Como la mayoría de las grandes historias americanas, el nacimiento de Harley-Davidson comenzó en un garaje, un lugar de ingenio, ideas, aventura y pasión. Era principios del siglo XX y la gran revolución mecanizada había comenzado. En Francia, Inglaterra, Alemania y Estados Unidos ya había cientos de fabricantes de vehículos motorizados de dos ruedas. El siglo se abre con el sonido de martillos, máquinas-herramienta, industria y metal.
En la fábrica Bart Manufacturing de Milwaukee, William Harley y su amigo de la infancia Arthur Davidson no tenían ni idea de su destino. Pero su tiempo libre iba tomando forma. William empezó a trabajar a una edad temprana, primero como aprendiz en una fábrica de bicicletas. Después se preparó para una carrera como ingeniero mecánico. Dos carreras que resultarían muy útiles para la empresa.
Estamos en Milwaukee, 1903. William S. Harley y los hermanos Arthur y Walter Davidson tienen una idea: crear una bici con motor. Lo llaman moto, aunque apenas lo sea. Solo fabrican tres ese primer año, y ninguna sube una cuesta sin ayuda del piloto. Es el comienzo de una historia que duraría hasta...
El Comienzo: Un Motor Inspirado en Francia
Primero necesitaba un motor. En aquella época, una de las estrellas del mercado era el monocilíndrico francés De Dion-Bouton. Bill se inspiró para crear el primer motor de la marca. Aunque el fabricante estaba indeleblemente asociado a la arquitectura bicilíndrica, fue sin embargo un motor monocilíndrico el que acompañó a las primeras creaciones. El motor bicilíndrico no se diseñó hasta 1908. Por tanto, una creación francesa fue el centro de atención. Pero William no se dio por satisfecho y desarrolló su propio bloque.
El motor, de tres CV, apenas sirve para llanear. No hay dinero, no hay piezas específicas, no hay un taller decente. La estructura es un cuadro de bici modificado, la transmisión es una correa de cuero de vaca y el gran quebradero de cabeza es el carburador. Y fue entonces, según la leyenda repetida por generaciones, cuando alguien vio sobre la mesa una lata vacía de tomate. Lo demás ya es historia.
La génesis del proyecto comenzó en la cocina de los Davidson, donde los humos de la gasolina y las explosiones pronto llevaron la "oficina de diseño" a un cobertizo construido por el padre de los hermanos. El proceso creativo continuó. El motor tomó forma con 405 cm3, dos válvulas y tres caballos de potencia. Lejos de la fase de industrialización, este motor sirvió principalmente de laboratorio y recibió toda la atención y el ingenio efervescente de sus progenitores.
Mucho antes de que a nadie se le ocurriera crear piezas específicas para motocicletas, la mayoría de las máquinas simplemente injertaban un motor en una moto o modificaban parcialmente el bastidor. El Modelo 0 no fue una excepción, y Bill Harley trabajó en él para reforzar la columna de dirección.
A base de ensayo y error, perseverancia e inventiva, la máquina se convirtió en una máquina rodante y emocionante que anunciaba el futuro. El primer objetivo de la Harley-Davidson era ganar carreras, hacerse un nombre y demostrar que era diferente. Desde este taller minimalista del 38 de Highland Boulevard, la Harley-Davidson Motor Company produjo 3 ejemplares, hoy destruidos o imposibles de encontrar.
William Harley y los hermanos Davidson (Arthur, Walter y William) dedicaron varios años a sentar las bases de esta epopeya excepcional. Los primeros bocetos comenzaron unos años antes de la creación oficial de la marca (1903), culminando con la primera venta de un modelo en 1904: la Silent Grey Fellow.
En pleno auge industrial de los Estados Unidos, dos jóvenes apasionados por la mecánica, William S. Harley y Arthur Davidson, soñaban con un vehículo que ofreciera velocidad sin esfuerzo. A este proyecto se unieron Walter y William A. El primer prototipo, aunque rudimentario, fue una muestra clara de visión e ingenio. Tenía un motor monocilíndrico de apenas 3 caballos de fuerza y ruedas de bicicleta reforzadas.
La "Silent Grey Fellow" y los Primeros Pasos en el Mercado
¿Qué ocurrió después? Cualquiera que haya montado una Harley sabe que hay algo casi místico en su sonido, en su tacto, en su presencia. Pero lo que pocos saben es que esa leyenda de hierro y ruido empezó...
