El ciclismo es uno de los deportes donde Europa sigue dominando con bastante claridad a Estados Unidos. Ya sea por las legendarias carreras que trascienden el deporte, como el Tour de Francia, por la cultura ciclista integrada en la vida cotidiana o por el gran número de corredores de talento procedentes del continente, Europa es la cuna indiscutible del ciclismo profesional.
Por el contrario, Estados Unidos, a pesar de ser una potencia deportiva, lucha por hacerse un hueco en el World Tour. En este artículo analizaremos las diferencias en la cultura ciclista entre Europa y Estados Unidos para entender las razones del dominio europeo y qué se puede hacer para acortar distancias.
Artículo escrito por Fin Major: CyclingUpToDate.
Hace unos días compartí un análisis sobre los corredores que han integrado el pelotón ciclista en las últimas 14 temporadas. Entre las 10 primeras posiciones encontramos a 4 países con muy pocos habitantes como Luxemburgo (583.000); Andorra (73.000); San Marino (33.000) y Lietchestein (38.000).
Euskadi se cuela en el puesto 20 en términos absolutos y en el puesto 2 en términos relativos (ciclistas por cada 10.000 habitantes). Tan solo superada por Luxemburgo. Ojo, la clasificación no es del todo justa ya que estamos comparando un territorio frente a países enteros.
Puede que en otros países haya provincias/departamentos/comunas/landers, etc. Y esta es la evolución de Euskadi y de otras potencias a lo largo de las 14 temporadas analizadas, con un pico en 2006 y un valle en 2014.
Clasificación Mundial de la UCI
Un claro indicador de la brecha existente entre el ciclismo europeo y el estadounidense es la clasificación mundial de la UCI. Según las últimas clasificaciones, no hay ningún estadounidense entre los 10 primeros, y sólo dos, Matteo Jorgenson (puesto 11) y BrandonMcNulty (puesto 23), entre los 30 primeros.
Mientras tanto, Europa domina la clasificación, con ocho de los diez primeros ciclistas procedentes del continente. De hecho, Eslovenia, un país con sólo 2,1 millones de habitantes, cuenta con dos ciclistas entre los seis primeros: Tadej Pogacar en el primer puesto y Primoz Roglic en el sexto.
Se trata de una comparación sorprendente si se tiene en cuenta que Estados Unidos, con una población de 333,3 millones de habitantes, ha producido muchos menos ciclistas de élite al más alto nivel.
El declive del talento estadounidense en la cima del ciclismo profesional se refleja también en el número de equipos con sede en EE.UU. en el World Tour, que actualmente cuenta con sólo dos equipos World Tour, EF Education-EasyPost y Lidl-Trek. Esta situación contrasta con la de décadas anteriores, cuando equipos como Motorola, Discovery Channel y BMC Racing llevaban la bandera estadounidense en el escenario mundial.
Estas escuadras emblemáticas contribuyeron a una época dorada del ciclismo estadounidense, que culminó con los éxitos de corredores como Greg LeMond y el tristemente célebre Lance Armstrong. Hoy, sin embargo, la presencia de equipos estadounidenses en el pelotón europeo ha disminuido, reflejando las dificultades del país para competir al más alto nivel.
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Diferentes Actitudes Hacia el Ciclismo
Una de las razones más importantes del dominio del ciclismo en Europa es su arraigada cultura ciclista. En países como Países Bajos y Bélgica, el ciclismo no es sólo un deporte, es una forma de vida. Suena a tópico, pero en los Países Bajos, por ejemplo, el 53% de la gente utiliza la bicicleta como principal medio de transporte al menos dos veces por semana. Esta cifra contrasta con el 16% de Estados Unidos.
El uso generalizado de la bicicleta en la vida cotidiana significa que los niños de estos países crecen en bicicleta, desarrollando habilidades y niveles de forma física desde una edad temprana que alimentan de forma natural la escena competitiva del ciclismo.
Bélgica, conocida por producir algunos de los mejores ciclistas de la historia, es un ejemplo de cómo la cultura ciclista influye en el desarrollo del talento. Las legendarias carreras del país, como el Tour de Flandes, tienen profundas raíces históricas, y los clubes ciclistas son la piedra angular de muchas comunidades locales.
Esta cultura produce un flujo constante de corredores de talla mundial que prosperan en las carreras más duras del planeta. Mientras tanto, en Estados Unidos, el ciclismo sigue siendo un deporte de nicho, con muchas menos oportunidades para que los ciclistas jóvenes se involucren en carreras competitivas desde una edad temprana.
