Si estás interesado en conocer curiosidades de la manta raya es porque de alguna forma u otra este animal te ha dejado impactado. Majestuosas nadadoras, habitan en las costas y profundidades de los océanos. No obstante, debes saber que existen rayas que habitan en cuerpos de agua dulce, pero hoy nos enfocaremos en las especies marinas.
Los batoideos conforman un superorden de peces cartilaginosos que son conocidos comúnmente con el nombre de rayas o mantas. Presentan un gran tamaño, cuerpo aplanado, grandes aletas pectorales y la parte central de su cuerpo es conocida como disco.
Muchas personas no saben mucho sobre la manta raya, y que es probable que se deba a que los investigadores realmente no han descubierto mucho acerca de ellos.
¿Te gustaría conocer algunas de ellas? Están la raya de manchas azules, raya látigo común, mantarraya oceánica gigante, etc.
Especies de Mantarrayas
Una curiosidad de las mantarrayas es su reducido número de especies. Aunque hay más de 560 especies de rayas, sólo 2 son mantas rayas.
Antes del año 2009 la gente solo conocía una especie. Sin embargo, ese año supuso un antes y un después en la taxonomía del género, ya que una investigación expuso la existencia de 2 especies. A partir de entonces Manta birostris fue llamada mantarraya gigante y Manta alfredi comenzó a llamarse mantarraya de arrecife para diferenciarse de su pariente. Estas denominaciones comunes hacen referencia a características de cada especie.
Mantarraya Oceánica Gigante (Mobula birostris)
La mantarraya oceánica gigante (Mobula birostris) se encuentra distribuida ampliamente en mares tropicales y subtropicales y es la mayor representante de los diferentes tipos de mantarrayas con una longitud que puede llegar como máximo a los 9 metros y un peso de hasta 2.400 kg.
Tiene una forma ancha, aplanada y estructuras en forma de “cuernos” en su cabeza: los lóbulos cefálicos, que la ayudan en su alimentación por filtración guiando el plancton hacia su boca. A diferencia de otras rayas, el aguijón venenoso presente en su cola no tiene funcionalidad.
Un dato curioso es que la manta gigante tiene el cerebro más grande de todos los peces hasta ahora conocidos, siendo equivalente al cerebro de un primate.
La parte posterior de la manta gigante es de un color negruzco, a veces pueden ser visibles ciertas manchas blancas de tamaño variable. El vientre es blanco, con un borde grisáceo en el exterior. Este pez de cuerpo plano presenta una gran cabeza rodeada por dos aletas cefálicas que rodean una gran boca en posición terminal.
La cola es corta y en forma de látigo, generalmente sin espina caudal. Una pequeña aleta dorsal se encuentra en la parte posterior del cuerpo, en la base de este.
Como sucede con los tiburones, las rayas macho poseen dos pterigopodios, dos apéndices resultado de la modificación de las aletas pélvicas que permiten la transmisión del esperma hasta la cloaca de la hembra.
Es una especie de temperamento tranquilo que efectúa grandes migraciones oceánicas. La manta gigante es un ovovivíparo. Alcanza la madurez sexual cuando el adulto mide 4 metros (aproximadamente 8-10 años). El apareamiento es precedido de una exhibición de cortejo durante la cual macho y hembra efectúan una danza espectacular mezclando giros y bucles. El apareamiento se efectúa vientre contra vientre. La hembra da a luz a dos bebés como máximo.
Mantarraya de Arrecife (Mobula alfredi)
La mantarraya de arrecife (Mobula alfredi) es la segunda especie de mantarraya más grande del mundo, siguiendo a la mantarraya oceánica gigante. Se encuentra ampliamente distribuida en los océanos Pacífico e Índico, en las regiones tropicales y subtropicales.
A diferencia de la mantarraya gigante suele habitar sitios más costeros y de menor profundidad. Además, los patrones de coloración siguen siendo una herramienta importante para distinguir entre estas dos especies.
Características Generales de las Mantarrayas
La mantarraya de arrecife, que es la más pequeña, puede llegar a alcanzar 5,5m /18 ft de largo. En otras palabras, es un animal descomunal. Su cuerpo plano, imponente y con forma de diamante recuerda a una manta. De ahí su nombre.
La piel es suave; la boca es terminal (al frente de la cabeza); la cola carece de púa o aguijón.
El diseño de los puntos blancos o manchas en el cuerpo de las mantas se ha utilizado para identificar especímenes, de la misma manera como se utiliza el diseño de las huellas digitales en las personas.
