No hay muchas marcas de motocicletas que tengan el reconocimiento y el prestigio de Harley Davidson. Quizá ninguna. Y es que, aunque nació como un simple vehículo, se ha transformado en un auténtico estilo de vida, en un icono. Una marca que suena a libertad, rebeldía y pasión.
La compañía estadounidense cumple 120 años asentada en la élite, como líder en ventas, tras superar numerosas turbulencias a lo largo de su historia.
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La Evolución de Harley-Davidson Explicado | De 1904 a 2025 – Diseño, Motor y Velocidad
Los Inicios en Milwaukee
Todo comienza en 1903, en Milwaukee, cuando William Harvey, con la ayuda de sus amigos, los hermanos Arthur y Walter Davidson, fabrican su primer motor, pensado para ser incorporado a una bicicleta tradicional. Estaba construido a partir de una idea en la que llevaban trabajando dos años, inspirada en un modelo francés.
Aquel primer prototipo, muy básico, tenía menos de 2 caballos de potencia, y aunque en llano rodaba bien, tenía dificultades para subir las colinas cercanas a la ciudad, para lo que exigía el uso de pedales.
El primer taller lo tenían en el sótano de la familia Davidson, hasta que el padre, carpintero de profesión, les construyó un cobertizo de madera en el patio trasero. En ese espacio, conocido como 'la choza', y que hoy es un auténtico lugar de peregrinaje para los moteros de todo el mundo, empiezan a trabajar en un nuevo modelo.
En este caso, está inspirado en la Milwaukee Merkel de Joseph Merkel, y era más grande, con 3 caballos de potencia. Ya no era una adaptación para una bicicleta, sino una auténtica moto, que marcó el camino para el futuro del sector. Tenía un peso de unos 80 kilos, y la velocidad punta alcanzaba los 56 kilómetros por hora. La primera unidad, que hoy se conserva en el museo Harley-Davidson, la compró Henry Meyer, un amigo de la familia, por 200 dólares. Ese es el modelo que participó en la carrera de motos de Milwaukee, celebrada en Fair Park, en la que acabó en cuarta posición.
En 1905, en Chicago, ganan la primera carrera, logrando un tiempo récord. En es época venden sus primeros modelos, se alían con un concesionario en Chicago, se trasladan a una nueva fábrica, en Juneau Avenue, que se mantuvo como sede durante décadas, y que tuvieron que ir ampliando mientras su éxito y fama crecían. El primer año en su nuevo hogar les permite fabricar 50 motos.
Los buenos resultados permiten, además, que nuevos miembros de la familia Davidson vayan incorporándose a la empresa. William deja su empleo en un ferrocarril local para unirse a Harley-Davidson. Elizabeth se convierte en la contable, para lograr ingresos que le permitan pagar la universidad. Y Janet, con inquietudes artísticas, diseña el primer logo.
Velocidad, Resistencia y Publicidad
En 1908, con el modelo 4, que es como llamaban a cada evolución, suma numerosas victorias en carreras de velocidad y resistencia. Ese mismo año logran desarrollar una importante red de ventas, que les permite estar presentes en las 8 ciudades más importantes de Estados Unidos. Y empiezan a colaborar con una agencia de publicidad local, en una relación muy fructífera. Uno de sus primeros anuncios rezaba: "Esta Harley-Davidson hace el trabajo de 3 caballos".
También en esa época, departamentos de policía, de correos o de servicios telefónicos de todo el país empiezan a comprar motos de Harley-Davidson para sus trabajadores.
Momentos Difíciles y Resurgimiento
Pero Harley Davidson también ha tenido sus momentos bajos: durante la Gran Depresión su producción cayó en picado y tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación. Más tarde, después de la Segunda Guerra Mundial, sufrieron una crisis reputacional porque Hollywood asoció las motos Harley Davidson con el estereotipo negativo del conductor violento. A esto se sumó el aumento de tasas e impuestos y la compra de la compañía por la American Machinery and Foundry en 1969.
La nueva dirección apuesta por una nueva fórmula de trabajo, despidiendo a numerosos trabajadores y simplificando la producción. La reducción de costes acaba traduciéndose en la fabricación de motos de mucha menor calidad, mientras AMF le ponía el logo de la marca a carros de golf y motos de nieve. Intentan competir con las empresas japonesas, fabricando motos más pequeñas, pero eran peores y más lentas, así que lo que lograban era perder aún más cuota de mercado.