Disciplinas como el ciclocross garantizan la popularidad del ciclismo en Europa durante todo el año.
¿Influye la Planificación Urbana?
Sí, otro factor crítico que contribuye al dominio de la bicicleta en Europa es la planificación urbana. Muchas ciudades europeas se diseñaron mucho antes de la llegada del automóvil, lo que las hace ideales para la bicicleta. Las calles estrechas, los centros urbanos compactos y la proximidad entre ciudades y pueblos hacen que la bicicleta sea a menudo el medio de transporte más cómodo y eficaz, lo que fomenta una sólida cultura ciclista y proporciona un terreno de entrenamiento natural para los ciclistas en ciernes.
En cambio, la mayoría de las ciudades estadounidenses se construyeron pensando en los coches. La expansión suburbana, las amplias autopistas y la falta de infraestructuras ciclistas dificultan que la bicicleta se convierta en el principal medio de transporte. Como consecuencia, hay menos gente que practica el ciclismo con regularidad, y a este deporte le cuesta alcanzar el mismo nivel cultural del que goza en Europa.
Aunque se están haciendo esfuerzos para mejorar las infraestructuras ciclistas en ciudades como Portland y Nueva York, a Estados Unidos aún le queda un largo camino por recorrer antes de poder igualar los entornos favorables al ciclismo que existen en Europa.
Infraestructura ciclista en Ámsterdam.
El Desaire Estadounidense del World Tour
Una de las diferencias más flagrantes entre Europa y Estados Unidos en materia de ciclismo es la ausencia de grandes vueltas o grandes carreras por etapas en suelo estadounidense. De las 35 pruebas que componen el calendario UCI World Tour, ni una sola tiene lugar en Estados Unidos. Se trata de una flagrante omisión para un país con una de las mayores poblaciones del mundo y una enorme cultura de deportes al aire libre.
La ausencia de una prueba ciclista de primer orden en Estados Unidos no sólo refleja la relativa escasa relevancia de este deporte en el país, sino que también dificulta el desarrollo de los corredores estadounidenses, que se pierden la experiencia de competir ante su público en la escena mundial.
Atrás quedaron los días en que el Tour de California, el Tour de Georgia y el Tour de Utah proporcionaban una fuerte presencia al ciclismo profesional en Estados Unidos. Estas carreras daban a los corredores estadounidenses la oportunidad de competir a un alto nivel sin tener que viajar a Europa. Su ausencia no es sólo una laguna en el calendario, sino un indicio más profundo de los retos a los que se enfrenta el ciclismo de carretera en Estados Unidos.
Dominio del Ciclismo Europeo
Para entender por qué Europa sigue dominando el ciclismo, es importante echar un vistazo a la historia de este deporte. El ciclismo de competición nació en Europa a finales del siglo XIX. El primer Tour de Francia se celebró en 1903 y, desde entonces, las grandes vueltas y los monumentos del ciclismo han permanecido firmemente arraigados en Europa.
Los profundos lazos históricos de este deporte con el continente han creado un legado duradero que sigue dando forma al ciclismo profesional en la actualidad.
En cambio, el ciclismo de competición llegó a Estados Unidos mucho más tarde y nunca ha alcanzado el mismo nivel de popularidad que en Europa. Aunque Estados Unidos ha producido corredores de talento en el pasado, el ciclismo siempre ha jugado un papel secundario frente a deportes como el fútbol americano, el béisbol y el baloncesto.
Como resultado, la cantera de talentos del ciclismo en Estados Unidos sigue siendo mucho menor que en Europa, donde el ciclismo ocupa un lugar destacado en el panorama deportivo.
¿Puede Estados Unidos Frenar la Fuga de Europa?
¿Qué se puede hacer para que Estados Unidos alcance a Europa en ciclismo? Una de las medidas más importantes es invertir en el desarrollo de las bases. Los programas que introducen a los jóvenes ciclistas en este deporte y les ofrecen oportunidades para competir son esenciales para aumentar la cantera de talentos, lo que requiere no sólo inversión financiera, sino también un cambio cultural en el que el ciclismo se considere un deporte viable para los jóvenes atletas.
