El equipo ciclista Saunier Duval, a pesar de su relativamente corta existencia, dejó una huella imborrable en el mundo del ciclismo. Desde sus inicios modestos hasta convertirse en un equipo de referencia mundial, su historia está marcada tanto por éxitos deportivos como por controversias que sacudieron los cimientos del deporte.
Inicios y Ascenso (1996-2003)
La semilla de lo que luego sería Saunier Duval germinó en 1996 cuando Joxean Fernández "Matxin", un joven exciclista apasionado por la bicicleta, dirigía el equipo Pinturas Ripolín-Banaka, un equipo sub23 donde un joven Óscar Freire comenzaría a destacar. Más tarde, la entrada en escena de Félix Iglesias, empresario cántabro, se convertiría en el impulsor del éxito.
Durante 1998, el equipo tuvo su sede en Logroño, pero un año más tarde se trasladó a Cantabria. "Pasamos de ser el décimo o undécimo equipo amateur de España a 'Top 3", señala el vasco Matxin. De los 22 corredores que pasaron por sus filas en 1999 y 2000, 19 lograron subir al campo profesional. Son las temporadas de David de la Fuente, Juanjo Cobo, Santi Pérez, Tino Zaballa, Fran Ventoso…
En 2001, a través de Freire, se firma un convenio con Mapei que dura un año y que serviría para que el excorredor profesional cántabro Herminio Díaz Zabala tomara las riendas tras un breve periplo italiano del propio Matxin con Mapei.
La Llegada al Profesionalismo (2004)
Después de tres temporadas en el campo amateur, en 2004 llega el momento que marcó un antes y un después. Fue el año en que nació la UCI Pro Tour y la necesidad de acumular puntos para poder acceder a las mejores carreras del mundo llevaba a fichar a los equipo a algunos de los ilustres del pelotón.
La escuadra amarilla superaría todas las previsiones; la primera carrera que corrió el equipo la ganó con el cántabro Fran Ventoso (Tour de Qatar). En 2004 llegarían las victorias de Juan Carlos Domínguez (Vuelta a Andalucía); 'Purito Rodríguez (Semana Catalana); Martín Perdiguero (Volta a Cataluña, Clásica de San Sebastián); Tino Zaballa (etapa de la Vuelta a España)… 26 triunfos.
Años de Éxito y Reconocimiento (2005-2007)
En 2005, su presupuesto apenas ascendía a 1,5 millones de euros, el más bajo del Pro Tour y fue cuando llegó una oferta de una multinacional. El director vasco habló con Saunier Duval -con Félix Iglesias, el auténtico alma mater del proyecto- y de aquella reunión salió un contrato de ocho años que aseguraba la continuidad del proyecto hasta 2013.
El despegue fue definitivo. En 2006 David Millar gana la contrarreloj de la Vuelta a España a Fabian Cancellara por tan solo un segundo; Juanma Gárate vence en la etapa del Giro de Italia de San Pellegrino; Ventoso se impone a Zabel o Hushovd en la Vuelta a España; David Cañada se lleva la Vuelta a Cataluña y Marchante la Vuelta al País Vasco. El equipo con sede en Peñacastillo ocupó la segunda posición del ránking UCI Pro Tour hasta un mes de finalizar la temporada.
2007 fue una temporada destacada, con victorias en el Giro de Italia con Piepoli, Iban Mayo, Simoni y un recién llegado Ricardo Ricco. Los cántabros Cobo y De la Fuente se llevaron la vuelta al País Vasco y el G. P. Llodio, respectivamente, mientras que Fran Ventoso se adjudicó tres etapas de la Vuelta a Castilla León.
Saunier Duval se convirtió en una fábrica de corredores que después de revalorizarse fichaban con contratos millonarios por los equipos más fuertes del pelotón como fue el caso de Purito o Tino Zaballa, que pasarían por ONCE, Kelme o Caisse d'Spargne.
| Año | Victorias Destacadas |
|---|---|
| 2004 | Tour de Qatar (Fran Ventoso), Vuelta a Andalucía (Juan Carlos Domínguez), Volta a Cataluña (Martín Perdiguero), Clásica de San Sebastián (Martín Perdiguero) |
| 2006 | Contrarreloj Vuelta a España (David Millar), Etapa Giro de Italia (Juanma Gárate), Vuelta a Cataluña (David Cañada), Vuelta al País Vasco (Marchante) |
| 2007 | Etapas Giro de Italia (Piepoli, Iban Mayo, Simoni, Ricco), Vuelta al País Vasco (Cobo), G.P. Llodio (De la Fuente) |
El Caso Riccò y el Fin de una Era (2008)
La Situación del Dopaje en Andorra Empeora...
