bicicleta no ha sido desvelada al completo aún. Si bien podemos ver su diseño e inspiración, no han publicado aún los detalles sobre sus características técnicas, precio o disponibilidad.

El nombre de la bicicleta ya es un indicio en qué está inspirada, la Serial Number One, la primera moto de Harley-Davidson. Aspectos como los neumáticos blancos, la correa marrón o el sillín de cuero son algunos de los que reflejan esa similitud y le da a la bicicleta un diseño absolutamente retro. Respecto al apartado técnico aún vamos a tener que esperar. Por las imágenes se sobreentiende que cuenta con un motor en medio de la bicicleta y una batería guardada en algún lugar dentro del cuadro. Más allá de eso, es imposible deducir cuál es su potencia o autonomía.

El fabricante también esta trabajando en otras ideas para bicicletas eléctricas, motos eléctricas e incluso una pequeña scooter. Este impulso por lo eléctrico no es en vano, el interés por la cultura motera está cayendo en los últimos años y era precisamente el punto fuerte del fabricante. No son los únicos en apostar por este mercado. Previamente hemos visto también a otros fabricantes tradicionales como Jeep, Ducati o Triumph apostar por las bicicletas eléctricas.

Tabla Comparativa de Modelos Harley-Davidson

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