La historia de la Harley-Davidson Motor Company, que comenzó en un humilde cobertizo en 1903, es una historia de ingenio, determinación y talentos perfectamente sincronizados. Lejos de ser fruto de la casualidad, su creación es el resultado de un equipo fundador con habilidades diversas y complementarias.
En pleno auge industrial de los Estados Unidos, dos jóvenes apasionados por la mecánica, William S. Harley y Arthur Davidson, soñaban con un vehículo que ofreciera velocidad sin esfuerzo. A este proyecto se unieron Walter y William A. Davidson. El primer prototipo, aunque rudimentario, fue una muestra clara de visión e ingenio. Tenía un motor monocilíndrico de apenas 3 caballos de fuerza y ruedas de bicicleta reforzadas.
Los hermanos Davidson y su amigo William Harley se juntaron en el garaje de la casa familiar de los primeros para construir una motocicleta propia. Los fundadores trabajaron duro en los primeros meses para terminar unos prototipos cuyo carburador se mecanizó a partir de una lata de tomate.
El calendario marca 1903 y con la ayuda del padre de los Davidson (ebanista de profesión), construyen un taller de quince metros cuadrados en el jardín trasero de su casa con una leyenda en la puerta: Harley-Davidson Motor Co.
La empresa fue fundada por un cuarteto formado por William S. Harley, ingeniero y delineante, y los tres hermanos Davidson: Arthur, vendedor y modelista, Walter, maquinista y mecánico, y William A., jefe de taller. Cada uno de ellos aportaba una serie de conocimientos distintos que permitieron que la empresa pasara rápidamente de ser un proyecto de aficionado a una empresa comercial viable.
Los 'padres fundadores' de Harley-Davidson: Arthur Davidson (jefe de ventas y secretario), Walter Davidson (primer presidente), William S. Harley (tesorero e ingeniero jefe) y William A. Davidson (vicepresidente y jefe de fábrica) en 1907.
En tan solo cuatro años pasaron de su improvisado taller a su propia factoría, con 150 unidades producidas, y en la década de los veinte ya eran los mayores fabricantes de motocicletas a nivel mundial, presentes en 67 países.
En 1907, se formalizó la compañía con una fábrica más grande y una producción constante. Ese mismo año fabricaron 150 unidades.
En 1983 Harley Davidson creó Harley Owners Group (H.O.G.), lo que le permite conectar de una forma muy particular con sus clientes y con la población en general. Este organismo patrocina concentraciones de moteros, organiza campañas enfocadas a recaudar fondos para obras de caridad y además ofrece promociones a sus miembros y a los fanáticos de las Harley Davidson.
Si para Platón la libertad estaba en ser dueños de la propia vida, pocas marcas han logrado una asociación con ella como Harley-Davidson. Y es que uno de los secretos de la longevidad de la icónica marca norteamericana fundada en 1903 por el joven William S. Harley -dibujante en la Barth Manufacturing Company de Milwaukee- y su amigo de la infancia Arthur Davidson -modelista para la misma-, pivota en la libertad de ser diferente y a la vez parte de un grupo.
Hartos de andar por el barro con sus bicis y comprobar cómo las primeras motos no eran fiables, el espíritu de cambio y tesón de ambos marcaron terminó contagiando y convenciendo a Walter Davidson, uno de los hermanos de Arthur y mecánico de profesión, y a William A. Davidson, otro hermano, que no dudará en abandonar su empleo en la compañía de ferrocarril de Milwaukee para subirse al proyecto de crear su propias motocicletas.
Primeros Años y Expansión
Tras los bocetos e investigación, el primer prototipo entregaba 3 CV de potencia, lo que obligaba al conductor a recurrir a sus piernas en las cuestas, pero para Bill Harley y los hermanos Davidson fue suficiente para atisbar el horizonte.
Harley-Davidson 1903
Las primeras motos se ganaron el nombre Silent Grey Fellow, como referencia a su primer y único color (el gris) y a para la época silencioso funcionamiento. En 1904, el taller original dobla de tamaño y ocho motos salieron por su puerta. Un año más tarde tuvieron que mudarse una manzana para volver a ampliar la superficie: la producción se disparó hasta las cincuenta unidades con cinco empleados contratados.
Henry Meyer, amigo de Bill Harley, fue el primer propietario de una Harley-Davidson: esta unidad #1 del Modelo 0 que duerme en el museo de la marca en Milwaukee.
Harley-Davidson pasaba a ser sociedad mercantil en 1907, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y tesorero, Arthur Davidson como jefe de ventas y William A. Davidson como vicepresidente y jefe de explotación.
