La historia de la Harley-Davidson Motor Company, que comenzó en un humilde cobertizo en 1903, es una historia de ingenio, determinación y talentos perfectamente sincronizados. Lejos de ser fruto de la casualidad, su creación es el resultado de un equipo fundador con habilidades diversas y complementarias.
La empresa ha sobrevivido a numerosos acuerdos de propiedad, acuerdos subsidiarios, períodos de mala salud económica y calidad del producto, y una intensa competencia global para convertirse en uno de los fabricantes de motocicletas más grandes del mundo y una marca icónica ampliamente conocida por sus fieles seguidores.
Sus orígenes se remontan a 1903 cuando un joven de Milwaukee, William S. Harley, su amigo Arthur Davidson y su hermano Walter Davidson fundaron la marca que llevaría sus nombres, aunque empezaron diseñando y fabricando bicicletas. Poco a poco fueron aumentando su producción, y al año siguiente ya tenían más de una docena de motos en el improvisado taller. En 1907 la cifra ascendería a las 150 unidades de Harley-Davidson, ya en su propia factoría. Esta dinámica continuó de forma imparable, hasta el punto de que en 1914 su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas. En la década de los veinte ya se habían convertido en la mayor constructora de motocicletas a nivel mundial, estando presentes en 67 países distintos.
En pleno auge industrial de los Estados Unidos, dos jóvenes apasionados por la mecánica, William S. Harley y Arthur Davidson, soñaban con un vehículo que ofreciera velocidad sin esfuerzo. A este proyecto se unieron Walter y William A. Davidson. El primer prototipo, aunque rudimentario, fue una muestra clara de visión e ingenio. Tenía un motor monocilíndrico de apenas 3 caballos de fuerza y ruedas de bicicleta reforzadas.
La primera Harley-Davidson de 1903.
Y así fue como, en septiembre de 1904, apareció la primera Harley-Davidson, una marca que se ha convertido en parte de la cultura estadounidense.
Los Cuatro Fundadores de Harley-Davidson
Estos son los «culpables» de todo.
De izquierda a derecha: Arthur Davidson, Walter Davidson, William S. Harley y William A. Davidson.
La empresa fue fundada por un cuarteto formado por:
- William S. Harley: Ingeniero y delineante.
- Arthur Davidson: Vendedor y modelista.
- Walter Davidson: Maquinista y mecánico.
- William A. Davidson: Jefe de taller.
Cada uno de ellos aportaba una serie de conocimientos distintos que permitieron que la empresa pasara rápidamente de ser un proyecto de aficionado a una empresa comercial viable.
Juntos, los tres terminaron las primeras motocicletas de producción vendidas al público. Más tarde, William Harley y Arthur Davidson acreditaron a Walter con la construcción real de la primera motocicleta de producción.
Los fundadores incorporaron Harley-Davidson el 17 de septiembre de 1907 y nombraron a Walter como el primer presidente y gerente general de la compañía. El resto de su vida lo pasaría con Harley-Davidson Motor Company.
William Harley toma una decisión trascendental: renunciar a su trabajo para entrar a la Universidad de Wisconsin, en Madison. Su objetivo era estudiar ingeniería industrial. Pero tiene que trabajar como camarero en la propia universidad para poder pagar sus estudios.
Por lo tanto, decidieron repartirse el trabajo. William tenía un talento especial para el diseño industrial. Por eso, se puso a hacer los primeros bocetos y planos. Mientras que Arthur se encargó de la mecanización de las piezas.
El hermano de Arthur, Walter Davidson, también se unió a lo que hoy es la empresa Harley-Davidson. Él era un experto mecánico. Así que, decide abandonar su trabajo en Kansas y solicita trabajar en la línea férrea de Milwaukee.
William Davidson se convirtió en el encargado de obras. Como fabricante de herramientas, era ideal para identificar y comprar las prensas y otros equipos necesarios para refinar el proceso de fabricación.
La relación entre William Harley y Arthur Davidson fue fundamental para el éxito de la empresa. Harley aportó su experiencia en ingeniería, mientras que Davidson se centró en la producción y las relaciones comerciales.
