La Historia de Harley-Davidson: Desde un Cobertizo a un Ícono Mundial

Harley-Davidson evoca el espíritu estadounidense en cada rincón, un rasgo innegable. La marca nació en Milwaukee, en el corazón de los Estados Unidos. Sin embargo, sus fundadores tenían raíces europeas. Las generaciones de padres de los fundadores provenían del centro de Inglaterra y Escocia. La casa ancestral de los Davidson, ubicada en Netherton Cottage en Aberlemno, Escocia, tiene su propia historia y ahora está a la venta.

Orígenes Europeos y Traslado a América

William C. Davidson nació en 1846 bajo el techo de una acogedora casita de piedra. En 1857, los Davidson emigraron a Wisconsin, donde el padre encontró trabajo como carpintero en una empresa ferroviaria. Allí, la familia Davidson se hizo vecina de los Harley.

Los hijos de William, Arthur, Walter y William A., junto con William S. "Bill" Harley, fundaron una empresa en 1901. En 1903, establecieron su primer taller, "The Shed", en la propiedad de Davidson.

"The Shed": El Primer Taller

En 1901, Bill Harley y Arthur Davidson comenzaron sus primeros experimentos de fabricación de motores con la ayuda de Henry Melks. En 1903, Walter Davidson se unió a ellos, trasladando sus experimentos al patio trasero de la familia Davidson en la esquina SW de 38th Street con Highland Boulevard.

Esta primera "fábrica" era una choza construida por William C. Davidson, habilitada como taller. Los ambiciosos hijos y Bill Harley pronto la utilizaron para sus proyectos. Hacia 1906, la cabaña había triplicado su tamaño y contenía una taladradora, un torno y cinco o seis empleados que fabricaban motocicletas Harley-Davidson.

La choza detrás de la casa de los Davidson

Expansión de la Fábrica

La creciente demanda de sus motocicletas Harley-Davidson superó rápidamente a la pequeña tienda. Walter Davidson recordó que "necesitábamos más espacio y compramos un local en un terreno donde se encuentra la fábrica actual". Este local se encontraba a una manzana de distancia de la calle 38 en el lado norte de Chestnut St, actualmente Avenida Juneau de Milwaukee.

Se construyó una estructura de madera de una planta de 20 x 60 pies. Una foto de 1906 muestra esta segunda fábrica con un aspecto austero y rústico. Bill Davidson se incorporó a la compañía, dejando su trabajo como capataz de herrajes en la compañía de ferrocarriles de West Milwaukee.

A principios de 1908, la fábrica de madera se arregló y amplió con una segunda planta. Posteriormente, se realizó una ampliación de ladrillo de dos pisos de 40 X 60 pies, añadida al lado oeste del edificio. En 1909, la pared frontal de la sección de madera se cubrió con ladrillo y se realizó una ampliación de obra de 90 X 110 pies, cubierta con un techo del tipo “dientes de sierra”. Esta ampliación se hizo en el lado Este de la fábrica para poder incorporar la nueva maquinaria automática.

Ampliación de la fábrica en la Avenida Juneau

Para febrero de 1910, los fundadores de Harley-Davidson compraron terrenos al Oeste de la fábrica de ladrillos amarillos y anunciaron la construcción de una fábrica de cinco plantas. El nuevo edificio de 65 X 66 pies sería de construcción resistente al fuego, de hormigón armado y cubierto con ladrillo rojo oscuro.

En junio de 1910, Bill Harley y los hermanos Davidson posaron para una fotografía junto a la fábrica de ladrillos amarillos. Posteriormente, el terreno fue demolido para permitir la construcción de la nueva fábrica con un importe de 20.000 dólares.

Ese mismo mes de noviembre, los fundadores autorizaron una segunda ampliación de ladrillo rojo en el lado Oeste de la nueva planta, con dimensiones de 127 por 66 pies y estructura de cinco plantas, terminada a principios de 1911. Con estos nuevos edificios, la producción aumentó en 1911 a 5.600 unidades.

