No hace falta ser motero ni un amante del mundo del motor para conocer Harley-Davidson. La popularidad de este fabricante de motos ha alcanzado tal nivel que se ha convertido en un verdadero icono de la cultura popular.
Puedes no conocer el nombre de sus modelos, pero la reconoces cuando la ves. Puedes no conocer sus prestaciones técnicas, pero la reconoces por el sonido de su motor.
La marca Harley-Davidson cuenta con más de un siglo a sus espaldas y ha formado parte de grandes hitos de la historia estadounidense. Crearon motos para la I Guerra Mundial.
Harley-Davidson Model J de 1915, un ejemplo de las motocicletas utilizadas durante la Primera Guerra Mundial.
Pocos conocen que durante 1970 una Harley ostentaba el récord Guinness de velocidad con 410km/h. Este no fue el único garbeo de la compañía con la velocidad, pues entre 1974 y 1976 participó en el Campeonato Mundial de Motociclismo.
Los Inicios: Un Sueño en Milwaukee
La marca Harley-Davidson se fundó en 1903. La empresa forma parte de ese grupo de grandes compañías estadounidenses que nació en un garaje como Microsoft, Amazon o Apple. Sus fundadores no fueron otros que William S. Harley y Arthur Davidson.
En pleno auge industrial de los Estados Unidos, dos jóvenes apasionados por la mecánica, William S. Harley y Arthur Davidson, soñaban con un vehículo que ofreciera velocidad sin esfuerzo. A este proyecto se unieron Walter y William A. Davidson.
Milwaukee significa «el lugar donde se reúnen las aguas». Así bautizaron los indios a aquellas tierras rodeadas de lagos. En 1835 existían tres poblados (rivales) que se unificaron en 1846, adoptando el nombre de Ciudad de Milwaukee. Su primer alcalde fue Solomon Juneau. Este dato es importante porque la primera fábrica importante de Harley-Davidson se establece en la Avenida Juneau.
De los 20.000 habitantes de 1846, pasó a tener unos 630.000 en el año 1900. Contaba con más de 2.000 talleres y fábricas.
Antecedentes (1890 - 1900)
A finales del siglo XIX, el Este de los Estados Unidos había conseguido un notable desarrollo industrial. El ferrocarril llegaba a casi todos los sitios. Por todas partes aparecían fábricas, talleres e industrias.
Sobre el año 1900 se celebraron las primeras «carreras» de motos. Más que motos eran bicicletas a las que se les acoplaban rudimentarios motores.
En 1899 se ven las primeras motocicletas por las calles de Estados Unidos. Corresponden a la marca Orient Cycles de Waltham, Massachussetts. Montan un motor De-Dion modificado.
Más tarde nacen las motocicletas Pope, la Marsh Cycle, la Hedstrom, Aurora y un numeroso conjunto de marcas la mayoría de ellas de escasa entidad.
Las publicaciones de bicicletas se transforman (adaptan) al mundo de la motocicleta. Se constituyen clubes y asociaciones de motoaficionados. La más importante es la FAM en NY que más tarde sería la precursora de la Asociación Americana de Motociclismo (AMA).
El Primer Prototipo
La Harley-Davidson Strap Tank de 1908, un modelo histórico vendido por una cifra récord en subasta.
El primer prototipo, aunque rudimentario, fue una muestra clara de visión e ingenio. Tenía un motor monocilíndrico de apenas 3 caballos de fuerza y ruedas de bicicleta reforzadas.
El primer modelo nació en 1903 sobre la base de un chasis de bicicleta y contaba con un motor monocilíndrico de 76 mm y cuyos 400 cc desarrollaban tan solo 3 CV de potencia. Se crearon tres unidades y al año siguiente salieron a la venta.
La transmisión era por correa de cuero, no tenían embrague ni freno delantero y, cuenta la leyenda que el carburador se construyó partiendo de una lata de tomate.
Tenía tan poca potencia que llevaba pedales para ayudar a subir las cuesta. El 8 de septiembre de ese mismo año compitieron en una carrera en Milwuakee; la primera aparición oficial de una Harley-Davidson.