William S. Harley
El Ingeniero Jefe
William Sylvester Harley nació en Milwaukee, Wisconsin, el 29 de diciembre de 1880. Comenzó a trabajar en la fábrica de bicicletas Meiselbach en Milwaukee a los 15 años y se abrió camino hasta un puesto como dibujante. Su siguiente trabajo fue en Barth Manufacturing en Milwaukee como dibujante de tiempo completo. Fue en ese trabajo donde conoció a su compañero de trabajo Arthur Davidson, quien trabajaba como delineante. Desarrollaron una amistad que se convertiría en algo que nadie podría haber previsto.
Hacia 1901, William y Arthur comenzaron a experimentar con motores monocilíndricos adaptados a bicicletas. Recibieron la ayuda de su colega, amigo y colega dibujante, Henry Melk. El proyecto se evolucionó hacia una verdadera motocicleta con un motor de mayor cilindrada y un bastidor más resistente. Se cree que la primera venta de motocicletas fue para un amigo de Davidson, Henry Meyer, en 1903.
Arthur Davidson
Jefe de Ventas
Arthur Davidson, nacido en Milwaukee, Wisconsin, el 11 de febrero de 1881, tenía solo veinte años cuando él y su amigo de la infancia William S. Harley se unieron para trabajar en su idea de una bicicleta motorizada.
En las etapas iniciales de su asociación, pusieron sobre la mesa sus respectivos diseños y conjuntos de habilidades, Arthur, con su propio diseño para un pequeño motor de gasolina refrigerado por aire, y William, con su experiencia previa en la construcción de bicicletas.
Harley-Davidson Motor Company se fundó en 1907, con Arthur como su secretario y gerente general de ventas. Viajó incansablemente por el país reclutando distribuidores y estableciendo una sólida red de distribuidores, al mismo tiempo que defendía la expansión de la presencia global y los negocios en el extranjero.
En el proceso de desarrollo de la red de concesionarios, previó la necesidad de contar con mecánicos capacitados que entendieran las necesidades específicas de los propietarios de motocicletas Harley-Davidson; el posterior desarrollo de la Harley-Davidson Service School es uno de sus legados. (Escuela de Mecánicos).
Después de la incorporación de la empresa, Arthur en una misión de reclutamiento de distribuidores en Nueva Inglaterra. Debido al éxito de su viaje, a fines de 1908 se establecieron concesionarios en numerosas ciudades importantes, incluidas Nueva York, Chicago, Filadelfia, Atlanta y Newark.
Su activismo dentro de la red de concesionarios de la compañía resultó aún más exitoso en 1912, cuando más de 200 concesionarios de Harley-Davidson operaban plenamente en los Estados Unidos y se estableció la primera distribución en el extranjero en Japón. Se conectó aún más con los concesionarios a través de los artículos apasionados que escribió para la revista Harley-Davidson Dealer sobre los beneficios de las exhibiciones y el servicio minorista de alta calidad.
Walter Davidson
El Presidente
Walter Davidson nació el 30 de septiembre de 1876 en Milwaukee, Wisconsin, hijo de William C. Davidson y su esposa Margaret. En su juventud, Walter corría en bicicleta y con frecuencia hacía sus reparaciones y mantenimiento en la cocina familiar. En su adolescencia, se convirtió en un talentoso electricista autodidacta y sabía cómo fabricar sus propias baterías.
En 1903, recibió una carta de su hermano Arthur, quien se había asociado con su viejo amigo William Harley. Dejaron en claro que la experiencia en mecanizado de Walter sería útil para completar una nueva motocicleta que estaban construyendo. Walter renunció a su puesto y se mudó de regreso a Milwaukee.
Primero trabajaron en un cobertizo de madera de diez pies por quince pies. En diez años, habían construido una fábrica de ladrillos rojos de más de 300 000 pies cuadrados y Harley-Davidson Motor Company ya era uno de los fabricantes de motocicletas más grandes del mundo.