Mejorar las infraestructuras ciclistas de las ciudades estadounidenses es otro paso crucial. Si se crean entornos más seguros y accesibles para el ciclismo, más gente se animará a practicar este deporte, tanto a nivel recreativo como competitivo.
Las iniciativas que promueven el uso de la bicicleta como medio de transporte, como en países como los Países Bajos, podrían contribuir a fortalecer la cultura ciclista en Estados Unidos.
Por último, el regreso de una gran carrera por etapas a Estados Unidos supondría un importante impulso para el deporte. Una carrera UCI World Tour en suelo estadounidense no sólo atraería a los mejores talentos internacionales, sino que también inspiraría a la próxima generación de ciclistas estadounidenses. Aunque pueda parecer un objetivo lejano, es un paso esencial si Estados Unidos quiere acercarse a Europa en el ciclismo profesional.
El abismo entre el ciclismo europeo y el estadounidense es enorme, pero no insalvable. El dominio europeo se basa en una profunda cultura ciclista, una planificación urbana favorable y una rica historia de competición. Estados Unidos, por el contrario, se enfrenta a retos en todas estas áreas, pero con las inversiones adecuadas en desarrollo de base, infraestructuras y una gran carrera, hay potencial para que la brecha se reduzca.
El Caso de Eslovenia
Es impresionante pensar que un país con tan pocos habitantes como Eslovenia haya sacado en los últimos años a deportistas de tantísimo nivel. Goran Dragic y, sobre todo, Luka Doncic en el baloncesto, Jan Oblak lleva varias temporadas siendo uno de los mejores porteros de fútbol del mundo y en balonmano tienen un gran equipo. Pero es que en ciclismo cuentan con dos talentos históricos, uno de ellos que va para leyenda.
Tadej Pogacar y Primoz Roglic son los dos líderes, aunque tampoco son los únicos corredores de primera procedentes de este rincón del mundo. Sus logros han catapultado a Eslovenia al primer plano mundial del ciclismo, un título que se consolidó con la victoria de Pogacar en el Mundial de la UCI de 2024, celebrado en Zúrich el mes pasado. Una victoria que coronó una temporada histórica para Pogacar y situó a Eslovenia en lo más alto de este deporte.
Tadej Pogacar y Primoz Roglic a finales de 2024.
El Histórico 2024 de Pogacar
La temporada 2024 ha sido una temporada de récords, no sólo para Pogacar, sino para el ciclismo en sí. La temporada 2024 de Pogacar está siendo aclamada como una de las mejores de la historia del ciclismo, sólo comparable a las legendarias hazañas de Eddy Merckx y Stephen Roche. Como ellos, Pogacar ganó el Giro de Italia, el Tour de Francia y los Campeonatos del Mundo en el mismo año, la triple corona.
El palmarés de Pogacar para 2024 es de leyenda: dos victorias en Grandes Vueltas (Giro de Italia y Tour de Francia), seis triunfos en etapas en ambas carreras, victorias en dos monumentos (Lieja-Bastoña-Lieja e Il Lombardía), una victoria en la Strade Bianche y ahora el título de campeón del mundo.
Aunque la lista de logros de Pogacar ya no tiene parangón, falta una Gran Vuelta en su colección en 2024: la Vuelta a España. Sin embargo, el hombre que ganó esa carrera no es otro que su compatriota Primoz Roglic. Roglic, de 34 años y corredor del Red Bull - BORA - hansgrohe, ganó su cuarta Vuelta en septiembre.
Fue la primera victoria de Roglic en una Gran Vuelta desde su fichaje por el nuevo equipo y consolidó su estatus de leyenda del ciclismo esloveno. Entre los dos, Pogacar y Roglic han ganado nueve Grandes Vueltas, una hazaña increíble para cualquier nación, y más aún para un país pequeño como Eslovenia.
Los Orígenes del Ascenso Esloveno
Para entender el monumental ascenso de Eslovenia, es importante tener en cuenta primero su cultura deportiva. Eslovenia siempre ha sido un país que valora la actividad física y las actividades al aire libre, en parte debido a su paisaje geográfico. Enclavada entre los Alpes y el mar Adriático, Eslovenia ofrece una gran diversidad de terrenos, desde regiones montañosas perfectas para el esquí y el senderismo hasta colinas y llanuras ideales para el ciclismo.
Históricamente, Eslovenia ha destacado en los deportes de invierno, produciendo atletas de talla mundial en esquí alpino y saltos de esquí. Los antecedentes de Roglic en saltos de esquí han sido ampliamente discutidos como uno de los factores que le ayudaron a convertirse en un ciclista tan potente, especialmente en contrarrelojes y etapas de montaña.
