Transfusiones de Sangre en Ciclismo: Riesgos y Beneficios

El ciclismo de élite, como otras disciplinas de resistencia, lleva a los atletas a límites que desafían la imaginación. En la búsqueda del máximo rendimiento, algunos recurren a prácticas controvertidas como las transfusiones de sangre y la inyección de eritropoyetina (EPO), métodos que, aunque efectivos para aumentar el aporte de oxígeno a los músculos, plantean serias preocupaciones éticas y de salud.

El dopaje a través de la transfusión de sangre o la inyección de eritropoyetina (EPO, proteína que estimula la creación de glóbulos rojos) se ha convertido en un quebradero de cabeza para las autoridades que vigilan la limpieza en el deporte. En los últimos años ha sido el método habitual de los tramposos para aumentar el aporte de oxígeno a los músculos y mejorar su rendimiento, y ha provocado algunos de los escándalos más impactantes, como la operación Puerto o el caso Lance Armstrong.

El Problema del Dopaje Sanguíneo

En contraste con la transfusión de sangre alogénica (de otro individuo), el método para descubrir la transfusión autóloga (ABT por sus siglas en inglés: cuando se reinfunde al mismo sujeto que la había donado con anterioridad ) presenta dificultades. El pasaporte biológico, que contrasta los resultados de las pruebas realizadas durante un tiempo y alerta de variaciones sospechosas en los niveles sanguíneos, no es desde luego la panacea. De hecho, las microdosis son indetectables, y los atletas suelen atribuir esas variaciones a la exposición a la altitud, el estrés por calor, enfermedades...

Un equipo de científicos e investigadores de diversos laboratorios y centros universitarios ha desarrollado un nuevo método para combatir este tipo de dopaje. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista «Transfusion Medicine Reviews» de Elsevier -la mayor editorial de literatura científica del mundo- en vísperas de los Juegos de Río, sacudidos por la ausencia de deportistas rusos señalados por dopaje.

Nuevos Métodos de Detección

Varias fórmulas existentes ayudarían a arrojar luz sobre la transfusión autóloga que aún se escapa a muchos de los controles practicados por las autoridades. Entre ellas, destacan los marcadores de hemoglobina (proteína de la sangre que transporta el oxígeno desde los órganos respiratorios hasta los tejidos); la detección de cambios genéticos ; factores relacionados con los niveles de hierro o el empleo de marcadores biológicos que revelan si la sangre ha sido previamente almacenada.

«La combinación de estos marcadores mejora la precisión de diagnóstico y proporciona una herramienta poderosa para la medicina personal», afirma el doctor Nicolas Leuenberger , del Laboratorio Suizo para el Análisis del Dopaje y uno de los expertos encargados del estudio. El metabolismo del hierro está involucrado en la producción de glóbulos rojos y hemoglobina; cuantificar las proteínas implicadas en la regulación de este metal puede ofrecer una alternativa válida para la detección de la ABT.

La extracción de sangre y la reinfusión provoca alteraciones características en varios marcadores de la eritropoyesis (formación de glóbulos rojos), dejando una huella digital característica sobre la biología del atleta. Dice el tópico que la trampa corre más que la ley, pero es posible que estemos en el principio del fin de la era de las autotransfusiones que han abierto atajos hacia la gloria.

Suplementación de Hierro: Una Alternativa Legal y Sus Riesgos

Una de las prácticas que ha ganado popularidad en los últimos años es el uso de suplementos, especialmente de hierro. Sin embargo, tomar estos complementos sin el control ni el conocimiento adecuado puede poner en serio peligro la salud de los deportistas, llegando a provocar daños hepáticos y de metabolismo.

David Varillas, experto en genética y fisiología, revela que algunos corredores hacen oídos sordos a los consejos médicos y se guían por lo que ven en las redes sociales o por lo que les dicen preparadores físicos sin conocimientos adecuados. "Me parece súper importante que se dé a conocer el uso que se hace de estas suplementaciones".

Es por estas circunstancias por las que vemos explosiones de rendimientos de algunos deportistas que, de buenas a primeras, vuelven a desaparecer. Varillas ha trabajado directamente con un equipo de la categoría UCI World Tour para sentar las bases de su estudio. En él han participado 28 ciclistas profesionales que corrieron grandes vueltas y que tomaron suplementos de hierro por vía oral durante toda la temporada.

Para monitorizar su situación y poder hacer un seguimiento, se realizaron cuatro controles de sangre. El primero de ellos fue en enero. El segundo fue en abril, justo antes del Giro de Italia. El tercero en junio, previo al Tour de Francia, y el cuarto en octubre, al término de La Vuelta y de la temporada. La extracción y el transporte de sangre se realizaron de acuerdo con las directrices de la UCI y la Agencia Mundial Antidopaje (AMA).