Los adultos de estas grandes especies con sus grandes alas triangulares (aletas pectorales), y las pronunciadas aletas de la cabeza tipo-cuernos (cubierta cefálica) son imposibles de confundir con ninguna otra especie.
Coloración
Otras son totalmente negras con patrones de color claro en el vientre. Esta es una de las curiosidades de la manta raya particularmente inusual. El melanismo o pigmentación oscura de la piel es común en animales terrestres, pero no en los animales marinos.
Hábitat y Distribución
Las dos especies son pelágicas, lo que significa que prefieren vivir en mar abierto, migrando allí donde encuentran más alimento.
Inicialmente, la matarraya gigante está presente en todos los océanos. Rara vez se la observa en el Mediterráneo.
Las mantas gigantes se caracterizan por tener una distribución tropical y subtropical tanto en el Pacífico como en el Atlántico. Es común observarlas en áreas de alta productividad, así como junto a islas oceánicas y montañas submarinas.
Su distribución comprende, en el Hemisferio Norte, las aguas de California, Rhode Island, Florida y Hawái en los Estados Unidos, la Península de Sinaí en Egipto, Aomori en Japón, las Islas Azores en Portugal, Islas Maldivas, en la Península de Baja California, Nayarit, Oaxaca, Península de Yucatán y Mar Caribe en México.
Hábitat: Pelágico.
Alimentación
La manta raya se alimenta principalmente de plancton y krill que navega a merced de las corrientes oceánicas. En ese sentido se parecen mucho a los tiburones ballena. Como ellos se alimentan por filtración. Las mantarrayas nadan constantemente con la boca abierta en busca de concentraciones de zooplancton.
Las mantas se alimentan de plancton, incluyendo peces pequeños y calamares.
Los apéndices situados alrededor de la boca, llamados aletas cefálicas, son el resultado de una evolución de las aletas pectorales. Utilizadas para guiar el agua cargada hacia la boca y optimizar sus descargas. Sirven para filtrar el plancton y para atrapar peces pequeños.
Para ganar en hidrodinámica, estos apéndices también pueden enrollarse y oponer así una baja resistencia al agua cuando se mueven.
Comportamiento
Una curiosidad de las mantarrayas es que son más sociales de lo que se creía.
La manta raya es una criatura que vive su vida en paz, los territorios de los machos y las hembras pueden superponerse en busca de alimento y, en general, no se molestarán entre sí y simplemente seguirán su camino.
Dado que la manta raya pasa mucho tiempo en la superficie del agua, a menudo se observan sus acrobacias, se involucran en una variedad de giros, saltos y volteretas.
A pesar de que la manta raya no pasa mucho tiempo en compañía de los demás, parece que les va muy bien con los humanos. Pueden estar en las mismas aguas con ellos sin que surjan problemas.
Su conducta con los buzos es única-generalmente dejan que los buzos se les aproximen y parecen disfrutar la sensación de las burbujas de aire en su cuerpo.
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¿Por qué saltan las mantarrayas?
Resulta que los saltadores son mayoritariamente machos. Se cree que cuanto más alto y más grande sean estos galanes, más conmoción en el mar en la caída y más llamarán la atención de las hembras.
Aunque la explicación del salto como cortejo es sólo una teoría, sí se sabe que cuando los machos detectan que una hembra está receptiva, comienzan a seguirla.
Al igual que los tiburones o delfines, realizan saltos fuera del agua. Se han observado tres tipos de saltos: salto hacia delante cayendo de cabeza, salto hacia delante cayendo con la cola y voltereta.
Las razones por las que hacen esto podrían ser: como método de huida ante sus depredadores, para quitarse ellas mismas los parásitos y para comunicarse con otras rayas (el ruido provocado al chocar contra la superficie del agua se puede oír y ver desde varios kilómetros de distancia). Los machos podrían hacerlo también como parte del cortejo, para demostrar su fortaleza o quizás sea simplemente una forma de juego.
Reproducción
¿Tener crías? Sí, las mantarrayas son peces que paren, pero se desarrollan dentro de huevos.
No, no los ponen. Los huevos están dentro de la madre y son fertilizados mediante cópula. Allí se desarrolla la cría o crías 1 o 2 durante 12 o 13 meses. Al nacer, las crías ya son completamente autónomas y no necesitan ser alimentadas con leche materna.