En 1907, se formalizó la compañía con una fábrica más grande y una producción constante. Ese mismo año fabricaron 150 unidades. Ya en la primera fábrica más grande de H-D fabricaron las 50 primeras motos de la Strap Tank, o en español, depósito de correa, reconocibles por tener bandas de acero niquelado que suspendían los depósitos de combustible y aceite.
Tras los bocetos e investigación, el primer prototipo entregaba 3 CV de potencia, lo que obligaba al conductor a recurrir a sus piernas en las cuestas, pero para Bill Harley y los hermanos Davidson fue suficiente para atisbar el horizonte.
El calendario marca 1903 y con la ayuda del padre de los Davidson (ebanista de profesión), construyen un taller de quince metros cuadrados en el jardín trasero de su casa con una leyenda en la puerta: Harley-Davidson Motor Co.
Las primeras motos se ganaron el nombre Silent Grey Fellow, como referencia a su primer y único color (el gris) y a para la época silencioso funcionamiento.
En 1904, el taller original dobla de tamaño y ocho motos salieron por su puerta. Un año más tarde tuvieron que mudarse una manzana para volver a ampliar la superficie: la producción se disparó hasta las cincuenta unidades con cinco empleados contratados.
Harley-Davidson pasaba a ser sociedad mercantil en 1907, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y tesorero, Arthur Davidson como jefe de ventas y William A. Davidson como vicepresidente y jefe de explotación.
Los Fundadores: Pilares de una Leyenda
Los 'padres fundadores' de Harley-Davidson: Arthur Davidson (jefe de ventas y secretario), Walter Davidson (primer presidente), William S. Harley (tesorero e ingeniero jefe) y William A. Davidson (vicepresidente y jefe de fábrica) en 1907.
Los fundadores de Harley-Davidson: Arthur Davidson, Walter Davidson, William S. Harley y William A. Davidson.
Estos son los «culpables» de todo. De izda a dcha: Arthur Davidson, Walter Davidson, William S. Harley y William A. Davidson.
William S. Harley: El Ingeniero Creador
William Sylvester Harley nació en Milwaukee, Wisconsin, el 29 de diciembre de 1880. Comenzó a trabajar en la fábrica de bicicletas Meiselbach en Milwaukee a los 15 años y se abrió camino hasta un puesto como dibujante.
Su siguiente trabajo fue en Barth Manufacturing en Milwaukee como dibujante de tiempo completo. Fue en ese trabajo donde conoció a su compañero de trabajo Arthur Davidson, quien trabajaba como delineante. Desarrollaron una amistad que se convertiría en algo que nadie podría haber previsto.
Hacia 1901, William y Arthur comenzaron a experimentar con motores monocilíndricos adaptados a bicicletas. Recibieron la ayuda de su colega, amigo y colega dibujante, Henry Melk. El proyecto se evolucionó hacia una verdadera motocicleta con un motor de mayor cilindrada y un bastidor más resistente.
Se cree que la primera venta de motocicletas fue para un amigo de Davidson, Henry Meyer, en 1903. Había nacido un nuevo fabricante de motocicletas.
Arthur Davidson: Jefe de Ventas
Arthur Davidson, nacido en Milwaukee, Wisconsin, el 11 de febrero de 1881, tenía solo veinte años cuando él y su amigo de la infancia William S. Harley se unieron para trabajar en su idea de una bicicleta motorizada.
En las etapas iniciales de su asociación, pusieron sobre la mesa sus respectivos diseños y conjuntos de habilidades, Arthur, con su propio diseño para un pequeño motor de gasolina refrigerado por aire, y William, con su experiencia previa en la construcción de bicicletas.
Harley-Davidson Motor Company se fundó en 1907, con Arthur como su secretario y gerente general de ventas. Viajó incansablemente por el país reclutando distribuidores y estableciendo una sólida red de distribuidores, al mismo tiempo que defendía la expansión de la presencia global y los negocios en el extranjero.
En el proceso de desarrollo de la red de concesionarios, previó la necesidad de contar con mecánicos capacitados que entendieran las necesidades específicas de los propietarios de motocicletas Harley-Davidson; el posterior desarrollo de la Harley-Davidson Service School es uno de sus legados. (Escuela de Mecánicos).
Después de la incorporación de la empresa, Arthur en una misión de reclutamiento de distribuidores en Nueva Inglaterra. Debido al éxito de su viaje, a fines de 1908 se establecieron concesionarios en numerosas ciudades importantes, incluidas Nueva York, Chicago, Filadelfia, Atlanta y Newark.