El equipo médico recopiló datos bioquímicos de los ciclistas profesionales analizados en laboratorios independientes. Estos datos se almacenaron de forma codificada y se enviaron para su análisis de forma anónima.

Una vez delimitado el grupo de ciclistas que iban a participar en el estudio y tras realizar las pertinentes pruebas, el equipo liderado por Varillas consiguió sacar las primeras conclusiones.

Riesgos de la Suplementación Descontrolada

"Ahora, los ciclistas no hacen caso a los responsables médicos de los equipos porque se fían más de lo que ven en redes sociales y de lo que les dicen las marcas de suplementos. Les convencen de lo que tienen que tomar y de lo que les viene mejor a uno u otro ciclista. De esta forma podemos llegar a un problema que subyace en todo este conflicto: el poder del mercado de las sustancias de suplementación en deportes como el ciclismo.

Lo realmente grave es que estos 'consejos envenenados' se dan mediante generalidades y sin saber realmente si tomar esas sustancias les va a venir bien o mal. Por ejemplo, desconocen si les va a provocar retención de líquidos o si va a aumentar el riesgo de lesiones.

"El tema de las suplementación tiene que ser algo especializado e individualizado en función de nuestra genética y es lo que intentamos estudiar e inculcar desde Sportnomics". Además, este investigador, genetista y fisiólogo acostumbrado a trabajar con deportistas de máximo nivel asegura que mejor que "una suplementación descontrolada", lo que hay que inculcar al deportista es que tenga "una buena preparación física, una buena nutrición y un buen acondicionamiento a su disciplina".

"El corredor debe ser un soldado que tiene que hacer lo que le dice el profesional y dedicarse a dar a los pedales lo mejor posible. Y tomarse lo que el entrenador o el médico le dicen. Lo que nosotros intentamos inculcar es la relevancia que tiene decirle a cada corredor cuál tiene que tomar hierro y cuál no. Sin embargo, el intrusismo laboral campa a sus anchas haciendo que los ciclistas paguen las consecuencias: "Que sea directamente un preparador físico quien te pauta tu suplementación es una falta de información muy grande.

El estudio de Varillas gira en torno al consumo de la suplementación de hierro. Sin embargo, confiesa que estos problemas se producen también con otras sustancias: "Igual que con el hierro sucede con la creatina o la cafeína, que en muchas investigaciones se ha dicho que aumentan el rendimiento deportivo.

"Y todo porque unos investigadores le habían dicho que esto era bueno. La cafeína aumenta el rendimiento en un laboratorio en condiciones controladas, pero claro, esto se tiene que medir en un partido de fútbol o en mitad de una actividad. No todos los productos ni suplementos son mágicos. Lo más importante es que deben ser pautados y usados en casos de necesidad. No darles a todos por igual.

Para el rendimiento óptimo de un deportista quedan pocos secretos: "La clave es una buena alimentación tomando todos los alimentos en sus proporciones idóneas de carbohidratos, grasas y sobre todo minerales como el hierro. Con eso, no necesitas tomarte nada más.

"La premisa básica tiene que ser cuidar la salud del deportista y no tomar creatina, hierro o glutamina que no necesitan y que pueden descompensar su metabolismo. Esto provocará que el deportista no descanse bien o no absorba eficientemente los nutrientes que necesita.

Administración Controlada de Suplementos de Hierro

La investigación liderada por el profesor y experto en genética David Varillas ha girado en torno al consumo de suplementos de hierro por parte de los corredores de un equipo de categoría World Tour, la máxima del ciclismo internacional. La administración de esta suplementación controlada se produjo desde la realización del primer análisis al principio de la temporada, hasta el mes de octubre, y solo en los corredores que se tenía constancia que necesitaban esta sustancia.

"A los ciclistas que hemos estudiado se les daba suplementación de hierro durante toda la temporada, de enero hasta octubre, y después se les retiraba a todos. La primera bioquímica se les realizaba en enero y ahí veíamos qué deportistas necesitaban una suplementación de hierro por tener una ferritina inferior a 35 nanogramos por mililitro de sangre.

Uno de los grandes problemas a los que se enfrentan los deportistas, sobre todo aquellos que se emplean en disciplinas de resistencia, es el agotamiento de sus depósitos de hierro. Unas reservas de hierro anormalmente reducidas pueden inducir a una disminución de la concentración de hemoglobina y a un proceso de anemia. La hemoglobina es el principal transportador de oxígeno a las células.