Para 1913, la primera Harley-Davidson había cambiado de dueño varias veces, recorriendo cerca de 160.000 kilómetros, siempre con las piezas de origen. La solidez se había convertido en una de las piedras angulares de su filosofía empresarial.
De hecho, su primer modelo, la Silent Grey Fellow (así conocida porque salieron todas pintadas del mismo color) fue utilizada en las carreras más populares de la época en pistas ovales de madera y sus buenos resultados fueron la mejor publicidad para promover las ventas.
Cuatro años más tarde, fue la policía de esta ciudad la primera que compró motocicletas Harley-Davidson para el servicio de sus agentes, iniciándose así una relación comercial con las fuerzas de seguridad que se mantiene hasta hoy en día. De hecho, esa habilidad de sus directivos para conseguir contratos públicos salvó a la compañía de varias situaciones comprometidas.
Harley-Davidson policía
Guerras Mundiales y Auge de la Marca
Ya en la Primera Guerra Mundial, HD consiguió vender decenas de miles de motos al ejército americano y más de la mitad de su producción se pintó de caqui. Tras la guerra, Harley-Davidson se convirtió en la marca de motos con mayor volumen de ventas en el mundo y una red de casi un centenar de concesionarios.
Sus éxitos también se extendían a la competición, donde su equipo conocido como ‘The Wrecking Crew’ dominaba las ya muy populares carreras de dirt track. La mascota elegida, un cerdito, les bautizó como HOG’s.
Pese a todo, el crac del 29 también golpeó muy duramente a la compañía y fue, de nuevo, una desgracia, la Segunda Guerra Mundial la que ayudó a la Motor Company a superar el trauma de la bajada de ventas suministrando al ejército las míticas WLA.
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue un punto de inflexión. Harley-Davidson se convirtió en proveedor del ejército estadounidense, enviando más de 20.000 motocicletas a Europa. Durante los años 50 y 60, con el auge del cine y el rock and roll, Harley-Davidson pasó de ser una marca de motocicletas a un símbolo cultural. No se trataba solo de montar una moto: era una forma de vida.
Casi sin darse cuenta, Harley-Davidson era ya un icono americano y los soldados que volvieron a casa, que conservaron sus máquinas, se convirtieron en los mejores publicistas y embajadores de la marca.
Con los años, la empresa se vio obligada a amoldarse a los cambios que sufría la sociedad americana. Si en 1920 ya era el primer fabricante mundial de motos, con presencia en 67 países y 2.000 distribuidores, la Gran Depresión dejó muy tocada a la compañía, aunque sobrevivió. La Segunda Guerra Mundial obligó a suspender la producción civil, que poco a poco había conseguido remontar, para que el ejército asumiera toda la producción: 90.000 unidades.
Para entonces, William H. Davidson, hijo de William A. Davidson, había tomado las riendas de la compañía en 1942.
Después de la guerra, se abrió un periodo que cambió por completo la historia de la marca y del motociclismo en general. Muchos de los soldados que regresaron de la guerra, y que poco después se vieron inmersos en las batallas de Corea y más tarde Vietnam, arrastraron su estrés postraumático por las carreteras del país. Auténticos nómadas de la vida que encontraron en las motos el medio de transporte ideal para expresar su libertad.
Para diferenciarse unos de otros comenzó el fenómeno de la customización, entre cuyos ejemplos estuvo la tendencia minimalista a reducir la moto a lo esencial, recortando mucha chapa para dar a luz a los primeros ‘chopper’.
Un par de películas de éxito catapultaron la fama de rebeldes de los motoristas y como decíamos, con parte de verdad y con parte bien inventada, esa imagen se asoció de por vida a los usuarios de Harley-Davidson.
Harley-Davidson Chopper
Altibajos y Resurgimiento
Pero Harley Davidson también ha tenido sus momentos bajos: durante la Gran Depresión su producción cayó en picado y tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación. Más tarde, después de la Segunda Guerra Mundial, sufrieron una crisis reputacional porque Hollywood asoció las motos Harley Davidson con el estereotipo negativo del conductor violento. A esto se sumó el aumento de tasas e impuestos y la compra de la compañía por la American Machinery and Foundry en 1969.
El camino no fue siempre de rosas. A finales de los años 70, la situación económica supuso la venta al holding American Machine and Foundry Company (AMF) muy popular por su producto estrella, las bolas para jugar a los bolos. Esa etapa es maldita para los puristas que aseguran que fue un periodo donde el producto no alcanzó el nivel deseado. Fue una década compleja hasta que 1981 un grupo de ejecutivos, liderado por Willian G.