En 1912, los fundadores volvieron su mirada hacia el este de la fábrica de ladrillos amarillos para una nueva ampliación. Se adquirieron propiedades a lo largo de la calle Chestnut entre las calles 37 y 38. El edificio situado al Este se diseñó en forma de L para adaptarse a las propiedades de los terrenos y permitir la entrada de luz natural en la fábrica. La fachada que daba a la calle Chestnut era de 130 pies y la que daba a la calle 37 era de 175 pies. La construcción comenzó en marzo de 1912, y en Milwaukee, este ritmo de construcción era inaudito.

Concluido el armazón de hormigón, los albañiles comenzaron a cubrir el frontal del edificio con unos 390.000 ladrillos rojos. Antes de que se terminara el gran edificio del Este, ya se le había quedado pequeño a Harley-Davidson. Walter Davidson comentó: «Teníamos que hacerlo”. La mañana del 7 de septiembre de 1912, las oficinas Harley-Davidson se trasladaron al edificio Este. Un equipo de demolición tiró abajo la fábrica de ladrillos amarillos hasta que sólo quedó el sector con el techo de “diente de sierra”.

En 1913, se cerró la última brecha a lo largo de Chestnut St. con ladrillo rojo. En abril, se echó abajo la parte de la fábrica con el techo de “diente de sierra” y ladrillo amarillo. Su reemplazo correría 90 pies a lo largo de la calle Chestnut con una profundidad de 64 pies. Originalmente planeado con cinco pisos, decidieron añadirle una sexta planta. Para añadir aún más espacio, el ascensor fue reubicado en el exterior de la pared norte. La superficie total era de 40.320 pies cuadrados.

Excavación para ampliación en esquina de la 37 con Chestnut (Hoy Juneau Avenue)

En 1914, las distintas secciones de la fábrica de ladrillos rojos se fusionaron en un único edificio de 476 pies de largo a lo largo de la calle Chestnut. Con la retirada de las paredes divisorias, los trabajadores podían moverse libremente por toda la planta. La calle Chestnut había desaparecido de los mapas en 1926. Con esto se terminó la primera gran era de expansión de Harley-Davidson.

Los fundadores posando delante de la fábrica

Sistema de Numeración de las Fábricas

Harley-Davidson tenía tantas ampliaciones en marcha que resultaba difícil seguirles la pista. Por lo tanto, se ideó un sistema de numeración:

• Fábricas núm. 1 y núm. 2: estructuras de madera y ladrillo amarillo.
• Núm. 3 y núm. 4: plantas conectadas de ladrillo rojo en el extremo Oeste de la propiedad.
• Núm. 5: edificio grande del Este que estaba en frente de la calle 37.
• Núm. 6: ocupó el sitio de la fábrica de ladrillo amarillo y fue unida a la núm. 3.
• Núm. 7: edificio de Harley-Davidson ocupado en Clinton y Oregon St.
• Núm. 8: nuevo edificio previsto para reemplazar la fábrica con el techo de “dientes de sierra”.

Harley-Davidson Hoy

Harley-Davidson fue fundada en Milwaukee, Wisconsin en 1903. La sede corporativa se encuentra en el mismo sitio donde se construyó la primera fábrica, en el patio trasero de la casa familiar de William C. Davidson. Ahora tienen más de 5.000 empleados en todo el mundo.

La sede corporativa se encuentra en el mismo sitio donde se construyó la primera fábrica, un cobertizo de madera en el patio trasero de la casa familiar de William C. Davidson en 1903.

Con una colección inigualable de motocicletas y memorabilia de Harley-Davidson®, un campus de 80.000 metros cuadrados similar a un parque y un calendario repleto de actividades, el Museo H-D es uno de los principales destinos turísticos de Milwaukee para visitantes de todo el mundo.

Tienen más de 1400 concesionarios Harley-Davidson® de propiedad independiente en casi 100 países. Esta es la gente que nos representa cada día para ofrecer experiencias inigualables para sus increíbles clientes.

Si para Platón la libertad estaba en ser dueños de la propia vida, pocas marcas han logrado una asociación con ella como Harley-Davidson. Y es que uno de los secretos de la longevidad de la icónica marca norteamericana fundada en 1903 por el joven William S. Harley y su amigo de la infancia Arthur Davidson, pivota en la libertad de ser diferente y a la vez parte de un grupo.