Los orígenes de la Harley Davidson los encontramos en Milwaukee, en 1903, cuando un joven llamado William S. Harley y sus amigos Arthur y Walter Davidson fundaron la marca y crearon su primera moto de competición, que correría por primera vez en 1094. En tan solo cuatro años pasaron de su improvisado taller a su propia factoría, con 150 unidades producidas, y en la década de los veinte ya eran los mayores fabricantes de motocicletas a nivel mundial, presentes en 67 países.
El comienzo de la marcaLos registros de los primeros números de producción son incompletos. Según el historiador Jerry Hatfield, el segundo prototipo y los dos siguientes modelos de producción se iniciaron en 1903.Los dos últimos se completaron en 1904. Uno de ellos fue comprado por el Sr. Meyer, que lo condujo durante 6.000 millas (9.660 km) antes de venderlo a George Lyon. A las 21.000 millas (33.800km) fue vendido al Dr. Webster, quien luego lo vendió a Louis Fluke, quien posteriormente lo transfirió a George Sparrow.Los cinco propietarios completaron un kilometraje de 83.000 millas (133.600 km).
En 1913, Harley-Davidson anunciaría que su primera máquina había pasado de las 100.000 millas (161.000 km), que los rodamientos originales estaban intactos y sorprendentemente, no se había reemplazado ningún componente principal.
En 1905, la producción aumentó a ocho unidades. Walter Davidson dejó el ferrocarril y se convirtió en el primer empleado a tiempo completo de Harley-Davidson Motor Company.Se contrató el primer empleado externo como su asistente y la «fábrica» del patio trasero duplicó su tamaño a 300 pies cuadrados (28 m2). Bill Harley, al prever la necesidad de una mayor capacidad interna en la construcción de motores, se fue a la Universidad de Wisconsin para estudiar ingeniería con especial énfasis en los motores de combustión interna.La tía Janet Davidson fue responsable de los elementos decorativos en las primeras motocicletas, creando el logotipo de Harley-Davidson para el depósito y el diseño de los ribetes dorados..Durante los primeros tres años, las motocicletas fueron pintadas de negro, con rayas doradas y letras rojas.
Crecimiento Inicial y Expansión
Todo comienza en 1903, en Milwaukee, cuando William Harvey, con la ayuda de sus amigos, los hermanos Arthur y Walter Davidson, fabrican su primer motor, pensado para ser incorporado a una bicicleta tradicional. Estaba construido a partir de una idea en la que llevaban trabajando dos años, inspirada en un modelo francés. Aquel primer prototipo, muy básico, tenía menos de 2 caballos de potencia, y aunque en llano rodaba bien, tenía dificultades para subir las colinas cercanas a la ciudad, para lo que exigía el uso de pedales.
El primer taller lo tenían en el sótano de la familia Davidson, hasta que el padre, carpintero de profesión, les construyó un cobertizo de madera en el patio trasero. En ese espacio, conocido como 'la choza', y que hoy es un auténtico lugar de peregrinaje para los moteros de todo el mundo, empiezan a trabajar en un nuevo modelo. En este caso, está inspirado en la Milwaukee Merkel de Joseph Merkel, y era más grande, con 3 caballos de potencia. Ya no era una adaptación para una bicicleta, sino una auténtica moto, que marcó el camino para el futuro del sector. Tenía un peso de unos 80 kilos, y la velocidad punta alcanzaba los 56 kilómetros por hora.
La primera unidad, que hoy se conserva en el museo Harley-Davidson, la compró Henry Meyer, un amigo de la familia, por 200 dólares. Ese es el modelo que participó en la carrera de motos de Milwaukee, celebrada en Fair Park, en la que acabó en cuarta posición. En 1905, en Chicago, ganan la primera carrera, logrando un tiempo récord. En es época venden sus primeros modelos, se alían con un concesionario en Chicago, se trasladan a una nueva fábrica, en Juneau Avenue, que se mantuvo como sede durante décadas, y que tuvieron que ir ampliando mientras su éxito y fama crecían. El primer año en su nuevo hogar les permite fabricar 50 motos.