Aunque no fueron malos años para la marca -las sumas invertidas por AMF no eran desorbitantes, pero hasta 1980 consiguieron que la cifra de negocio pasase de 40 millones a 300 millones de dólares-, el 16 de junio de 1981 trece ejecutivos, liderados por Vaughn Beals (que sería presidente de la nueva HD), Jeffrey L.Bleustein (que también sería máximo responsable años después) y Willie G. Davidson (nieto del fundador William A. Davidson e hijo de William H. Davidson), recompraron la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares.
En 1981, 13 ejecutivos recompran la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares. Entre ellos Willie G. Davidson -a la derecha en la foto, nieto del fundador William A. Davidson e hijo de William H. Davidson, su segundo presidente-. A su derecha Vaughn Beals, CEO de la recién rescatada HD; Charles Thompson, responsable saliente, y Ralph Swenson, responsable de la división de York.
A partir de ahí se vivieron tiempos gloriosos con el lanzamiento del motor EVO, la presentación de modelos tan emblemáticos como la Road King o la primera Harley-Davidson con motorización refrigerada por agua, la V-Rod diseñada en una joint venture con Porsche.
Este motoclub patrocinado por una marca es el más grande del mundo y hoy supera con creces el millón de entusiastas. Sus miembros gastan, según algunos estudios, al menos un 30% más de media que un cliente que no lo es.
Pero la jugada definitiva vendría poco después: en septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitaba a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender y en abril de 1983, bajo recomendación de este organismo, el presidente Reagan imponía un lustro de fuertes aranceles a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc o superior cilindrada.
Con todo el viento a favor, en marzo de 1987, ante la sorpresa del mercado, HD solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles para poder enfrentarse de tú a tú a las motos niponas. ¡La noticia no tenía precedentes! Ninguna otra compañía americana había pedido jamás la anulación de una medida proteccionista. Harley-Davidson tomaba así la delantera, relanzando sus ventas como nunca. El 1 de julio de ese año, el NYSE aprobaba su salida a Bolsa, tras la oferta pública anunciada un año antes. Hoy tiene una capitalización de más 6.800 millones de dólares, unos 6.500 millones de euros. Su tícket, lo dice todo: HOG.
Ninguna otra marca ha sacado tanto rédito del sentimiento de camaradería. El club de propietarios. (HOG) tiene más de un millón de socios.
Tras dos décadas de crecimiento en ventas y beneficios sin parangón, en 2006 se inicia una cuesta abajo que poco a poco ha ido minando, de nuevo, el futuro de Harley-Davidson. Al cambio generacional y de demanda, la realidad de motos demasiado duraderas y el fin próximo de los motores de combustión, se unió la guerra arancelaria por el acero del expresidente Donald Trump con la Unión Europea, que hizo que esta vez la política proteccionista (la europea) pusiese contra las cuerdas a la empresa, y que se vio obligada a asumir una subida de precios en el Viejo Continente para no perder cuota, mientras estaba inmersa en el lanzamiento de su primera moto eléctrica (LiveWire). Todo junto a la expansión en Asia con inversiones en India y teniendo que cerrar la fábrica de Kansas City y deslocalizar la producción a su nueva fábrica de Tailandia para tratar de paliar el varapalo.
Con la llegada de Joe Biden a la Casa Blanca, la UE paralizaba su idea de redoblar estos aranceles, devolviendo en buena medida las aguas a su cauce.
El Siglo XXI y la Adaptación al Futuro
El siglo XXI ha puesto en un brete a este histórico fabricante que vive esencialmente de modelos de aspecto muy clásico y mecánicas que, aunque se han actualizado siguen estando basadas en conceptos muy antiguos. A la dificultad para enganchar a las nuevas generaciones se han unido las restricciones por medidas anticontaminación, control de ruidos, etc.
Tras un periodo de incertidumbre, Harley-Davidson ha contraatacado con dos modelos sorprendentes, la Live Wire, cien por cien eléctrica y una Trail, la Pan America que muy pronto ha conseguido un nivel de ventas notable.
Harley-Davidson Pan America
El capitán del barco -el décimo de su historia- es hoy Jochen Zeitz, responsable de transformar y salvar Puma desde casi la bancarrota como CEO entre 1993 y 2011. En febrero de 2020, los fondos de inversión propietarios -Vanguard, BlackRock, Mellon, Invesco, Boston Partners o Impala Asset Management- forzaban la salida del entonces presidente y CEO Matt Levatich para darle un golpe de timón al negocio. "Esta es una empresa fundamentalmente fuerte que ha perdido el camino", llegó a decir Bob Bishop, fundador y chief investment officer de Impala Asset Management (que controla algo más del 2,5% del capital).