Su activismo dentro de la red de concesionarios de la compañía resultó aún más exitoso en 1912, cuando más de 200 concesionarios de Harley-Davidson operaban plenamente en los Estados Unidos y se estableció la primera distribución en el extranjero en Japón.
Walter Davidson: El Presidente
Walter Davidson nació el 30 de septiembre de 1876 en Milwaukee, Wisconsin, hijo de William C. Davidson y su esposa Margaret. En su juventud, Walter corría en bicicleta y con frecuencia hacía sus reparaciones y mantenimiento en la cocina familiar. En su adolescencia, se convirtió en un talentoso electricista autodidacta y sabía cómo fabricar sus propias baterías.
Posiblemente, su primer trabajo remunerado fue trabajar como electricista. Más tarde, aprendió un oficio como maquinista trabajando para el Ferrocarril de Milwaukee. Al principio de su edad adulta, Walter también trabajó en Parsons, Kansas, para «Katy Road», conocida más formalmente como el ferrocarril Missouri-Kansas-Texas.
En 1903, recibió una carta de su hermano Arthur, quien se había asociado con su viejo amigo William Harley. Dejaron en claro que la experiencia en mecanizado de Walter sería útil para completar una nueva motocicleta que estaban construyendo.
Walter renunció a su puesto y se mudó de regreso a Milwaukee. Juntos, los tres terminaron las primeras motocicletas de producción vendidas al público. Más tarde, William Harley y Arthur Davidson acreditaron a Walter con la construcción real de la primera motocicleta de producción.
Primero trabajaron en un cobertizo de madera de diez pies por quince pies. En diez años, habían construido una fábrica de ladrillos rojos de más de 300 000 pies cuadrados y Harley-Davidson Motor Company ya era uno de los fabricantes de motocicletas más grandes del mundo.
Los fundadores incorporaron Harley-Davidson el 17 de septiembre de 1907 y nombraron a Walter como el primer presidente y gerente general de la compañía. El resto de su vida lo pasaría con Harley-Davidson Motor Company.
William A. Davidson: Jefe de Fabricación
Cuando William A. Davidson se unió a sus dos hermanos Arthur y Walter, y al amigo de la familia William Harley en sus esfuerzos por diseñar y construir una motocicleta nueva y mejor, completó el cuarteto que luego fundaría Harley-Davidson Motor Company.
Aunque la industria automotriz en ese momento era nueva y muy inestable, William estaba intrigado por el trabajo que estaban haciendo sus hermanos y Harley. Ya era un mecánico experto y había sido capataz del cuarto de herramientas en los talleres de West Milwaukee de lo que en ese momento era Chicago, Milwaukee, St. Paul y Pacific Railroad.
Su experiencia aportó una gran cantidad de conocimientos a la empresa en ciernes, y sus esfuerzos contribuyeron en gran medida a asegurar su éxito futuro.
Cuando se incorporó la empresa en 1907, William Davidson, que prefería que lo llamaran «Bill», se convirtió en el encargado de obras. Como fabricante de herramientas, era ideal para identificar y comprar las prensas y otros equipos necesarios para refinar el proceso de fabricación.
Le gustaba mantenerse continuamente informado sobre cualquier problema o posible mejora en las operaciones de la fábrica. Entre ellos, fue conocido por su compasión, generosidad y disposición para escuchar incluso el problema más pequeño.
Hitos y Evolución
En 1909 llegarían los característicos motores en V responsables en buena medida del sonido y vibraciones características de las Harleys. Después llegarían los grandes propulsores 'Big Twin' (más de 1.000 cc) que, creando verdaderas familias de motores (Flathead, Knuclehead, Panhead...), irían creciendo en cilindrada a la par que incorporaban la tecnología vanguardista del momento.
En paralelo, con ellos nacieron otras familias, esta vez de modelos -las Sportster, Dyna, Softail...- con chasis, posturas de conducción, concepciones de uso y motorizaciones solo para ellas, buscando así satisfacer perfiles distintos, eso sí, siempre con la personalización de las motos como parte esencial de un modelo de negocio envidiado en este sentido por el resto de la industria.