Entre sus responsabilidades estaba dirigirse a los accionistas en la reunión anual. Estos discursos a menudo describían los éxitos, los desafíos y la dirección estratégica de HD durante los períodos clave de las primeras cuatro décadas de Motor Company. Esos discursos y otras pruebas escritas indican que Walter era un hombre con un enfoque directo y honesto.
William Davidson
Jefe de Fabricación
Cuando William A. Davidson se unió a sus dos hermanos Arthur y Walter, y al amigo de la familia William Harley en sus esfuerzos por diseñar y construir una motocicleta nueva y mejor, completó el cuarteto que luego fundaría Harley-Davidson Motor Company.
Aunque la industria automotriz en ese momento era nueva y muy inestable, William estaba intrigado por el trabajo que estaban haciendo sus hermanos y Harley. Ya era un mecánico experto y había sido capataz del cuarto de herramientas en los talleres de West Milwaukee de lo que en ese momento era Chicago, Milwaukee, St. Paul y Pacific Railroad. Su experiencia aportó una gran cantidad de conocimientos a la empresa en ciernes, y sus esfuerzos contribuyeron en gran medida a asegurar su éxito futuro.
Como fabricante de herramientas, era ideal para identificar y comprar las prensas y otros equipos necesarios para refinar el proceso de fabricación.
Utilizó este conocimiento para mejorar continuamente las operaciones de la fábrica, ya que la demanda de motocicletas Harley-Davidson crecía rápidamente. Su experiencia en el proceso de fabricación mantuvo a William Davidson en estrecho contacto con los empleados de la fábrica de Harley-Davidson.
Le gustaba mantenerse continuamente informado sobre cualquier problema o posible mejora en las operaciones de la fábrica. Entre ellos, fue conocido por su compasión, generosidad y disposición para escuchar incluso el problema más pequeño.
La Primera Generación
Los fundadores de Harley-Davidson en los años 20.
Los cuatro fundadores en los años 30:
- William Harley (años 30), Ingeniero Jefe y Tesorero
- Arthur Davidson (años 30) Jefe de Ventas y Secretario
- William Davidson (años 30), Vicepresidente
- Walter Davidson (años 30), Presidente de la compañía
Primeros Años y Expansión
Tras los bocetos e investigación, el primer prototipo entregaba 3 CV de potencia, lo que obligaba al conductor a recurrir a sus piernas en las cuestas, pero para Bill Harley y los hermanos Davidson fue suficiente para atisbar el horizonte. El calendario marca 1903 y con la ayuda del padre de los Davidson (ebanista de profesión), construyen un taller de quince metros cuadrados en el jardín trasero de su casa con una leyenda en la puerta: Harley-Davidson Motor Co.
Las primeras motos se ganaron el nombre Silent Grey Fellow, como referencia a su primer y único color (el gris) y a para la época silencioso funcionamiento. En 1904, el taller original dobla de tamaño y ocho motos salieron por su puerta. Un año más tarde tuvieron que mudarse una manzana para volver a ampliar la superficie: la producción se disparó hasta las cincuenta unidades con cinco empleados contratados.
Harley-Davidson pasaba a ser sociedad mercantil en 1907, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y tesorero, Arthur Davidson como jefe de ventas y William A. Davidson como vicepresidente y jefe de explotación.
En 1907, se formalizó la compañía con una fábrica más grande y una producción constante. Ese mismo año fabricaron 150 unidades.
Para 1913, la primera Harley-Davidson había cambiado de dueño varias veces, recorriendo cerca de 160.000 kilómetros, siempre con las piezas de origen. La solidez se había convertido en una de las piedras angulares de su filosofía empresarial.
En 1906, los fundadores construyeron una fábrica de un piso a una cuadra al norte en la calle Chestnut.
La Primera Guerra Mundial y el Ascenso a la Fama
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue un punto de inflexión. Harley-Davidson se convirtió en proveedor del ejército estadounidense, enviando más de 20.000 motocicletas a Europa.
