El equipo ciclista Kelme, fundado en 1980, es un nombre que resuena con fuerza en la historia del ciclismo español. Desde sus inicios hasta su desaparición en 2006, Kelme dejó una huella imborrable en la Vuelta a España y en el panorama ciclista internacional. Este artículo explora la trayectoria del equipo, sus momentos de gloria, sus figuras clave y las controversias que marcaron su final.
La Vuelta ciclista a España siempre ha sido un escenario donde los equipos demuestran su estrategia y fortaleza. Lejos parecen quedar ya aquellas ediciones de la Vuelta en el que los equipos Banesto (actual Movistar) luchaba con los ya desaparecidos Kelme y ONCE por la victoria final.
Orígenes y Fundación
En junio de 1979, Rafael Carrasco, director y ex corredor, propone a Diego y José Quiles, propietarios de la empresa de calzado Kelme, la creación de un equipo ciclista profesional. La empresa fabrica calzado y ropa deportiva, lo que posibilita el lanzamiento de su marca, simbolizada por la garra. Además ambos hermanos son amantes del deporte, jugadores de fútbol y tenis, mantienen un potente grupo de fútbol base, están en la realización de un Polideportivo en Altabix y son directivos del Elche C.F. Dan luz verde al proyecto, que cristaliza en la temporada 80-81. Ejercerá como patrón Pepe Quiles.
Al paso por Elche de la II Ruta Ciclista del Sol, el equipo es presentado, en un acto que preside el alcalde Ramón Pastor. Cuenta en sus filas con corredores de prestigio como Galdós, Pedro Torres o el alicantino Vicente Belda, además del ilicitano Domingo Muñoz.
Primeros Años y Desarrollo
Durante sus 25 años de existencia pasaron por sus filas corredores tan importantes como Cubero, Pino, Fabio Parra, Escartín, Heras, Recio, Oscar Sevilla o Valverde. Realizó pretemporadas en Colombia, incorporando al ciclismo europeo valores de la talla de Parra, Chepe González o Santi Botero, imbatibles en la montaña.
El gran salto promocional llegó también en los 80, cuando Pepe Quiles impulsó la creación de un equipo ciclista patrocinado. En sus inicios, el conjunto fue de menos a más, aunque desde el principio contó con nombres destacados como Vicente Belda -futuro director del equipo-, Pepe Recio, clave en la primera Vuelta ganada por Pedro Delgado, o los colombianos Fabio Parra y Martín Farfán.
El equipo Kelme, sobretodo la primera década estuvo muy vinculada a la ciudad de Barcelona de la mano de Rafa Carrasco, se dice que Eddy Merckx viene muchas veces al Camp Nou a ver el Barça por la relación con Carrasco, Kelme utilizó sus bicicletas durante muchas temporadas y muchos amigos y gente de Barcelona y Hospitalet de Llobregat por la relación con la Unió Ciclista Hospitalet y Pedro Zamora, dieron la oportunidad a muchísimos corredores de la tierra para entrar en el campo Profesional y Amateur. Recordamos a José Recio ( 8 temporadas en Kelme) que empezó saliendo en bici en el Velo Club Excursionista y donde Pedro Zamora le echó el ojo desde el primer día, dicen que se les escapaba desde el primer día... Ricardo Martínez (6 temporadas) ... O Celestino Prieto que debutó en profesionales en 1981 corriendo en 1982 para emigrar al Reynolds, un chaval que andaba muchísimo en su Cornellà natal y que pronto se adaptó al pelotón profesional siendo un fijo en los Campeonatos del Mundo con la selección Española y al que se lo rifaban Sean Kelly y las figuras de los 80´.
Éxitos Deportivos
Kelme alcanzó su techo deportivo con las victorias en la clasificación general de la Vuelta a España de Roberto Heras (2000) y Aitor González (2002), además de los podios en el Tour de Francia de Fabio Parra (1988) y Fernando Escartín (1999).
Cuenta en su palmarés con la victoria en 10 etapas del Tour, con Botero como líder de la montaña y el equipo en el pódium del Parque de los Principes. En el Giro ganaron 12 etapas, dos veces Chepe González, líder de la montaña.
La Vuelta a España de 2002 que finalmente gano el Kelme con Aitor González llego en un año duro en el que en el propio equipo se formaron dos facciones "tuvimos que hacer dos grupos uno para Aitor y otro para el resto, ya que hubo una división. Aitor tuvo que ganarse los galones ese año para que todo el equipo remara en su dirección".
El Estilo Kelme en la Vuelta a España
El equipo Kelme con Álvaro Pino como director primero y con Vicente Belda después, basaba su táctica en animar la carrera. Con una visión arriesgada y combativa basada en las escaramuzas, un equipo que siempre ponía en apuros a los más grandes. Era un equipo que se lanzaba al ataque desde la misma línea de salida, hasta la llegada final.
