La historia de la Harley-Davidson Motor Company, que comenzó en un humilde cobertizo en 1903, es una historia de ingenio, determinación y talentos perfectamente sincronizados. Lejos de ser fruto de la casualidad, su creación es el resultado de un equipo fundador con habilidades diversas y complementarias.
En pleno auge industrial de los Estados Unidos, dos jóvenes apasionados por la mecánica, William S. Harley y Arthur Davidson, soñaban con un vehículo que ofreciera velocidad sin esfuerzo. A este proyecto se unieron Walter y William A. Davidson. El primer prototipo, aunque rudimentario, fue una muestra clara de visión e ingenio. Tenía un motor monocilíndrico de apenas 3 caballos de fuerza y ruedas de bicicleta reforzadas.
La primera Harley-Davidson de 1903.
En 1903, dos jóvenes amigos, William S. Harley y Arthur Davidson, fundaron una fábrica de motocicletas que llevaría sus nombres. Y así fue como, en septiembre de 1904, apareció la primera Harley-Davidson, una marca que se ha convertido en parte de la cultura estadounidense.
Basada en la historia real de la marca, 'Harley y los Davidson' consta de tres episodios, que Discovery Channel emitirá en días consecutivos (del viernes 30 de septiembre, al domingo 2 de octubre), a partir de 22.00 horas.
Los Fundadores: Un Equipo de Talentos Complementarios
La empresa fue fundada por un cuarteto formado por:
- William S. Harley: Ingeniero y delineante.
- Arthur Davidson: Vendedor y modelista.
- Walter Davidson: Maquinista y mecánico.
- William A. Davidson: Jefe de taller.
Cada uno de ellos aportaba una serie de conocimientos distintos que permitieron que la empresa pasara rápidamente de ser un proyecto de aficionado a una empresa comercial viable.
Los 'padres fundadores' de Harley-Davidson: Arthur Davidson, Walter Davidson, William S. Harley y William A. Davidson en 1907.
William S. Harley, ingeniero de formación, dirigió el desarrollo de productos, y los registros muestran su incansable pasión y sus ideas innovadoras. Siempre tuvo un enfoque práctico, probando él mismo las nuevas motocicletas. Arthur Davidson, por su parte, fue secretario y director general de ventas, un puesto en el que destacó gracias a su personalidad extrovertida y a su inquebrantable fe en el producto. Su visión de futuro le llevó a crear las escuelas de servicio de la empresa para formar mecánicos cualificados que comprendieran las necesidades específicas de los propietarios de motos Harley-Davidson. A Walter Davidson, un experto maquinista que dejó su trabajo en Kansas para unirse a la empresa, se le atribuye, junto con William Harley, la construcción real de la primera motocicleta de producción. Su hermano, William A. Davidson, capataz de un taller ferroviario, completó el equipo con su inestimable experiencia en mecánica y utillaje.
El primer lugar de trabajo fue un cobertizo de madera en el jardín de la familia Davidson en Milwaukee. Fue aquí donde los fundadores vendieron su primera motocicleta, a su amigo Henry Meyer, en 1903. Ese mismo año, se presentó el primer modelo de producción, el Modelo 1.
Primeros Años y Expansión
Tras los bocetos e investigación, el primer prototipo entregaba 3 CV de potencia, lo que obligaba al conductor a recurrir a sus piernas en las cuestas, pero para Bill Harley y los hermanos Davidson fue suficiente para atisbar el horizonte. El calendario marca 1903 y con la ayuda del padre de los Davidson (ebanista de profesión), construyen un taller de quince metros cuadrados en el jardín trasero de su casa con una leyenda en la puerta: Harley-Davidson Motor Co.
Las primeras motos se ganaron el nombre Silent Grey Fellow, como referencia a su primer y único color (el gris) y a para la época silencioso funcionamiento. En 1904, el taller original dobla de tamaño y ocho motos salieron por su puerta. Un año más tarde tuvieron que mudarse una manzana para volver a ampliar la superficie: la producción se disparó hasta las cincuenta unidades con cinco empleados contratados.