El fisiólogo David Varillas explica cómo, a través de su estudio, pudieron comprobar mejoras en el organismo y en el rendimiento de los ciclistas a los cuales ayudaron con su déficit de hierro: "Los que tenían unos niveles superiores los quitamos del estudio y en los que sí necesitaban suplementación vimos su progresión en sus niveles de hematocrito, de hemoglobina y en su rendimiento después de recibir la suplementación.

Los resultados de la investigación fueron tan importantes que incluso los propios médicos del equipo World Tour sometido a estudio se sorprendieron: "Cuando vimos los resultados, los médicos me dijeron que teníamos que ir a las concentraciones del equipo a explicárselo a los corredores porque todos quieren tomar hierro y suplementos".

Conflictos Internos y la Búsqueda del Rendimiento Ilegal

"Hay algunos corredores que ven a compañeros de otros equipos que toman sustancias como cetonas o nitritos y que les dicen que les funcionan mucho, sobre todo para la recuperación, y por eso piden tomarlo ellos también. Tal y como reconoce el experto David Varillas, esto provoca enfrentamientos internos en los equipos y conflictos contractuales que derivan en la salida de los corredores más anárquicos.

"Hay corredores que son muy alma libre y que terminan en equipos que les permiten tomar y hacer todo lo que quieran", confiesa Varillas tras haber seguido de primera mano algún caso.

"Corredores que sabes que son buenos, pero que de repente pasan a competir por carreras de la noche a la mañana. Y no puedes poner la mano en el fuego por ellos negando que no haya algo de dopaje detrás. A veces no queda otra que agachar la cabeza y decir qué buenos son, pero cuando lo conoces desde dentro... Yo conozco varios casos de ciclistas que dices 'madre mía, no puede ser verdad'.

"A veces, como analizador y como investigador, te encuentras cosas que te llaman la atención. Pero es lo que hay. Te tienes que fiar de lo que te dicen. Luego te encuentras casos de corredores que están en el punto de mira por sus cambios de rendimiento. Esto es lo que nos llama la atención a los expertos porque no te lo puedes creer.

El profesor de la UFV hace énfasis en que su objetivo es mejorar el rendimiento del deportista, pero pensando también en su salud y en su calidad de vida. Y siempre por cauces legales.

"Nosotros intentamos utilizar la genética de forma buena, conociendo cómo es cada deportista para poder optimizar su rendimiento, sabiendo qué le viene mejor y qué no, para intentar llegar a su mejor nivel, pero siempre por un cauce legal. Pero hay otros métodos que te permiten llegar a ese máximo rendimiento de forma ilegal.

El Papel de la Ferritina Sérica

El avance de las investigaciones ha permitido establecer una creencia generalizada y es que el agotamiento del hierro en el organismo viene definido por unos niveles bajos de ferritina sérica. "La ferritina sérica es el marcador más determinante para saber si tenemos anemia. Son los depósitos de hierro que tienes en el hígado o en el músculo. Esta ferritina sérica es una proteína clave en el almacenamiento de hierro y es esencial para procesos fisiológicos y patológicos y para la realización de la homeostasis del hierro.

"La homeostasis del hierro significa mantener los niveles de hierro estables durante todo el año. Si tenemos estos datos, podemos evitar una anemia o incluso daños hepáticos. El hierro puede ser malo tanto por exceso como por defecto. Es muy importante tener monitorizados los niveles durante todo el año para evitar problemas que llegan de la suplementación.

"El hierro es el mineral más importante para los ciclistas y para deportistas de resistencia como maratonianos. Es el mineral que transporta el oxígeno y que nutre al músculo en todos sus esfuerzos. Un deportista de élite necesita un nivel de hierro mucho mayor que el de una persona normal.

"Este es el motivo por el que muchos ciclistas, cuando llega la etapa 14 o 15 de una gran vuelta, ya no se pueden ni mover. Además, los niveles de hierro bajan más en corredores que compiten en grandes vueltas que en carreras de un día. Estos ciclistas siempre tienen unos niveles de hierro menores".

"Muchos deportistas que están en carrera se encuentran en situación de anemia. Pero también futbolistas que cuando llega marzo o abril están en anemia porque durante la temporada no se les ha dado suplementación y no se han alimentado bien.

"Ellos no se notan anémicos, no son sintomáticos, pero pierden capacidad física y no descansan igual. Entre los equipos profesionales no se hace ese control ni ese seguimiento necesario. Uno de los principales problemas que surge en esta materia es que el control del hierro es muy difícil de llevar, ya que no se suele medir día a día de manera fiable.

"El hierro no se controla diariamente durante la carrera, solo mediante analíticas. "Estos deportistas usan el hierro como combustible. La sangre, cuando circula por el organismo, tiene una vida media. Pero la sangre de estos deportistas, al circular más deprisa, puede llevar antes ese hierro hasta un músculo. Por ello, tiene una vida más corta que el de una persona normal. Esto es por la demanda que generan.