Con tácticas como la de enviar a un par de segundas espadas a la fuga para que al atacar el líder del equipo pudieran llevarlo a rueda aunque solo fuera 200 metros. El propio Vicente Belda reconocía que "siempre es importante tener a los corredores bien colocados en la general para poder atacar con ellos y así hacer trabajar al pelotón y poder llegar a pie de puerto con el equipo del líder desarmado para que no puedan ayudarlo en la montaña. Esto en la actualidad no ocurre".
También hay que destacar que en este conjunto todos los corredores tenían una función y todos podían lucirse de alguna forma en la Vuelta. Gracias a ello, junto a una gran política de base, lograron grandes resultados en esta carrera e incluso llego a vencer en el año 2000 con un joven Roberto Heras.
Comparativa con Otros Equipos
El que fuera director del equipo Kelme desde el año 2000, el alicantino Vicente Belda piensa que con el tiempo el ciclismo se ha vuelto más aburrido y más táctico: "La forma de plantear las carreras ahora me aburre más, existe un cambio significativo con nuestros años. También es verdad que los recorridos tienen que acompañar a los equipos y en los últimos años se hacen etapas más pensadas par el lucimiento en los últimos 40km. Así la gente prefiere no ver los primeros kilómetros de la jornada ya que piensan que esa película ya la han visto antes".
Tal es la diferencia para Vicente Belda entre el ciclismo de esos años con el de ahora que no ve a ningún conjunto que se les parezca "en la forma de competir, a lo mejor un poco el Europcar con Thomas Voeckler en la forma de pelear", asegura.
El ya mencionado, Manolo Saiz, que fue director del equipo ONCE, consiguió alzarse con la victoria final de esta carrera en cuatro ocasiones. Melcior Mauri fue el primero del equipo en vencer en la edición del 1991; Laurent Jalabert en el 1995 y el suizo Alex Zulle en el los años 96 y 97. Para el director todas fueron igual de importantes pero cada una fue diferente: "La de Mauri fue la primera lo que dio un impulso al equipo, la de Jalabert, por su parte sobresale porque fue muy simbólica con un ataque muy planificado a 90 Km. de meta y Alex Zulle ganó dos muy importantes, también. Incluso la Vuelta a España que perdió Benjamín Nozal la disfruté como amante del ciclismo que soy, fue un gran espectáculo".
También, por ejemplo si las condiciones de la etapa lo requerían, todo el equipo se ponía a tirar del pelotón para reventar a los rivales. "Queríamos demostrar una gran unidad de equipo, nos llamaban la apisonadora amarilla y queríamos mostrar que el equipo era casi como una gran familia". Como una gran familia que era la escuadra, fueron importantes las concentraciones, ya que fue uno de los primeros en realizarlas e impulsarlas finalmente en el ciclismo profesional antes de las grandes carreras: "Eran unas concentraciones basadas en la convivencia a diferencia de lo que se hace hoy en día que son más individualistas", explica Saiz.
Aunque cada uno afrontaba la competición de una manera distinta teniendo en cuenta sus características y sus posibilidades, ya que la ONCE era una escuadra potente económicamente y el KELME, el equipo más mas modesto ambos equipos compartieron un factor común, sus ganas de hacer algo grande y no escatimar en esfuerzos para ello. Un ciclismo de pundonor y coraje al que cada vez estamos menos acostumbrados.
Controversias y Desaparición
En 2006 el equipo desaparece tras verse implicados varios de sus altos cargos, así como gran parte de su plantilla en la llamada Operación Puerto. Los ciclistas del Comunidad Valenciana dirigido por Vicente Belda ofrecieron su ADN para demostrar su inocencia cotejando dicho material genético con el de las bolsas sanguíneas incautadas por la Guardia Civil, hecho que finalmente nunca ocurrió.
Los escándalos provocados por las denuncias de dopaje que afectaron al ciclismo, dentro y fuera de España, con el médico Eufemiano Fuentes en el ojo del huracán, debilitaron el grupo y sin los apoyos de la Diputación, el grupo desapareció, tras veinticinco años, en 2005.
El informe del instituto armado detallaba que varios ciclistas de la formación habían recurrido a extracciones/reposiciones sanguíneas en temporadas anteriores según la documentación intervenida, aunque en el momento de los registros no quedaban bolsas pertenecientes a ellos.
Legado y Reconocimiento
A pesar de su controvertido final, Kelme dejó un legado importante en el ciclismo español. Una trayectoria impresionante que repercutió durante años en beneficio de la ciudad de Elche, representada por los colores blancos y verdes de sus camisetas y la garra de su escudo.