La Gran Depresión y la Supervivencia
Con los años, la empresa se vio obligada a amoldarse a los cambios que sufría la sociedad americana. Si en 1920 ya era el primer fabricante mundial de motos, con presencia en 67 países y 2.000 distribuidores, la Gran Depresión dejó muy tocada a la compañía, aunque sobrevivió.
Los Años Dorados y la Competencia
Durante los años 50 y 60, con el auge del cine y el rock and roll, Harley-Davidson pasó de ser una marca de motocicletas a un símbolo cultural. No se trataba solo de montar una moto: era una forma de vida.
Pero llegaron los sesenta y con ellos la competencia exterior. Las marcas inglesas y japonesas forzaron a Harley-Davidson a buscar la salvación en otros mercados: motos pequeñas -entró en el accionariado de la italiana Aermacchi y comenzó a importarlas-, de nieve e incluso el escúter Topper... Todo fracasos.
La Era AMF y la Lucha por la Calidad
En 1969, al borde de la bancarrota, se ve obligada a fusionarse con AMF (American Machine & Foundry Company) cuyo dueño era fanático de las Harley-Davidson.
Aunque no fueron malos años para la marca -las sumas invertidas por AMF no eran desorbitantes, pero hasta 1980 consiguieron que la cifra de negocio pasase de 40 millones a 300 millones de dólares-, el 16 de junio de 1981 trece ejecutivos, liderados por Vaughn Beals (que sería presidente de la nueva HD), Jeffrey L.Bleustein (que también sería máximo responsable años después) y Willie G. Davidson (nieto del fundador William A. Davidson e hijo de William H. Davidson), recompraron la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares.
El Renacimiento y el Harley Owners Group (HOG)
Harley-Davidson no ha estado exenta de dificultades. En los años 70, sufrió ante la competencia japonesa (Honda, Yamaha, Kawasaki), que ofrecía motos más económicas y tecnológicamente avanzadas. Sin embargo, un plan de recuperación liderado por su propio equipo interno y la apuesta por el valor emocional de la marca le permitieron resurgir con fuerza.
Así, implementó el uso de la entrega just in time y otras reformas de fabricación para reducir estocaje, y una de las grandes ideas de historia de la compañía: la creación del Harley Owners Group (HOG) en 1983. Este motoclub patrocinado por una marca es el más grande del mundo y hoy supera con creces el millón de entusiastas. Sus miembros gastan, según algunos estudios, al menos un 30% más de media que un cliente que no lo es.
El Harley Owners Group es el principal club de fans de la marca. Fundado en 1983, cuenta con un millón y medio de socios por todo el mundo.
Historia del HOG & H.O.G chapter Medellín Colombia Capítulo 1
Aranceles y la Competencia Japonesa
Pero la jugada definitiva vendría poco después: en septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitaba a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender y en abril de 1983, bajo recomendación de este organismo, el presidente Reagan imponía un lustro de fuertes aranceles a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc o superior cilindrada.
Con todo el viento a favor, en marzo de 1987, ante la sorpresa del mercado, HD solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles para poder enfrentarse de tú a tú a las motos niponas. ¡La noticia no tenía precedentes! Ninguna otra compañía americana había pedido jamás la anulación de una medida proteccionista. Harley-Davidson tomaba así la delantera, relanzando sus ventas como nunca.
Hoy, Harley-Davidson es más que una fábrica. Es una comunidad global de motociclistas unidos por un mismo sentimiento. Más de un siglo después, Harley-Davidson no solo sigue en pie, sino que lidera una cultura. La empresa que mejor ha logrado unir el sentimiento de libertad con su marca afronta el reto de recuperar presencia en el mercado y llevar, de manera definitiva, su mítica aureola a los países asiáticos.
Hacia la Electrificación
La compañía ha anunciado que a mediados de 2019 comercializará su primer modelo eléctrico, acabando así con una tradición de motores de combustión de más de 115 años.
Harley-Davidson celebra en 2023 sus 120 años subida, probablemente, a su último motor de combustión fósil, barajando alianzas asiáticas para abrir mercados y con la mirada en un horizonte eléctrico con tantas incógnitas como maneras de afrontarlo.
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