Tras los bocetos e investigación, el primer prototipo entregaba 3 CV de potencia, lo que obligaba al conductor a recurrir a sus piernas en las cuestas, pero para Bill Harley y los hermanos Davidson fue suficiente para atisbar el horizonte. El calendario marca 1903 y con la ayuda del padre de los Davidson (ebanista de profesión), construyen un taller de quince metros cuadrados en el jardín trasero de su casa con una leyenda en la puerta: Harley-Davidson Motor Co.

Las primeras motos se ganaron el nombre Silent Grey Fellow, como referencia a su primer y único color (el gris) y a para la época silencioso funcionamiento. En 1904, el taller original dobla de tamaño y ocho motos salieron por su puerta. Un año más tarde tuvieron que mudarse una manzana para volver a ampliar la superficie: la producción se disparó hasta las cincuenta unidades con cinco empleados contratados.

Harley-Davidson pasaba a ser sociedad mercantil en 1907, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y tesorero, Arthur Davidson como jefe de ventas y William A. Davidson como vicepresidente y jefe de explotación.

Con los años, la empresa se vio obligada a amoldarse a los cambios que sufría la sociedad americana. Si en 1920 ya era el primer fabricante mundial de motos, con presencia en 67 países y 2.000 distribuidores, la Gran Depresión dejó muy tocada a la compañía, aunque sobrevivió. La Segunda Guerra Mundial obligó a suspender la producción civil, que poco a poco había conseguido remontar, para que el ejército asumiera toda la producción: 90.000 unidades.

Casi sin darse cuenta, Harley-Davidson era ya un icono americano y los soldados que volvieron a casa, que conservaron sus máquinas, se convirtieron en los mejores publicistas y embajadores de la marca.

Transformador eléctrico de 3 toneladas

En 1969, al borde de la bancarrota, se ve obligada a fusionarse con AMF (American Machine & Foundry Company) cuyo dueño era fanático de las Harley-Davidson. Aunque no fueron malos años para la marca -las sumas invertidas por AMF no eran desorbitantes, pero hasta 1980 consiguieron que la cifra de negocio pasase de 40 millones a 300 millones de dólares-, el 16 de junio de 1981 trece ejecutivos, liderados por Vaughn Beals, Jeffrey L.Bleustein y Willie G. Davidson, recompraron la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares.

En septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitaba a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender y en abril de 1983, bajo recomendación de este organismo, el presidente Reagan imponía un lustro de fuertes aranceles a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc o superior cilindrada. Con todo el viento a favor, en marzo de 1987, ante la sorpresa del mercado, HD solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles para poder enfrentarse de tú a tú a las motos niponas.

El 1 de julio de ese año, el NYSE aprobaba su salida a Bolsa, tras la oferta pública anunciada un año antes. Hoy tiene una capitalización de más 6.800 millones de dólares, unos 6.500 millones de euros. Su tícket, lo dice todo: HOG.

Tras dos décadas de crecimiento en ventas y beneficios sin parangón, en 2006 se inicia una cuesta abajo que poco a poco ha ido minando, de nuevo, el futuro de Harley-Davidson.

En febrero de 2020, los fondos de inversión propietarios forzaban la salida del entonces presidente y CEO Matt Levatich para darle un golpe de timón al negocio.

Zeitz no le tembló la mano e inició los cambios con dos planes: The Rewire, un reinicio del negocio con parada de iniciativas ya en marcha; y The Hardwire 2021-2025, que abarca todas las áreas de la compañía, incluido recortes de plantilla a nivel global, de modelos potenciando la parte media-alta del porfolio y de mercados, así como cambios en la gestión de suministros e inventarios para centrarse en los productos que añadan más valor, maximizar el rendimiento de la división de accesorios y el merchandising.

Harley-Davidson celebra en 2023 sus 120 años subida, probablemente, a su último motor de combustión fósil, barajando alianzas asiáticas para abrir mercados y con la mirada en un horizonte eléctrico con tantas incógnitas como maneras de afrontarlo.