La crisis del petróleo del 73 supone un duro golpe para el sector en general, y para la compañía en concreto. Con el precio de la gasolina disparada y la calidad de sus motos por los suelos, en las fábricas se empiezan a acumular vehículos sin vender.
AMF vendió la compañía por 80 millones en 1981, a un grupo que contaba con el nieto del cofundador.
La nefasta etapa de AMF finalizó en 1981, cuando vendió Harley-Davidson a un grupo de inversores, por 80 millones. Uno de los miembros era Willie G. Davidson, nieto del cofundador de la compañía. El nuevo equipo mejoró la calidad del producto, apostando por nuevas tecnologías y mejorando la gestión de la empresa.
Estas mejoras, tanto las operativas como las de producto, fueron acompañadas de una estrategia de presión política para lograr protección arancelaria para las motocicletas de gran cilindrada, ante la intensa competencia de las marcas japonesas. En vez de seguir imitando a los modelos asiáticos, apuestan por explotar los diseños 'retro' de las Harley, fabricando máquinas que adoptaban la apariencia de las clásicas.
Además, buscaron nuevos proveedores de todas las piezas, mejores, que les permitieron construir motos de mayor calidad, lo que permitió que las ventas fueran mejorando poco a poco. Tener una Harley era tener una moto con personalidad.
Club de Propietarios
También en 1983 funda el Club de Propietarios de Harley, un club de marketing operado directamente por la compañía para los entusiastas de la marca. Sirve para promover no solo las motos, sino un estilo de vida.
En 1987 la empresa sale a bolsa, y solicita que relajen el arancel a la importación de motocicletas, un año antes de lo previsto, al considerar que ya estaban listos para competir en igualdad de condiciones.
Harley Davidson Hoy
Desde entonces, la compañía se ha consolidado como una de las más importantes del mundo, y la líder en Estados Unidos. Han sabido aprovechar la popularidad de la marca para ir más allá de las motos, fabricando accesorios para personalizar los vehículos y ropa para los más fanáticos, que supone una importante fuente de ingresos.
Harley-Davidson no tiene miedo a las reestructuraciones, como ha demostrado a lo largo de su historia. Ahora, cuando está cumpliendo 120 años, el reto pasa por mantener su prestigio y su base de clientes, mientras se introduce en el mercado de las motos eléctricas, cada vez más relevantes.
Modelos Clásicos y su Evolución
En 1921, la firma de Milwaukee puso en escena un motor de dos cilindros en V a 45º y 61 pulgadas cúbicas, el cual dio vida a distintos modelos. Pero las cosas cambiaron mucho de un año para otro. Junto a ellas convivían las versiones “JS” y “FS” dotadas con sidecar, una característica que las convertía en vehículos familiares y, en ocasiones, de trabajo. Su éxito se debió a que Harley-Davidson era una marca innovadora y sus ingenieros trabajaban para que sus motos fuesen fiables y contasen con los mejores acabados.
El motor V-Twin de nuestra protagonista era una evolución del primer V-Twin de 810 cc que comenzó a utilizar Harley-Davidson en 1908. La parte ciclo constaba de un chasis de simple cuna continua, realizado en tubo de acero. El chasis era de tipo “cola rígida” y, por tanto, carecía de suspensión posterior, confiándose gran parte del confort del conductor a dos muelles ubicados bajo el asiento. Las llantas eran de 28” de diámetro y ambas montaban neumáticos con la misma anchura.
Familia Dyna
Las motocicletas con cuadro Dyna fueron desarrolladas en los 80s y principios de los 90s y presentadas en 1991 con la FXDB Sturgis ofrecida en pequeñas cantidades ya que era de edición limitada. En 1992 la línea continuó con la FXDB Daytona de edición limitada y el modelo de producción FXD Super Glide. El nuevo cuadro DYNA ofrecía grandes motores Big-Twin y estilo tradicional.
Pueden distinguirse de los modelos Softail por el resorte encima de los amortiguadores que conecta al brazo balancín con el cuadro, y de las Sportsters por sus motores más grandes. La familia Dyna usó el motor de 88 pulgadas (1.442 cc) con doble árbol desde 1999 al 2006. En 2007 el desplazamiento se incrementó a 96 pulgadas (1.573 cc). Para el modelo del 2012 el fabricante comenzó a ofrecer modelos Dyna con motor de 103 pulgadas (1.688 cc). Los modelos Dyna usan el motor Big-Twin (F), horquillas telescópicas de diámetro pequeño similar a las usadas en los modelos Sportster (X), y el chasis Dyna (D).