El cambio de milenio traería la colaboración con Porsche para un nuevo motor (el Revolution) de refrigeración líquida y en 2019 la marca daba el salto a lo eléctrico lanzando su primer modelo sin combustión, la Livewire con el propulsor Revelation, que da nombre a la que hoy es una marca 'spin off' de la matriz con identidad propia y que incluye también bicicletas eléctricas.
A ella se ha unido la taiwanesa Kymco tras fusionar la filial eléctrica con la Spac americana AEA-Bridges Impact para debutar en Estados Unidos.
El que puede que sea el último motor de combustión de la marca, a tenor del horizonte de cero emisiones, es el Revolution Max, el más potente y eficiente de su historia y que montan los últimos modelos: la Pan America y las nuevas Sportster.
Participación en Guerras Mundiales
Harley-Davidson en tiempos de guerra, un proveedor clave para el ejército estadounidense.
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue un punto de inflexión. Harley-Davidson se convirtió en proveedor del ejército estadounidense, enviando más de 20.000 motocicletas a Europa.
Durante la primera guerra mundial se usaron cerca de 20.000 motocicletas Harley-Davidson. Mientras tanto, en la segunda, la cifra sería muy superior al detenerse casi que por completo la producción de motos “civiles” por la de motos militares.
Auge Cultural
Durante los años 50 y 60, con el auge del cine y el rock and roll, Harley-Davidson pasó de ser una marca de motocicletas a un símbolo cultural. No se trataba solo de montar una moto: era una forma de vida.
Superando Dificultades
Harley-Davidson no ha estado exenta de dificultades. En los años 70, sufrió ante la competencia japonesa (Honda, Yamaha, Kawasaki), que ofrecía motos más económicas y tecnológicamente avanzadas.
Sin embargo, un plan de recuperación liderado por su propio equipo interno y la apuesta por el valor emocional de la marca le permitieron resurgir con fuerza.
El Club de Propietarios HOG
Ninguna otra marca ha sacado tanto rédito del sentimiento de camaradería. El club de propietarios (HOG) tiene más de un millón de socios.
Beals analizó y concluyó que los problemas de la Motor Company no eran las importaciones extranjeras, sino el déficit de gestión. Así, implementó el uso de la entrega 'just in time' y otras reformas de fabricación para reducir estocaje, y la creación del Harley Owners Group (HOG) en 1983, el club de motociclistas patrocinado por una marca más grande del mundo que hoy supera el millón de entusiastas y cuyos miembros gastan, según algunos estudios, al menos un 30% más de media que un cliente que no lo es...
En septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitaba a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender y en abril de 1983, bajo recomendación de este organismo, el presidente Reagan imponía un lustro de fuertes aranceles a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc o superior cilindrada.
En marzo de 1987, ante la sorpresa de todos, HD solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles para poder enfrentarse de tú a tú a las motos niponas. ¡La noticia no tenía precedentes! Ninguna otra compañía americana había pedido jamás que se anulara una medida proteccionista. La marca tomaba así la delantera, relanzando las ventas con una fuerza inusitada.
Tabla Cronológica de Hitos
| Año | Hito |
|---|---|
| 1903 | Fundación de Harley-Davidson Motor Co. |
| 1907 | Incorporación formal de la sociedad. |
| 1914-1918 | Participación en la Primera Guerra Mundial. |
| 1920 | Harley-Davidson se convierte en el primer fabricante mundial de motos. |
| 1942 | William H. Davidson toma las riendas de la compañía. |
| 1969 | Fusión con AMF (American Machine & Foundry Company). |
| 1981 | Recompra de la compañía por 13 ejecutivos. |
| 1983 | Creación del Harley Owners Group (HOG). |
| 2019 | Lanzamiento de la primera moto eléctrica, LiveWire. |
La Dramática Historia Detrás de Harley Davidson 🏆
Hoy, Harley-Davidson es más que una fábrica. Es una comunidad global de motociclistas unidos por un mismo sentimiento.
Más de un siglo después, Harley-Davidson no solo sigue en pie, sino que lidera una cultura. La empresa que mejor ha logrado unir el sentimiento de libertad con su marca afronta el reto de recuperar presencia en el mercado y llevar, de manera definitiva, su mítica aureola a los países asiáticos.