Harley-Davidson pasaba a ser sociedad mercantil en 1907, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y tesorero, Arthur Davidson como jefe de ventas y William A. Davidson como vicepresidente y jefe de explotación.
En 1907, se formalizó la compañía con una fábrica más grande y una producción constante. Ese mismo año fabricaron 150 unidades.
Henry Meyer, amigo de Bill Harley, fue el primer propietario de una Harley-Davidson: esta unidad #1 del Modelo 0 que duerme en el museo de la marca en Milwaukee.
Para 1913, la primera Harley-Davidson había cambiado de dueño varias veces, recorriendo cerca de 160.000 kilómetros, siempre con las piezas de origen. La solidez se había convertido en una de las piedras angulares de su filosofía empresarial.
La Primera Guerra Mundial y el Ascenso a la Fama
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue un punto de inflexión. Harley-Davidson se convirtió en proveedor del ejército estadounidense, enviando más de 20.000 motocicletas a Europa.
El 17 de noviembre 1918, el cabo Roy Holtz es el primer estadounidense que entra en Alemania al final de la Primera Guerra Mundial, y lo hace a bordo de una Harley-Davidson con sidecar.
La Gran Depresión y la Supervivencia
Con los años, la empresa se vio obligada a amoldarse a los cambios que sufría la sociedad americana. Si en 1920 ya era el primer fabricante mundial de motos, con presencia en 67 países y 2.000 distribuidores, la Gran Depresión dejó muy tocada a la compañía, aunque sobrevivió.
Los Años Dorados y la Competencia
Durante los años 50 y 60, con el auge del cine y el rock and roll, Harley-Davidson pasó de ser una marca de motocicletas a un símbolo cultural. No se trataba solo de montar una moto: era una forma de vida.
Pero llegaron los sesenta y con ellos la competencia exterior. Las marcas inglesas y japonesas forzaron a Harley-Davidson a buscar la salvación en otros mercados: motos pequeñas -entró en el accionariado de la italiana Aermacchi y comenzó a importarlas-, de nieve e incluso el escúter Topper... Todo fracasos.
La Era AMF y la Lucha por la Calidad
En 1969, al borde de la bancarrota, se ve obligada a fusionarse con AMF (American Machine & Foundry Company) cuyo dueño era fanático de las Harley-Davidson.
Aunque no fueron malos años para la marca -las sumas invertidas por AMF no eran desorbitantes, pero hasta 1980 consiguieron que la cifra de negocio pasase de 40 millones a 300 millones de dólares-, el 16 de junio de 1981 trece ejecutivos, liderados por Vaughn Beals (que sería presidente de la nueva HD), Jeffrey L.Bleustein (que también sería máximo responsable años después) y Willie G. Davidson (nieto del fundador William A. Davidson e hijo de William H. Davidson), recompraron la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares.
En 1981, 13 ejecutivos recompran la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares.
El Renacimiento y el Harley Owners Group (HOG)
Harley-Davidson no ha estado exenta de dificultades. En los años 70, sufrió ante la competencia japonesa (Honda, Yamaha, Kawasaki), que ofrecía motos más económicas y tecnológicamente avanzadas. Sin embargo, un plan de recuperación liderado por su propio equipo interno y la apuesta por el valor emocional de la marca le permitieron resurgir con fuerza.
Beals analizó y concluyó que los problemas de la Motor Company no eran las importaciones extranjeras, sino el déficit de gestión. Así, implementó el uso de la entrega just in time y otras reformas de fabricación para reducir estocaje, y una de las grandes ideas de historia de la compañía: la creación del Harley Owners Group (HOG) en 1983. Este motoclub patrocinado por una marca es el más grande del mundo y hoy supera con creces el millón de entusiastas. Sus miembros gastan, según algunos estudios, al menos un 30% más de media que un cliente que no lo es.
El Harley Owners Group es el principal club de fans de la marca. Fundado en 1983, cuenta con un millón y medio de socios por todo el mundo.