Por lo que respecta al modelo del año 2000 que nos ocupa tenemos la Dyna Super Glide Sport (FXDX) una Dyna con multiples mejoras sobre sus predecesoras en todos los niveles. Sigue montando motor Twim Cam 88 pero éste aumenta en 2cv, siendo la Dyna más “deportiva” en ese momento. Las mejoras más significativas hacen referencia a los frenos (4 pistones), se refuerza la horquilla y se mejora la suspensión (regulable), neumáticos más blandos y adherentes así como una batería sin mantenimiento.
Familia Sportster
Introducida en 1957, la familia Sportster se concibió para la competición, y fueron populares en las competiciones de dirt-track y flat-track de Estados Unidos durante las décadas de 1960 y 1970. En los setenta, empiezan a aparecer modelos como la Honda CB 750 Four y la Kawasaki Z900, motos de cuatro cilindros en línea, eficaces, potentes y limpias que dejan a la “sporty” como un viejo dinosaurio en peligro de extinción (solo para nostálgicos e incondicionales).
Hasta el año modelo 2003, el motor de la Sportster fue montado rígidamente al marco. En el año 2004, la Sportster recibe un nuevo bastidor en el que el motor va anclado sobre anclajes anti-vibraciones o "Silent-Blocks".
En el modelo del año 2007, Harley-Davidson celebró el 50 aniversario de la Sportster y produjo una edición limitada llamada la XL50, de las cuales sólo se produjeron 2.000 unidades para la venta en todo el mundo. En ese mismo año, la inyección electrónica de combustible fue introducida a la familia Sportster reemplazando el sistema de carburación, y el modelo Nightster se introdujo a mediados de año.
En el año modelo 2008, Harley-Davidson lanzó el modelo Sportster XR1200 para Europa, África y el Medio Oriente. El XR1200 tenía un motor Evolución modificado que desarrollaba 91 CV (68 kW), frenos de disco delanteros dobles de cuatro pistones y un basculante de aluminio. A excepción de la XR1000 de la década de 1980 y el XR1200, la mayoría de Sportsters hechas para su uso en vías públicas tienen el prefijo XL en su designación de modelo.
Para los motores Sportster Evolution utilizados desde mediados de la década de 1980, se han producido dos tamaños de motor. Las motocicletas con el motor más pequeño se designan XL883, mientras que aquellos con el motor más grande fueron designados inicialmente XL1100. Cuando el tamaño del motor más grande se incrementó de 1.100 cc a 1.200 cc, la designación se cambió en consecuencia de XL1100 a XL1200.
Familia Softail
Sin lugar a dudas el chasis más vendido de la historia de la marca de Milwaukee. Todo comenzó en el año 1.974 cuando Bill Davis no contento con su Harley-Davidson Dyna FX Super Glide del año 72 se dispuso a modificarla para conseguir ese aspecto de moto rígida (chasis Hardtail) pero a su vez buscando que fuera cómoda.
Bill Davis dibujó distintos diseños hasta llegar a la conclusión de que el ideal sería un basculante triangular para darle la suficiente rigidez en curvas y mantener la estabilidad en recta. Corría el año 1.982 cuando el chasis de Bill Davis, aún sin patentar, fue vendido a Harley-Davidson tras alcanzar un acuerdo por el que La Motor Company pagaría un canon por venta realizada con un tope vitalicio. Dos años más tarde nacería la primera Harley-Davidson con chasis Softail.
Estas motocicletas con gran motor Big-Twin tienen una gran tradición dentro de las motocicletas HD. Con la suspensión oculta dentro de la transmisión, son visulamente similares a las motocicletas de suspensión rígida de las chopper de los 60s y 70s, o a las anteriores a la segunda guerra mundial.
Los modelos Softail con horquillas pequeñas similares a los usados en los modelos Sportster (X) y llantas de 21" se les denominan con las letra iniciales FXST. Los modelos Softail que usan horquillas de tubos de gran diámetro similares a los usados en las motocicletas de turismo (L) y llantas de 16" tienen denominaciones que empiezan con las letras FLST. Los Modelos Softail que usan Springer forks (Horquillas con resortes separados de los amortiguadores) con un rin de 21 plg (533 mm) tienen denominaciones que comienzan con las letras FXSTS.