De sus filas salieron a la escuadra profesional los crevillentinos Santos González, figura nacional, y Rubén Galvañ. La larga permanencia del equipo permitió que en sus inicios estuviera en sus filas el ilicitano Domingo Muñoz y en sus últimos años con David Muñoz, con una trayectoria impresionante, gana más de 40 pruebas, está con la selección española en los pre-mundiales de Basauri y hace pódium en el Tour de Porvenir (1908), al quedar tercero. Es el único ilicitano que ha disputado el Tour de Francia, paseándose por el Parque de los Príncipes.
El reciente fallecimiento de Diego Quiles, cofundador de Kelme, ha devuelto al primer plano a una marca que vistió al Real Madrid campeón en la Champions de 1998; a España en los JJOO de Barcelona '92; o a Conchita Martínez durante su victoria en Wimbledon, en 1994.
En sus inicios, el conjunto fue de menos a más, aunque desde el principio contó con nombres destacados como Vicente Belda -futuro director del equipo-, Pepe Recio, clave en la primera Vuelta ganada por Pedro Delgado, o los colombianos Fabio Parra y Martín Farfán.
A comienzos de esa década, Kelme dio también un golpe de efecto al convertirse en la firma que vistió al Equipo Olímpico Español en los Juegos de Barcelona 92. Muchas imágenes icónicas del deporte español, como el oro de Fermín Cacho, los triunfos de los equipos de hockey femenino y fútbol, o las medallas de Cacho y Peñalver, están asociadas al logo de la garra.
La marca pasó así a la historia como la que vistió al conjunto blanco cuando conquistó la añorada Séptima Copa de Europa. Aquella camiseta de Kelme se ha convertido hoy en una pieza de coleccionista muy cotizada entre los aficionados a la ropa deportiva 'vintage'.
En esos años de expansión, figuras como Raúl González o Jordi Villacampa -quien incluso tuvo su propia línea de calzado- fueron imagen de la marca. Kelme amplió su presencia a numerosos deportes, desde el fútbol sala hasta el atletismo o el tenis.
Consolidada como referente, la firma ilicitana se atrevió incluso a romper tabúes al equipar al Hércules de Alicante, eterno rival del Elche, en una decisión controvertida en la ciudad de las palmeras, pero con gran impacto simbólico y mediático.
Esta tarde comenzarán a llegar al hotel Patilla de Santa Pola muchos de los ciclistas que han pertenecido al Grupo Deportivo Kelme, actualmente Comunidad Valenciana, en sus 25 años de historia.
José Quiles, ex patrón de la formación de la «garra», ha tenido la feliz idea de realizar mañana un encuentro entre ciclistas, directores deportivos y patrocinadores que han militado en el equipo ilicitano, para conmemorar el 25 aniversario de la fundación del que fue el equipo más veterano del pelotón internacional. El acto tendrá lugar en el hotel Huerto del Cura de Elche. Un lugar emblemático donde el 17 de noviembre de 1980 se presentaba la primera plantilla de la escuadra de la «garra» formada por Vicente Belda, Paco Galdos, Felipe Yáñez, Pedro Torres, Andrés Oliva, Joan Pujol, José Fortiá, Francisco Albelda, Jesús Guzmán, Juan Verdú, Giner y Domingo Muñoz. Más tarde se uniría al grupo Fernández Moreno.
Acudirán a la cita unos 150 invitados, entre ellos 75 ciclistas, mientras que el resto serán directores deportivos, médicos, patrocinadores, «con los que queremos revivir lo que han sido 25 años del equipo ciclista, que tantas buenas tardes han deparado a los aficionados al ciclismo», insiste Pepe Quiles.
La jornada se iniciará con un vino de honor en fábrica de la empresa Kelme, ubicada actualmente en Parque Industrial de Torrellano-Saladas y donde el alcalde de la ciudad, Diego Maciá, ofrecerá unas palabras de agradecimiento. Posteriormente, en el hotel Huerto del Cura habrá un acto de convivencia en las que revivirá la historia del grupo deportivo. Además del almuerzo tendrá lugar un coloquio donde participarán varios de los integrantes de la familia Kelme que a lo largo de los últimos 25 años han llevado la «garra» por todos las carreteras del mundo.
Han sido muchos momentos importantes los que ha vivido el equipo, pero ninguno, según asegura Quiles, como subir al podio de los Campos Elíseos como mejor escuadra como sucedió en dos ocasiones.
Entre los ciclistas invitados figuran Paco Galdos, Pedro Muñoz, José Recio, Eduardo Chozas, Juan Fernández, Fernando Escartín, Óscar Sevilla, Roberto Heras o Alejandro Valverde. Se esperaba también contar con varios corredores colombianos como Fabio Parra, pero problemas de visado lo han impedido.
Igualmente, se espera la presencia de los tres directores deportivos que ha tenido el equipo ciclista durante este tiempo, Rafa Carrasco, Álvaro Pino y Vicente Belda. El de Cocentaina ha sido de todo en Kelme.