Zeitz no le tembló la mano e inició los cambios con dos planes: The Rewire, un reinicio del negocio con parada de iniciativas ya en marcha; y The Hardwire 2021-2025, que abarca todas las áreas de la compañía, incluido recortes de plantilla a nivel global, de modelos potenciando la parte media-alta del porfolio y de mercados, así como cambios en la gestión de suministros e inventarios para centrarse en los productos que añadan más valor, maximizar el rendimiento de la división de accesorios (corazón de la personalización por parte del cliente) y el merchandising. La creación de valor por encima de cualquier otra variable.
Harley-Davidson celebra en 2023 sus 120 años subida, probablemente, a su último motor de combustión fósil (ver información adjunta), barajando alianzas asiáticas para abrir mercados y con la mirada en un horizonte eléctrico con tantas incógnitas como maneras de afrontarlo...
Pero si algo sabe hacer una Harley, es rodar al horizonte. Desde 1903... hasta la electrificación
Es la marca más reconocida del mundo de las motos. William Harley y Arthur Davidson fundaron la empresa en 1903 en Milwaukee (Estados Unidos). La marca creció en ventas y popularidad mundial debido a que proveyó al ejército estadounidense en las dos Guerras Mundiales. En los 50 y los 60 comenzaron a mitificarse, asociadas a la imagen de las estrellas de Hollywood.
Es difícil pronosticar cuántas Harley-Davidson hay en el mundo. El año pasado se vendieron en todo el globo 235.000 unidades (1.800 en España), lo que supuso una facturación de 3.500 millones de dólares.
Uno de los secretos del éxito de Harley-Davidson es su fiel legión de seguidores. La marca creó en 1983 un club oficial de moteros, conocido como HOG (Harley Owner Group). En la actualidad cuenta con casi un millón y medio de miembros de todo el mundo que realizan concentraciones para pasear con sus motos.
Otro de sus secretos es la gran variedad de modelos. Actualmente se fabrican 30 diferentes, llegando a costar más de 56.000 dólares las de mayor gama. Además, la compañía ha sido siempre un ejemplo de evolución tecnológica.
Montar sobre una de estas obras de arte de la ingeniería es uno de los mayores sueños de muchas personas.
Los orígenes de la Harley Davidson los encontramos en Milwaukee, en 1903, cuando un joven llamado William S. Harley y sus amigos Arthur y Walter Davidson fundaron la marca y crearon su primera moto de competición, que correría por primera vez en 1094.
Una de las cosas que caracteriza a la marca, además de que dieron vida al estilo de motocicleta chopper, es que sus vehículos son altamente personalizables.
En términos técnicos se presentó un nuevo motor denominado Panhead por la forma de cazoleta de las tapas de los cilindros.
La uve no sólo fue el símbolo de la victoria. También era la imagen del emblemático motor de la marca, con dos cilindros opuestos a 45 grados.
Es la empresa que mejor ha logrado unir el sentimiento de libertad con su marca afronta el reto de recuperar presencia en el mercado y llevar, de manera definitiva, su mítica aureola a los países asiáticos.
Si estás pensando en adquirir una Harley Davidson, revisa muy bien las coberturas que te ofrecen las compañías a la hora de contratar un Seguro de Moto custom, especialmente si vas a personalizarla.
¿Será lo que nos espera en el futuro? Quién sabe, de momento en esta casa seguimos rodando con dos modelos originales, con su mítica horquilla springer, pura obra de orfebrería y una música celestial producto de sus motores EVO y unos escapes Screaming Eagle que son gloria bendita.
Harley-Davidson
Tabla Resumen de la Historia de Harley-Davidson
| Periodo | Eventos Clave | Desafíos | Logros |
|---|---|---|---|
| Primeros Años (1903-1920) | Fundación de la empresa, creación de la Silent Grey Fellow, inicio de ventas a la policía. | Competencia inicial, producción limitada. | Éxito en carreras, establecimiento de la marca, expansión a nivel mundial. |
| Guerras Mundiales (1914-1945) | Proveedor del ejército estadounidense, producción de modelos WLA. | Gran Depresión, crisis reputacional post-guerra. | Consolidación como icono americano, lealtad de veteranos. |
| AMF (1969-1981) | Compra por American Machine and Foundry (AMF). | Problemas de calidad, conflictos laborales. | Inversión en nueva maquinaria, aumento de producción. |
| Resurgimiento (1981-Presente) | Recompra por ejecutivos, creación de Harley Owners Group (HOG), lanzamiento de LiveWire y Pan America. | Cambio generacional, restricciones ambientales. | Renovación de la marca, adaptación a nuevos mercados, innovación tecnológica. |