El equipo ciclista KAS, un nombre que evoca nostalgia y pasión en el ciclismo español, tiene sus orígenes a finales de la década de 1950. Todo comienza a finales de 1950 de la mano de la familia Knörr, aficionados al ciclismo y dueños de la fábrica de gaseosa de Vitoria El As. A raíz del lanzamiento de dos nuevos refrescos de naranja y limón, añaden la K de su apellido al nombre (K-As) y deciden patrocinar un equipo ciclista. El equipo KAS nació en Vitoria en 1958 de la mano de la familia Knörr, propietaria por aquel entonces de la empresa de refrescos.
Este equipo no solo se convirtió en un referente deportivo, sino que también impulsó la afición por la bicicleta en España. Con este patrocinio, KAS reivindica su espíritu local ligado al norte en la edición de La Vuelta que atraviesa en su séptima etapa (27 octubre) el lugar que vio nacer a la marca de refrescos vasca.
Equipo KAS en el Tour de Francia de 1976
Los Primeros Años y el Ascenso a la Cima
El equipo obtiene sus primeros resultados rápidamente y se hace con los servicios del primer ganador español del Tour de Francia, Federico Martín Bahamontes. Después de un primer año con victorias de etapa en la Vuelta a España, Vuelta a Cataluña y Bicicleta Eibarresa, para 1959 la marca de bebidas dejó la compañía del Boxing Club y siguió camino en solitario. El Águila de Toledo se convirtió aquel año en el primer ciclista español en ganar el Tour de Francia, pero lo hizo como líder del equipo español. Con los colores amarillo y azul del Kas, la Subida a Arrate y una etapa de la Vuelta a España fueron sus resultados más destacados.
Será en los años 60 cuando el equipo se convierta en el auténtico referente del ciclismo español, tanto por sus logros en la Vuelta (tres podios consecutivos entre 1966 y 1969, con victoria general de Patxi Gabica incluida) como en Europa. Para 1961 llegó al equipo el director que convertiría al Kas en una de las grandes escuadras de la historia. Dalmacio Langarica era un profesional con carácter y una trayectoria que le respaldaba.
La Filosofía de Dalmacio Langarica
Fue Langarica quien dotó al Kas de un estilo, de una forma de entender las carreras. En ese ciclismo acostumbrado a los esfuerzos individuales heroicos, Langarica priorizó la labor de equipo. En el Kas no había un líder claramente definido y el objetivo final se centraba en que fuera uno de sus corredores el que terminara ganando cada carrera. Para garantizar este espíritu colectivo, Langarica acostumbraba a pagar salarios muy similares a todos sus corredores, generalmente por debajo de lo que podían ofrecerles otros equipos punteros del pelotón.
Con la estabilidad que daba el respaldo de la empresa de bebidas, Langarica se fue haciendo con algunos de los mejores ciclistas del País Vasco fundamentalmente y también del resto de España. A los Vélez, Gabica o Segu, se fueron sumando Aurelio González, Antón Barrutia, Momeñe… para reforzar un plantel en el que la general por equipos y la clasificación de la montaña pasaron a ser una obsesión.
Logros Destacados en las Grandes Vueltas
Fruto de esa forma de correr, en la Vuelta a España del 64 no ganaron la general, pero sí terminaron en 4º, 5º, 7º, 8º y 9º puesto con Vélez, Julio Jiménez, Uriona, Momeñe y Gabica respectivamente. Dos años más tarde coparon el podio de La Vuelta con Gabica, Vélez y Echeverría, además del 5º, 6º y 7º puesto con Momeñe, Uriona y Gómez del Moral. No hace falta decir que ganaron también la clasificación por equipos y la montaña. Igual que lo harían varias veces en el Giro y el Tour. El Kas se había convertido en el equipo de referencia en España.
Tour de Francia 1964
La Rivalidad con el Equipo Fagor
Cuando ya se había consolidado como el gran equipo a nivel nacional, apareció otro equipo con la misma ambición y con medios suficientes como para disputarles la hegemonía ganada. Era el equipo Fagor. Vasco como el Kas. Desde el primer año de existencia del Fagor se inició una rivalidad entre ambos equipos, agravada cuando los guipuzcoanos aprovecharon la austeridad salarial de los amarillos para llevarse a Gabica, Vélez y Momeñe. La afición española se dividió esta vez entre dos equipos, en medio de una rivalidad que llegó a ser un tema personal entre los dos directores, Langarica y Matxain.
De alguna manera, el Kas terminó por salir victorioso de aquella rivalidad. No por haber ganado más carreras, más bien porque el Fagor desapareció en el 69 y los amarillos siguieron en el pelotón durante una década más.
La siguiente tabla resume los principales logros del equipo KAS en las grandes vueltas:
| Competición | Victorias Individuales | Victorias por Equipos |
|---|---|---|
| Vuelta a España | Gabica (1967), "Tarangu" (1972), Pesarrodona (1976) | 10 |
| Giro de Italia | Ninguna | 2 |
| Tour de Francia | Ninguna | 4 |
El Legado del Equipo KAS
El legado del mítico equipo fue el impulso social que logró crear afición en torno a la bicicleta y marcó un antes y un después para esta disciplina en España. Gracias al equipo y a su marcado espíritu local, fueron muchos los que se lanzaron a pedalear, a seguir, a escuchar, a aplaudir y a encumbrar el ciclismo.
Aquel KAS, paradigma del ciclismo vasco y símbolo absoluto del pelotón español, regresaría fugazmente entre 1986 y 1988, ya como patrocinador de otra estructura y con un acento más internacional. La estrella de aquel equipo, Sean Kelly, obtendría triunfos tan recordados como la París-Roubaix, la París-Niza, la Milán-San Remo y, cómo no, una ansiada Vuelta a España de 1988 que hasta entonces le había sido esquiva. KAS volvería así a escribir con letras de oro la historia del ciclismo.
Sean Kelly
En la actualidad, la marca KAS sigue ligada al ciclismo, como se evidenció con su patrocinio de la Vuelta Ciclista a España 2020. KAS regresa al ciclismo como proveedor oficial de la Vuelta Ciclista a España 2020 que arrancó ayer y recorre el norte del país de este a oeste. “La vuelta a La Vuelta” se produce en una edición con marcado acento norteño que coincide con el espíritu del refresco de origen vitoriano.
Este regreso, sin embargo, abre un nuevo capítulo en su historia que va más allá de la nostalgia. “Para nosotros estar de vuelta significa seguir construyendo sobre la herencia local y el arraigo de la marca al norte.
Hoy, la planta de bebidas de PepsiCo en Etxabarri-Ibiña (Álava), donde se elaboran las icónicas marcas de bebidas KAS, Bitter KAS, Pepsi y 7UP, cumple 50 años, celebrando así un legado que trasciende el deporte y se arraiga en la cultura y la economía de la región.