El apareamiento puede ocurrir en cualquier época del año para estos animales. Desde ese momento ella seguiré luchando, por ello, el macho la muerde para sostenerla en su lugar durante el apareamiento. No existe cortejo y tan pronto como el apareamiento termina se van por caminos separados.
Al igual que los tiburones y las rayas, las manta rayas son fertilizadas internamente. Las mantas machos tienen un par de penes, llamados cláspers a lo largo de la parte interior de sus aletas pélvicas. Cada clasper tiene una ranura a través del cual el esperma se transfiere a una hembra, donde ocurre la fertilización.
Durante el cortejo, uno o más machos persiguen a la hembra durante períodos prolongados. Eventualmente un macho agarra con éxito la punta de una de sus alas pectorales entre sus dientes y presiona su vientre contra el de ella. A continuación, el macho dobla una de sus cláspers y lo inserta en la abertura. La cópula dura unos 90 segundos.
Los huevos fecundados se desarrollan dentro del cuerpo de la manta madre por un período largo, pero desconocido, que puede ser de 9 a 12 meses o más. De una a dos crías nacen por camada, pero nadie sabe dónde ni cuándo las mantas dan a luz.
Es similar a la de algunos tiburones. Son ovivíparas (vivíparo aplacentado), aunque no ponen huevos como las aves, el embrión comienza su desarrollo alimentándose del vitelo y después la madre suministra a este más alimento.
Suelen tener una o dos crías pero se desconoce cuándo y dónde las paren, aunque los pocos registros que existen al respecto indican que lo hacen en aguas poco profundas y que las crías miden entre 1,2 y 1,5 m al nacer. Se estima que transcurre un año antes de un nuevo embarazo.
Las hembras no gastan tiempo al cuidado de sus hijos, en cambio sus hijos deben valerse por sí mismos después de haber nacido. Es frecuente encontrar algunos pocos de ellos dirigiéndose hacia la costa, aunque realizan ningún tipo de interacción social.
Defensa
Su tamaño, es su principal defensa. La segunda línea se la proporcionan sus aletas pectorales. Las usan para escapar a gran velocidad. Realmente las mantarrayas tienen pocas amenazas de las que protegerse.
Otra de las curiosidades de la manta raya es su capacidad de regeneración. Si sufre un mordisco, sus tejidos se regeneran rápidamente.
Amenazas y Conservación
Las dos especies de mantarrayas se encuentran en la lista UICN con la clasificación de vulnerables. La causa principal es la sobreexplotación pesquera.
Apreciadas por la calidad de su carne y en la medicina tradicional asiática, todas las especies del género Mobula han visto disminuir sus poblaciones considerablemente a lo largo del siglo XX.
Hoy según la IUCN, de las 11 especies descritas, 6 están amenazadas o son consideradas como vulnerables, 3 están casi amenazadas y hay 2 de las cuales aún se carece de datos.
Estos peces son epipelágicos, es decir, pasan una parte importante de su vida no muy lejos de la superficie. Esta forma de vida los hace especialmente vulnerables a la ingestión de microplásticos, vertidos de petróleo y perturbaciones provocadas por el intenso tráfico marítimo.
Existen algunos esfuerzos en marcha para conservar el medio ambiente de la manta raya. En épocas anteriores, gran parte de estos peces fueron cazados por deporte, para su carne, aceite, e incluso para permitir que los pescadores comerciales tuvieran más acceso a los elementos de los cuales la manta raya consume en su dieta diaria.
Hoy en día la caza de manta raya es limitada, especialmente en los Estados Unidos, los que viven en la zona de Hawái son los más protegidos debido al bajo número.
Medidas de protección:
- Estados Unidos: protegidas alrededor de Hawaï desde 2009.
- República de Maldivas: Se ha prohibido la exportación de todas las especies de rayas desde 1995.
- México: La pesca de la mantarraya gigante y de otras especies del género Mobula está prohibida desde 2007.
- Brasil: No existe, a excepción de las reservas, leyes que protejan a las mantarrayas.
- Ecuador: la pesca de la matarraya está prohibida desde 2010. Los individuos capturados accidentalmente deben ser devueltos al agua.
Otras Especies de Rayas
Además de las mantarrayas, existen otras especies de rayas que habitan en los océanos:
- Manta cornuda o raya diablo chilena (Mobula tarapacana)
- Raya látigo común (Dasyatis pastinaca)
- Raya pinta o chucho pintado (Aetobatus narinari)
- Raya de manchas azules o de arrecife (Taeniura lymma)
- Raya toro (Pteromylaeus bovinus)