El primer modelo nació en 1903 sobre la base de un chasis de bicicleta y contaba con un motor monocilíndrico de 76 mm y cuyos 400 cc desarrollaban tan solo 3 CV de potencia. Se crearon tres unidades y al año siguiente salieron a la venta. La transmisión era por correa de cuero, no tenían embrague ni freno delantero y, cuenta la leyenda que el carburador se construyó partiendo de una lata de tomate.

En 1909 llegarían los característicos motores en V responsables en buena medida del sonido y vibraciones características de las Harleys. Después llegarían los grandes propulsores 'Big Twin' (más de 1.000 cc) que, creando verdaderas familias de motores (Flathead, Knuclehead, Panhead...), irían creciendo en cilindrada a la par que incorporaban la tecnología vanguardista del momento.

El cambio de milenio traería la colaboración con Porsche para un nuevo motor (el Revolution) de refrigeración líquida y en 2019 la marca daba el salto a lo eléctrico lanzando su primer modelo sin combustión, la Livewire con el propulsor Revelation, que da nombre a la que hoy es una marca 'spin off' de la matriz con identidad propia y que incluye también bicicletas eléctricas.

El que puede que sea el último motor de combustión de la marca, a tenor del horizonte de cero emisiones, es el Revolution Max, el más potente y eficiente de su historia y que montan los últimos modelos: la Pan America y las nuevas Sportster.

Durante la primera guerra mundial se usaron cerca de 20.000 motocicletas Harley-Davidson. Mientras tanto, en la segunda, la cifra sería muy superior al detenerse casi que por completo la producción de motos “civiles” por la de motos militares.

En 1908, con el modelo 4, que es como llamaban a cada evolución, suma numerosas victorias en carreras de velocidad y resistencia. Ese mismo año logran desarrollar una importante red de ventas, que les permite estar presentes en las 8 ciudades más importantes de Estados Unidos. Y empiezan a colaborar con una agencia de publicidad local, en una relación muy fructífera. Uno de sus primeros anuncios rezaba: "Esta Harley-Davidson hace el trabajo de 3 caballos". También en esa época, departamentos de policía, de correos o de servicios telefónicos de todo el país empiezan a comprar motos de Harley-Davidson para sus trabajadores.

Nueva dirección apuesta por una nueva fórmula de trabajo, despidiendo a numerosos trabajadores y simplificando la producción. La reducción de costes acaba traduciéndose en la fabricación de motos de mucha menor calidad, mientras AMF le ponía el logo de la marca a carros de golf y motos de nieve. Intentan competir con las empresas japonesas, fabricando motos más pequeñas, pero eran peores y más lentas, así que lo que lograban era perder aún más cuota de mercado. La crisis del petróleo del 73 supone un duro golpe para el sector en general, y para la compañía en concreto. Con el precio de la gasolina disparada y la calidad de sus motos por los suelos, en las fábricas se empiezan a acumular vehículos sin vender.

La nefasta etapa de AMF finalizó en 1981, cuando vendió Harley-Davidson a un grupo de inversores, por 80 millones. Uno de los miembros era Willie G. Davidson, nieto del cofundador de la compañía.

El nuevo equipo mejoró la calidad del producto, apostando por nuevas tecnologías y mejorando la gestión de la empresa.

Club de propietarios También en 1983 funda el Club de Propietarios de Harley, un club de marketing operado directamente por la compañía para los entusiastas de la marca. Sirve para promover no solo las motos, sino un estilo de vida. En 1987 la empresa sale a bolsa, y solicita que relajen el arancel a la importación de motocicletas, un año antes de lo previsto, al considerar que ya estaban listos para competir en igualdad de condiciones.

Desde entonces, la compañía se ha consolidado como una de las más importantes del mundo, y la líder en Estados Unidos. Han sabido aprovechar la popularidad de la marca para ir más allá de las motos, fabricando accesorios para personalizar los vehículos y ropa para los más fanáticos, que supone una importante fuente de ingresos.

Harley-Davidson no tiene miedo a las reestructuraciones, como ha demostrado a lo largo de su historia. Ahora, cuando está cumpliendo 120 años, el reto pasa por mantener su prestigio y su base de clientes, mientras se introduce en el mercado de las motos eléctricas, cada vez más relevantes.

La Fábrica de Harley-Davidson Hoy

tags: #oficina #harley #davidson