Pogacar, por su parte, representa a una nueva generación de deportistas eslovenos que han crecido en un país donde el ciclismo es cada vez más popular. En Komenda, su ciudad natal, se celebra ahora la "Pogi Cup", una carrera local para jóvenes ciclistas de 8 a 19 años.
Los sistemas de desarrollo de base como éste serán cruciales para continuar con el éxito del ciclismo esloveno, ayudando a identificar y nutrir a los jóvenes talentos desde una edad temprana.
El ciclista esloveno Luka Mezgec destacó este cambio en una reciente entrevista con Wieler Revue. "Es el escaparate perfecto para el ciclismo esloveno. Creo que nuestro país seguirá siendo una potencia ciclista en el futuro. En general, Eslovenia es un país sano en el que el ejercicio está arraigado desde una edad temprana. En mi escuela primaria, todo el mundo practicaba al menos un deporte. Forma parte de nuestra cultura, y Pogacar y Roglic son nuestros mejores ejemplos".
La revolución del ciclismo esloveno no se debe sólo a los atletas, sino también a una cultura que abraza la actividad física, una geografía que se presta a los deportes de resistencia y un sistema de base que apoya el desarrollo de los jóvenes ciclistas. Pero aunque la infraestructura ha contribuido a crear las condiciones para el éxito, son las dotes fisiológicas y la fortaleza mental de Pogacar y Roglic las que han elevado realmente el ciclismo esloveno al siguiente nivel.
Deportistas Fuera de Serie
Uno de los aspectos más comentados del éxito de Pogacar y Roglic es su notable capacidad fisiológica. El VO2 máximo de Tadej Pogacar es de 89,4, según Rouleur. Esto le sitúa entre las cifras más altas de VO2 máx jamás registradas, lo que demuestra su increíble resistencia y eficacia.
Del mismo modo, el VO2 máximo de Roglic supera los 80, un nivel de élite que le convierte en uno de los corredores más fuertes del pelotón. Aunque el VO2 máximo por sí solo no determina el éxito en el ciclismo, es un claro indicador de las ventajas fisiológicas que estos corredores tienen sobre sus competidores.
En combinación con su inteligencia táctica y su fortaleza mental, no es de extrañar que Pogacar y Roglic hayan dominado el deporte en los últimos años.
La fortaleza mental de Roglic, en particular, se ha puesto a prueba en más de una ocasión. El ejemplo más famoso, por supuesto, es el Tour de Francia de 2020, en el que Roglic estuvo a punto de convertirse en el primer ganador esloveno del Tour de Francia, sólo para ser dramáticamente superado por Pogacar en el último día de competición.
Como informó Sporza antes del Mundial de 2024, muchos aficionados eslovenos todavía tienen en mayor estima a Roglic que a Pogacar, en gran parte debido a los dramáticos acontecimientos del Tour de 2020. Roglic fue visto como el primer aspirante legítimo de la nación al Grand Tour, y para un pequeño sector de aficionados, la angustia de perder ante Pogacar de forma tan dramática ha dejado un impacto duradero.
Según Marjeta Pogacar, madre de Tadej, esa rivalidad ha provocado algunas reacciones negativas de una pequeña parte de los aficionados eslovenos: "Después del Tour 2020, Tadej recibió muchas reacciones negativas. Mensajes personales y cosas así. Supuestamente había traicionado a Roglic", dijo a Sporza. "Estamos hablando de una minoría, en realidad, pero aún así le afecta. En Eslovenia hay una especie de sombra sobre Tadej. Como si le hubieran dado una paliza".
Para la inmensa mayoría de los eslovenos, tanto Pogacar como Roglic son héroes nacionales, y sus logros son motivo de inmenso orgullo. La rivalidad entre ambos puede haber creado cierta tensión, pero también les ha llevado a nuevas cotas y ha contribuido al éxito general del ciclismo esloveno.
El Tour de Francia 2020 marcó un punto de inflexión para el ciclismo esloveno, no sólo por la espectacular victoria de Pogacar, sino también por lo que representó para el país en su conjunto. Era la primera vez que dos ciclistas eslovenos competían por el premio más prestigioso de este deporte, y fue un momento que cautivó la imaginación de todo el país.