Estrategias Nutricionales y la Absorción del Hierro

Para evitar la disminución de los niveles de hierro en deportistas de resistencia se ofrece un tratamiento que empieza por un asesoramiento nutricional. Se ha demostrado que las estrategias nutricionales con suplementos de hierro son efectivas para prevenir la disminución de parámetros bioquímicos sanguíneos como el hierro, la ferritina sérica, la hemoglobina y el hematocrito en ciclistas profesionales durante el transcurso de una gran vuelta de tres semanas.

Uno de los grandes hándicaps en este asunto es que obtener hierro de nuestra alimentación es una tarea complicada: "De todo el hierro que ingerimos, solo absorbemos el 10%. Por ello, es necesario pautar nuestra alimentación para favorecer la absorción de hierro. Si por ejemplo te tomas un filete de ternera, que tiene mucho hierro, y después de comer te bebes un café, es como si no hubieras hecho nada porque te secuestra ese hierro y no lo absorbes.

Pero no solo cuentan los hábitos alimentarios, sino también nuestro libro de instrucciones: "La g...

Riesgos para la Salud de las Transfusiones Sanguíneas

El director del Centro de Medicina del Deporte, Fernando Gutiérrez Ortega, ha explicado que las transfusiones sanguíneas "solo está indicadas cuando hay peligro de muerte", negando el argumento empleado en el juicio oral de la 'Operación Puerto' por Eufemiano Fuentes, que defendía su uso para preservar la salud de deportistas sanos.

"Con el dopaje sanguíneo se pretende aumentar la cantidad glóbulos rojos en la sangre, hacer que el deportista tenga un mayor aporte de oxígeno. Es un peligro para la salud porque un deportista en capacidad de competir jamás necesitará este aporte. No es ético, jamás procede la transfusión de sangre en una persona sana, solo está indicada cuando hay peligro de muerte. Aumenta la viscosidad de la sangre y es exponer a la persona a posibles problemas de trombosis, accidente cerebrovasculares, problema cardíacos...", apuntó durante su declaración como perito.

Gutiérrez subrayó que una transfusión es "una maniobra agresiva" desde el momento en el que implica "un pinchazo al que no hay por qué someterse" y que el peligro aumenta cuando se produce en plena competición, como aseguró el exciclista Jesús Manzano. "El ejercicio reciente puede producir deshidratación parcial y aumenta aún más la viscosidad. Podría tener trascendencia muy negativa en el paciente, incluso la muerte en caso muy extremo. El riesgo es muchísimo mayor que el beneficio", advirtió.

Durante su declaración, Eufemiano Fuentes aseguró que empleaba las transfusiones para recuperar a los deportistas de sus esfuerzos físicos, pero el perito explicó que las autotransfusiones "solo se emplean en anemias masivas", algo que "nunca le va a ocurrir a un deportista salvo que sufra un accidente y tenga una hemorragia masiva", supuesto en el que "la sangre se puede considerar un medicamento".

"En un caso de anemia normal, el deportista debe dejar de entrenar, diagnosticar qué anemia tiene y seguir un tratamiento médico convencional con hierro o ácido fólico. Si queremos que se cure, hay que retirarle de la práctica deportiva, que se recupere, y volver cuando esté bien. Lo que no es ético es transfundirle", explicó, añadiendo el "riesgo añadido" de que "si se reinfunde con mucha frecuencia el organismo sufre una sobrecarga de líquidos".

Gutiérrez no ve extrañas estas anemias teniendo en cuenta que "el deporte de alta competición no es algo saludable" porque "lleva al límite las capacidades fisiológicas del cuerpo humano". "A veces se pasa de la raya", avisó, antes de aclarar los casos en los que algunos medicamentos prohibidos por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) pueden ser autorizados en deportistas.

Respecto a los anabolizantes, resaltó que "puede tener efectos a corto, medio y largo plazo, incluso años". Además, apuntó que "la hormona de crecimiento es indetectable a día de hoy" y que los 'polvos blancos' mencionados por Manzano durante el juicio son "enzimas proteasas que destruyen la EPO y la hacen indetectable en un control antidopaje".

Schumacher, especialista en medicina interna y deportiva, indicó que podría achacarse a una autotransfusión una muerte ocurrida cinco años después de la misma: «Si hay daños que afecten al riñón podrían provocar la muerte.

«Una habitación de hotel no tiene lo necesario para reaccionar ante un evento adverso durante una transfusión y la cadena de transporte no es la segura, no es una unidad móvil. Según comentó, entre el 3 y el 6 por ciento de las bolsas de sangre para transfusiones autólogas se infectan durante la preparación o la transfusión.

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