Los buenos resultados permiten, además, que nuevos miembros de la familia Davidson vayan incorporándose a la empresa. William deja su empleo en un ferrocarril local para unirse a Harley-Davidson. Elizabeth se convierte en la contable, para lograr ingresos que le permitan pagar la universidad. Y Janet, con inquietudes artísticas, diseña el primer logo.
En 1907, se formalizó la compañía con una fábrica más grande y una producción constante. Ese mismo año fabricaron 150 unidades.
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Velocidad, Resistencia y Publicidad
En 1908, con el modelo 4, que es como llamaban a cada evolución, suma numerosas victorias en carreras de velocidad y resistencia. Ese mismo año logran desarrollar una importante red de ventas, que les permite estar presentes en las 8 ciudades más importantes de Estados Unidos. Y empiezan a colaborar con una agencia de publicidad local, en una relación muy fructífera. Uno de sus primeros anuncios rezaba: "Esta Harley-Davidson hace el trabajo de 3 caballos".
También en esa época, departamentos de policía, de correos o de servicios telefónicos de todo el país empiezan a comprar motos de Harley-Davidson para sus trabajadores.
Años 1910 a 1916: Innovación y Expansión Continua
Durante los primeros tres años, las motocicletas fueron pintadas de negro, con rayas doradas y letras rojas. No hay muchas marcas de motocicletas que tengan el reconocimiento y el prestigio de Harley Davidson. Quizá ninguna. Y es que, aunque nació como un simple vehículo, se ha transformado en un auténtico estilo de vida, en un icono. Una marca que suena a libertad, rebeldía y pasión. La compañía estadounidense cumple 120 años asentada en la élite, como líder en ventas, tras superar numerosas turbulencias a lo largo de su historia.
En 1916, Harley se alía con el ejército estadounidense durante el conflicto fronterizo con México. En la Primera Guerra Mundial, más de la mitad de sus motos van al frente. Hoy, más de un siglo después, la marca ha pasado por guerras, crisis (en esto siguen inmersos con números en la mano), éxitos cinematográficos y hasta una breve incursión en el mundo de las motos de nieve. Si estás pensando en adquirir una Harley Davidson, revisa muy bien las coberturas que te ofrecen las compañías a la hora de contratar un Seguro de Moto custom, especialmente si vas a personalizarla.
A continuación, se presenta una tabla con los modelos y la producción de Harley-Davidson durante los años 1910 a 1916:
| Año | Modelo(s) | Características Destacadas | Producción |
|---|---|---|---|
| 1910 | Modelo 6 | Monocilíndrico, primer sistema de "ralentí" | 3,168 |
| 1911 | Modelos 7, 7A, 7B, 7C (monocilíndricos), 7D (V-Twin) | Motor V-Twin con chasis reforzado, 7 caballos de potencia | 5,625 |
| 1912 | Modelos 8, X8, 8A, X8A (monocilíndricos), 8D, X8D, X8E (V-Twin) | Cadena de rodillos en lugar de correa de cuero, asiento flotante | 9,500 |
| 1913 | Modelos 9A, 9B (monocilíndricos), 9E, 9F (V-Twin), 9G (Forecar) | Primer "Forecar" (triciclo con carrito delantero) | 13,000 |
| 1914 | Modelos 10A, 10B, 10C (monocilíndricos), 10E, 10F, 10G (Forecar) | Pedal como sistema de arranque, sidecar popular | 16,284 |
Modelo 6 (1910): Los motocicletas fabricadas son las siguientes: Modelos 6 monocilíndricos que representan el último vínculo con el primero modelo de 1903 - 1905.Con un primer sistema de «ralentí» que liberaba la correa de transmisión y evitaba tener que parar el motor en paradas breves.Es el último año en el que el tubo descendente del chasis es de forma curvada en S. A partir del próximo año ya sería en forma recta.
En 1910 se fabrican 3.168 motocicletas, todas del Modelo 6 y monocilíndricas. No se fabrica ninguna unidad con motor V-Twin por los problemas citados en 1909.