En 2008, el Tour de Francia se convirtió en el escenario de un escándalo que marcaría el final del equipo Saunier Duval. El 17 de julio, durante la duodécima etapa, se anunció que Ricardo Riccò había dado positivo en un control antidopaje.
"Toc, toc". Alguien llama a la puerta del autobús del Saunier Duval. «Somos de la Asociación Francesa contra el Dopaje. Venimos a comunicarles que su corredor, Ricardo Ricco ha dado positivo en un control antidoping».
La reacción del equipo fue inmediata y contundente: "El equipo se retira". Este incidente no solo empañó la imagen del equipo, sino que también provocó la ruptura unilateral del contrato por parte de Saunier Duval, alegando "daños de imagen".
Los integrantes del equipo Saunier Duval emitieron un comunicado para dejar claro que siempre han apostado "por un ciclismo limpio y creíble" a pesar de que el italiano Riccardo Riccò diera positivo la pasada semana y la formación decidiera abandonar el Tour de Francia. "Tras los recientes hechos acaecidos en el Tour de Francia, nosotros, los corredores del Saunier Duval-Scott, queremos afirmar que todo nuestro equipo, desde los ciclistas al staff técnico (Mauro Gianetti, Joxean Fernández Matxin, Pietro Algeri, Sabino Angoitia y Matteo Algeri) y los médicos (José Ibarguren, Juan Carlos Alameda y María Sagasti), ha apostado siempre por un ciclismo limpio y creíble, lo que ha sido el eje central de todas las reuniones del equipo", comienza la carta enviada a sus patrocinadores.
Así, se muestran muy duros con quienes infringen las normas. "No toleramos, y condenamos enérgicamente, la elección de algunos corredores que han buscado en el dopaje la posibilidad de una victoria. Del mismo modo, no queremos que esto manche la reputación, hasta ahora intachable, de nosotros los corredores, y de los dirigentes del Saunier Duval-Scott", apuntan.
Además, destacan que no quieren "pagar los errores de otros" y esperan que la sociedad confíe en ellos al tiempo que recuerdan que sus principios se basan en "un duro entrenamiento" y un "sano ambiente" en el equipo gracias a que los responsables les han exigido "un sacrificio máximo y un comportamiento intachable, y nunca un resultado deportivo a cualquier precio".
Los corredores piden sanciones para quienes den positivo en un control. "No podemos y no queremos mirar hacia otro lado ante los hechos acontecidos: ¡Quién ha hecho trampas, es justo que pague por ello!. Pero, por el contrario, os pedimos proteger a quienes han luchado siempre honestamente por el honor del equipo", añaden.
También consideran que pueden "dar todavía mucho" al ciclismo y piden a sus patrocinadores que les sigan dando apoyo para demostrar que el Saunier Duval-Scott "es un equipo formado por corredores -que ante todo son personas- serias y honestas".
La misiva está firmada por todo el equipo: Raúl Alarcón, Raivis Belohvosciks, Alberto Benítez, Rubens Bertogliati, Iker Camaño, David Cañada, Eros Capecchi, Ermanno Capelli, Juan José Cobo, David de la Fuente, Jesús del Nero, Arkaitz Durán, Alberto Fernández de la Puebla, Denis Flahaut, Ángel Gómez, José Ángel Gómez Marchante, Héctor González, Beñat Intxausti, Josep Jufre, Rubén Lobato, Javier Megías, Manuele Mori. Luciano Pagliarini y Aurelien Passeron.
Continuación y Legado (2009-2011)
A pesar del abrupto final, el proyecto no se detuvo por completo. Un año más tarde, pasaría a llamarse Fuji Servetto. En 2010, como Footon Servetto, el equipo siguió compitiendo, logrando victorias como la etapa en el Tour Down Under con Cardoso.
2011 sería el final del trayecto de una criatura que seguía con el embrión del Saunier Duval en su DNI. Fue la temporada en la que Juanjo Cobo ganaría la Vuelta a España con Geox TMC.