Para Roglic, la derrota fue aplastante, pero su capacidad para recuperarse de esa decepción habla de su resistencia y carácter. Desde aquella derrota, Roglic ha ganado varias Grandes Vueltas, incluida su cuarta Vuelta en 2024. Su regreso no ha hecho sino aumentar su leyenda, convirtiéndole en una figura muy querida no sólo en Eslovenia, sino en todo el mundo.
Pogacar, por su parte, utilizó esa victoria de 2020 como trampolín para su propio dominio. Desde entonces, ha añadido a su currículum otros dos títulos del Tour de Francia, el Giro, varios monumentos y, ahora, el Campeonato del Mundo. Su rivalidad con Roglic puede haberse enfriado en los últimos años debido a sus lesiones, pero el impacto de su duelo en el Tour de 2020 sigue resonando en todo el deporte.
El futuro del ciclismo esloveno parece increíblemente brillante. Con un sólido sistema de base, una cultura que abraza el deporte y dos de los mejores ciclistas de todos los tiempos, Eslovenia está bien posicionada para seguir siendo una potencia del ciclismo en los años venideros.
El éxito de Pogacar y Roglic ha inspirado a una nueva generación de ciclistas, y eventos de base como la Copa Pogi garantizan que la próxima oleada de talentos eslovenos ya está en camino.
Como señaló Luka Mezgec, el cambio de actitud hacia los ciclistas en Eslovenia ha sido profundo. "Cuando empecé a ir en bici, los conductores me pitaban, pero ahora me levantan el pulgar", se ríe. Este cambio cultural refleja la transformación general de Eslovenia en una nación ciclista, donde este deporte se celebra y respeta.
Puede que Pogacar y Roglic sean los rostros de esta transformación, pero no son los únicos factores que impulsan el éxito de Eslovenia. La geografía, la cultura y la inversión en el desarrollo de la juventud del país han desempeñado un papel crucial en su ascenso a la cima.
Países Bajos: El Paraíso de las Bicicletas
Los Países Bajos son conocidos mundialmente como el paraíso de las bicicletas. Según estudios, el 36% de todos los desplazamientos en los Países Bajos se mueven en bicicleta. Esto se debe en gran parte a la infraestructura de ciclovías bien desarrollada y segura. Es decir, incluye carriles exclusivos para bicicletas, semáforos para ciclistas y estacionamientos para bicicletas en abundancia.
Además, las ciudades holandesas están diseñadas para ser amigables con las bicicletas, con calles estrechas y muchas áreas peatonales.
Dinamarca: Cultura y Conciencia
El segundo puesto en cuánto a países líderes en el uso de la bicicleta es para Dinamarca. Así pues, se estima que el 27% de todos los viajes en Dinamarca se realizan en bicicleta. El país ha invertido fuertemente en infraestructura ciclista, con carriles exclusivos para bicicletas, rutas ciclistas bien señalizadas y estacionamientos para bicicletas en toda su geografía.
Además, la cultura danesa promueve el uso de la bicicleta, con una conciencia generalizada sobre los beneficios para la salud y el medio ambiente.
Suecia: Políticas y Programas Activos
Suecia es otro país que ha adoptado activamente el uso de la bicicleta como medio de transporte. Se estima que el 17% de todos los viajes en Suecia se realizan en bicicleta. El país ha implementado políticas y programas para promover su uso. Como, por ejemplo, la inversión en infraestructura ciclista, la mejora de las rutas ciclistas y la promoción de la seguridad en bicicleta.
Alemania: Infraestructura y Fomento
Alemania también es un país en el que el uso de la bicicleta es popular. Se estima que alrededor del 12% de todos los desplazamientos en Alemania se realizan en bicicleta. Las ciudades alemanas cuentan con una amplia red de carriles para bicicletas, señalización clara y estacionamientos para bicicletas.
Además, el gobierno alemán ha implementado políticas y programas para promover el uso de la bicicleta, como subvenciones para la compra de bicicletas eléctricas y la mejora de la infraestructura ciclista en áreas urbanas. Además, en Alemania se fomenta la cultura de la bicicleta a través de eventos y actividades relacionadas con la bicicleta.
Tabla de Países Líderes en el Uso de la Bicicleta
| País | Porcentaje de Desplazamientos en Bicicleta |
|---|---|
| Países Bajos | 36% |
| Dinamarca | 27% |
| Suecia | 17% |
| Alemania | 12% |