Aspectos Históricos
Complementando a la Historia General, repasamos otros aspectos de la marca. Las biografías de los fundadores, en especial, la figura del genial Bill Harley.
Un extenso recorrido por la historia de la fábrica y sus diferentes secciones. La interesante relación entre Harley-Davidson y la policía a lo largo del tiempo.
La intervención de la marca en las diferentes guerras mundiales así como la importante presencia de Harley-Davidson en el mundo empresarial: servicios de reparto, mensajería, distribución, asistencia, etc.
Los Fundadores
Los cuatro fundadores de Harley-Davidson: William S. Harley y los hermanos Davidson: Arthur, William y Walter.
La Fábrica
La fábrica de Harley-Davidson: Los edificios y departamentos. Líneas de fabricación. Empleados y Escuela de Mecánicos.
Harley-Davidson y la Policía
Harley-Davidson y su relación con la policía. Cronología. Galería de fotos. Acrobacias. Anuncios publicitarios.
Harley-Davidson en la Guerra
Harley-Davidson en las guerras mundiales. Los modelos. Prototipos. Anuncios publicitarios de la época.
Harley-Davidson en el Trabajo
Harley-Davidson en el trabajo. Servica. Forecar. Bomberos. Servicio de Correos. Reparto a domicilio. Asistencia mecánica.
Harley-Davidson en los Medios
La marca Harley-Davidson ha tenido una destacada presencia en los medios audiovisuales. Películas, documentales, revistas, discos. Muy importante la revista oficial de la fábrica: The Enthusiast, a la que dedicamos una sección en exclusiva.
Las Películas
Películas de Harley-Davidson - Hollywood y las motos - Easy Rider - Cartelera - Productora AIP - IMCDB.
Las Revistas
Historia de las revistas de motos - Años 50 - Easy Riders - American Motorcycling - Cycle - Motorcyclist - Choppers.
Los Libros
Bibliografía seleccionada con los libros más significativos de la historia, técnica, restauración, modelos, etc.
Curiosidades de Harley-Davidson
Curiosidades de Harley-Davidson como las acrobacias de la policía, Evel Knievel, carreras de cuádrigas. Motos de chatarra llamadas «Rats» y el curioso caso de las farmacias Kiehls que tienen Harley-Davidson en su interior.
Las "Rats"
Las Rats son motocicletas que presentan un aspecto lamentable: viejo, oxidado, abollado, desordenado, zarrapastroso.
Farmacias Kiehls
Harley-Davidson en las farmacias Kiehls. Aaron Morse decide ubicar una Harley-Davidson en sus farmacias.
Ventas y Facturación de Harley Davidson
Durante los inicios de la marca apenas se facturan unos pocos miles de dólares, pero su innovación tecnológica empezó a diferenciar a los modelos de Harley de la competencia y las ventas empiezan a crecer entre 1910 y 1920.
A día de hoy, la marca es famosa en todo el mundo llegando a vender más de 235.000 unidades en el último año, 1.800 en España. Esto se traduce en una facturación de unos 3.500 millones de dólares. A esto hay que sumarle todo el merchandising y la ropa de la marca, que sería unos 1.000 millones de dólares.
Modelos Más Vendidos de Harley Davidson
Harley Davidson ha desarrollado modelos míticos como la DAH Hillclimber (1932) siendo una de las primeras motos de competición. La FLH Duo-Glide (1958) integra el primer freno hidráulico y la FX Super Glide (1971) fue la primera moto customizable de Harley Davidson, lo que luego ha sido el sello de la marca.
En la actualidad encontramos modelos muy vendidos como la VRSC V-Rod (2002), premiada gracias a su motor V-Twin con refrigeración líquida. Este modelo fue un superventas.
Harley Davidson empieza a potenciar los modelos chopper con una estética clásica con asientos bajos y manillar elevado.
Tabla de Modelos Emblemáticos de Harley-Davidson
| Modelo | Año | Características |
|---|---|---|
| DAH Hillclimber | 1932 | Una de las primeras motos de competición. |
| FLH Duo-Glide | 1958 | Primer freno hidráulico. |
| FX Super Glide | 1971 | Primera moto customizable. |
| VRSC V-Rod | 2002 | Motor V-Twin con refrigeración líquida. |