ORIGENES DEL HARLEY OWNER GROUP
Aranceles y la Competencia Japonesa
Pero la jugada definitiva vendría poco después: en septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitaba a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender y en abril de 1983, bajo recomendación de este organismo, el presidente Reagan imponía un lustro de fuertes aranceles a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc o superior cilindrada.
Con todo el viento a favor, en marzo de 1987, ante la sorpresa del mercado, HD solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles para poder enfrentarse de tú a tú a las motos niponas. ¡La noticia no tenía precedentes! Ninguna otra compañía americana había pedido jamás la anulación de una medida proteccionista. Harley-Davidson tomaba así la delantera, relanzando sus ventas como nunca.
Harley-Davidson Hoy
Hoy, Harley-Davidson es más que una fábrica. Es una comunidad global de motociclistas unidos por un mismo sentimiento. Más de un siglo después, Harley-Davidson no solo sigue en pie, sino que lidera una cultura. La empresa que mejor ha logrado unir el sentimiento de libertad con su marca afronta el reto de recuperar presencia en el mercado y llevar, de manera definitiva, su mítica aureola a los países asiáticos.
El capitán del barco -el décimo de su historia- es hoy Jochen Zeitz, responsable de transformar y salvar Puma desde casi la bancarrota como CEO entre 1993 y 2011. En febrero de 2020, los fondos de inversión propietarios -Vanguard, BlackRock, Mellon, Invesco, Boston Partners o Impala Asset Management- forzaban la salida del entonces presidente y CEO Matt Levatich para darle un golpe de timón al negocio. "Esta es una empresa fundamentalmente fuerte que ha perdido el camino", llegó a decir Bob Bishop, fundador y chief investment officer de Impala Asset Management (que controla algo más del 2,5% del capital).
Jochen Zeitz, presidente y CEO de Harley-Davidson sobre una Pan America.
A Zeitz no le tembló la mano e inició los cambios con dos planes: The Rewire, un reinicio del negocio con parada de iniciativas ya en marcha; y The Hardwire 2021-2025, que abarca todas las áreas de la compañía, incluido recortes de plantilla a nivel global, de modelos potenciando la parte media-alta del porfolio y de mercados, así como cambios en la gestión de suministros e inventarios para centrarse en los productos que añadan más valor, maximizar el rendimiento de la división de accesorios (corazón de la personalización por parte del cliente) y el merchandising.
Hacia la Electrificación
La compañía ha anunciado que a mediados de 2019 comercializará su primer modelo eléctrico, acabando así con una tradición de motores de combustión de más de 115 años.
Harley-Davidson celebra en 2023 sus 120 años subida, probablemente, a su último motor de combustión fósil (ver información adjunta), barajando alianzas asiáticas para abrir mercados y con la mirada en un horizonte eléctrico con tantas incógnitas como maneras de afrontarlo.
Curiosidades de Harley-Davidson
- Fundada en 1903 por William S.Harley y los hermanos Arthur y Walter Davidson (el tercero, William, se unió más tarde), las motos no se llamaron Davidson-Harley, sino Harley-Davidson.
- La primera Harley-Davidson la vendieron ese mismo año, en 1903, a su amigo Henry Meyer, quien pagó por ella 200 dólares de la época, que son como unos 6.000 dólares de hoy en día.
- En 1963 la compañía comenzó a fabricar carritos de golf. Lo hizo hasta 1969, cuando vendió la división encargada de ello a American Machine and Foundry Company (AMF), que mantuvo el nombre de Harley-Davidson en los carritos hasta 1982.
- En 2014 un vecino de Ohio, Billy Standley, fue enterrado subido a su Electra Glide de 1967, para lo cual fue embalsamado y vestido de motero antes de subirlo a la moto y atarlo con correas para que no se cayera.
- Hay casi ocho millones de fotografías etiquetadas con el hashtag #harleydavidson en Instagram.
Pero si algo sabe hacer una Harley, es rodar al horizonte. Desde 1903... hasta la electrificación.