Modelo 7 (1911): Los motocicletas fabricadas son las siguientes: Modelos 7, 7A, 7B y 7C, todos ellos monocilíndricos y de 30 pulgadas cúbicas, alternando encendido por magneto o batería y las medidas de ruedas de 26 ó 28 pulgadas.Y como novedad, se presenta el nuevo Modelo 7D de motor V-Twin pero ya con los problemas de 1909 solucionados y con un chasis reforzado. Está dotado de un motor con dos cilindros en V, de 50 pulgadas cúbicas (810 cc.), dos velocidades y encendido por magneto, que proporciona 7 caballos de potencia. En algunos libros se cita, además, un modelo 7E con motor V-Twin pero no se especifica el número de velocidades.Nos encontramos en el año del mayor éxito tecnológico de la marca.Se fabrican 5.625 motocicletas por los 481 obreros con los que cuenta.La fábrica se amplia hasta los 7.480 metros cuadrados y tiene dos plantas.
Modelo 8 (1912): Se fabrican los modelos monocilíndricos 8, X8, 8A, X8A y los bicilíndricos V-Twin: 8D, X8D y el X8E. Excepto el modelo 8, los demás cuentan con encendido por magneto.Los modelos V-Twin parecen funcionar perfectamente. Incluso participan y ganan en dos importantes carreras de California: Bakersfield y San José.El modelo V-Twin X8E presenta, como elemento innovador, una cadena de rodillos, en lugar de la poco fiable correa de transmisión de cuero.
Modelo 9 (1913): Se fabrican los modelos monocilíndricos 9A (con correa de transmisión de cuero), el 9B con cadena, ambos con encendido de magneto, y los modelos V-Twin 9E, 9F, los dos con cadenas.Además se fabrica el primer «Forecar» con el modelo 9G que es un triciclo con carrito delantero.El modelo 9B es una versión mejorada del monocilíndrico del año anterior. Cuenta con 5 caballos de potencia y 35 pulgadas cúbicas (565 cc.). Un modelo familiarmente conocido como el «5-35». Dispone de las cadenas de transmisión primaria y secundaria.
Modelo 10 (1914): Es el año del modelo «10» y, por primera vez se utiliza un pedal como sistema de arranque. No es como el que conocemos actualmente ya que se accionaba hacia adelante.La gama de fabricación se sigue dividiendo entre los modelos monocilíndricos 10A, 10B y 10C que cubican 35ci y los modelos bicilíndricos 10E, 10F y 10G (delivery van o «Forecar», un triciclo pero con el carrito en la parte delantera. La producción es de 16.284 unidades.A todos los modelos se les dota de cómodas estriberas para los pies y pedales para el freno y el embrague. El cambio de marchas se acciona por medio de una palanca situada en el depósito, al lado izquierdo. Esta palanca acciona un sistema de varillas hasta el buje de la rueda trasera. En este buje va alojado la caja de cambios de dos marchas, el embrague y el único freno.
El Motor V-Twin: Un Sello Distintivo
El motor V-Twin es el sello de la marca desde su nacimiento. Estaba compuesto por dos cilindros en un ángulo de 45 grados con un cigüeñal en posición transversal. Esto se convierte en la estética de Harley Davidson.
Harley-Davidson: Más que una Moto, un Estilo de Vida
Diversos factores han contribuido para que la Harley Davidson sea considerada más como un fenómeno social que como un mero medio de transporte. En los años 20 comenzó a forjarse esta leyenda con la aparición del primer motor bicilíndrico en V de la marca de Milwaukee. Después llegaron los cromados, modelos cada vez más elaborados y, finalmente el cine, con Elvis Presley, Marlon Brando y, más recientemente Arnold Schwarzeneger, se encargó de convertirla en una estrella universal.
Peter Fonda y Dennis Hooper, paseándose a lomos de sus Harley Davidson por la América de los sesenta en Easy Ryder, lograron calar hondo en la juventud de la época al transmitir esa sensación de libertad tan en boga en la sociedad de aquellos años. Y es que ningún otro vehículo logró sintonizar de tal forma con el carácter rebelde de los jóvenes de entonces.
El auténtico y genuino harlista fue tradicionalmente el macarra, el out sider o fuera de la ley. Vestido siempre con su cazadora de cuero, escondía llamativos tatuajes y el centro de su mundo era su caballo de hierro, su inseparable Harley Davidson.
Pero con el paso del tiempo las cosas han cambiado mucho, y las Harley Davidson son hoy en día motocicletas elitistas, objetos de lujo no aptos para todos los bolsillos. Lejos de ser un símbolo vinculado a una ideología, esta marca se ha convertido en un reclamo comercial para toda clase de fines.