Richard Antonio Carapaz Montenegro, un nombre que resuena con fuerza en el mundo del ciclismo, nació en El Carmelo, una pequeña parroquia rural del Cantón Tulcán, en la Provincia del Carchi, Ecuador. Su historia es un relato inspirador de perseverancia, pasión y triunfo, un camino que lo llevó desde las altas y frías montañas de su tierra natal hasta la cima del ciclismo mundial.
Primeros Años y el Descubrimiento de una Pasión
Richard Carapaz nació en 1993 en El Carmelo, una pequeña localidad perteneciente a la provincia ecuatoriana de El Carchí, cuna de la escasa tradición ciclista del país. Criado en un entorno rural y con escasos referentes ciclistas familiares, el uso de la bicicleta por parte del actual campeón Olímpico se ceñía estrictamente a desplazamientos, ya sea para ir a la escuela o para cumplir con las duras tareas de una vida rural especialmente exigente en una zona caracterizada por una orografía montañosa y cuyas altitudes superan fácilmente los 3000m. de altitud.
El camino para llegar a ser ciclista profesional nunca es fácil. Pero para Richard fue todavía más complicado. Nació en un país con poca tradición ciclística y la primera bicicleta que tuvo, se la robaron.
Tras sufrir el robo de su primera bici, el pequeño Richard volvió a tener una “nueva” después de que su padre llegara a casa con un cargamento de chatarra en el que encontró una bicicleta de BMX. Estaba en mal estado, oxidada, sin asiento ni ruedas, sino sólo las llantas metálicas, pero que despertó en él una vocación y una pasión que irían más allá de los límites de su pueblo y de su país, hasta el estrellato que ocupa en estos momentos.
Mientras Richard estaba trabajando en el campo, su papá Antonio Carapaz llegó a la casa con un cargamento de chatarra que traía de la ciudad de Lago Agrio (provincia de Sucumbíos). Por sorpresa, encontró una bicicleta BMX, aunque en muy mal estado: oxidada, sin asiento y con las ruedas desinfladas. Su papá le dijo que no servía para nada, aunque Richard se empeñó para dejarla en buenas condiciones. Con esa bicicleta, Richard se desplazaba a todas partes: al colegio, se encargaba de hacer las diligencias familiares y salía a pasear. Siempre en las altas y frías montañas del norte ecuatoriano, a más de 3200 metros de altura.
Richard Carapaz recuerda con nostalgia y alegría aquellos primeros tiempos: “Mi bici era especial porque nadie tenía. Tenía amigos aquí en el pueblo y ellos todos tenían sus bicis con ruedas, y yo una sin ruedas. Yo tenía más aspiraciones en la vida”, comentó. “Dije: ‘Ahora sí, tengo que comerme el mundo con la bici’.
Mientras ayudaba a sus padres en el campo, yendo y viniendo con su peculiar bici, el joven Richard se cruzó con el exciclista Juan Carlos Rosero, su mentor, cuando él tenía 15 años. “Me mostró el mundo de la bici. Un sueño que siempre teníamos con él era ser campeones panamericanos y que teníamos que correr un Giro de Italia, que teníamos que ir a dejar un nombre escrito. Ese era un sueño que teníamos y sobre todo él confiaba mucho, y veía el potencial que yo tenía. Claro, que yo todavía no me daba cuenta de lo que era capaz de hacer”, agregó.
A los 15 años, apareció la figura del ex ciclista Juan Carlos Rosero, muy importante en la carrera de Richard. Rosero fue su mentor, le dio muchos consejos y lo invitó a formar parte de la escuela que había creado.
Sin embargo, Richard también se encontró grandes obstáculos en la persecución de su sueño. Richard fue atropellado y estuvo seis meses fuera de las carreteras. Pero no hay obstáculo suficientemente grande para aquel joven de Carchi y Richard volvió.
En su juventud, con ocasión de una grave enfermedad de su madre, fue el mismo Richard quien tuvo que cuidarse de las vacas. “La leche era el sustento principal de la familia”, ha explicado. “Las cuidaba, les daba de comer y las muñía.
La Historia de Richard Carapaz en 6 minutos 2023 | Leyenda, Vida y Logros
El Salto a Europa y los Primeros Triunfos
A pesar de contar con ofertas de diversos equipos colombianos, Richard aceptó la invitación para la temporada 2016 del equipo amateur Lizarte, prestigiosa escuadra navarra bajo el umbral de la estructura Movistar. 2016 fue un año clave en la trayectoria deportiva de Richard Carapaz. La estructura Movistar ya tenía constancia de la brillantez y talento del corredor carchense y a quien seguían de forma sigilosa pero atenta para un hipotético salto a Europa.
En tal coyuntura, y a pesar de disponer de ofertas dentro del pelotón profesional colombiano, el ecuatoriano fichaba por el siempre prestigioso equipo amateur del Lizarte, escuadra perteneciente a la estructura del Movistar y pródiga en cuanto a desarrollo de ciclistas y su paso a profesionales. Dentro de Lizarte, Carapaz no escatimó esfuerzos y lograría importantes triunfos y resultados en la siempre competitiva escena amateur española.
Su paso por la siempre prestigiosa escena amateur aficionada fue intachable y repleta de éxitos (Vuelta a Navarra, Subida a Urraki, etc), hecho que le permitió dar el salto al equipo profesional Movistar como stagiaire (corredor a modo de prueba y que suele incorporarse en la segunda parte de la temporada ciclista) en plena campaña estival de 2016.
Richard Carapaz dio el salto a Europa en 2016, logrando una victoria en la Vuelta a Navarra. El primer gran triunfo de Richard Carapaz en Europa fue la Vuelta a Navarra, una de las pruebas más importantes a nivel nacional. Además, el carchense consigió un triunfo de etapa. Con esos triunfos, Richard se adjudicó la primera victoria ecuatoriana en Europa.
Indudablemente, el paso por el histórico equipo navarro le permitió crecer y desarrollarse como ciclista de la máxima categoría, compitiendo en dicha escuadra desde el verano de 2016 hasta finales de 2019.
El ciclista pronto llamó la atención de Eusebio Unzué, manager general del Movistar Team. Richard empezó a despuntar pronto con los colores del Movistar Team.
En el Giro de 2018 ganó una etapa y quedando cuarto en la general, dejando muestras de que estaba preparado para conseguir cosas importantes en las grandes vueltas. Y así hizo al año siguiente, cuando se proclamó campeón del Giro de Italia.
Giro de Italia: La Consagración
Pero no solo hizo historia para Ecuador. Al margen de conseguir la victoria en la general del Giro d’Italia, Richard Carapaz también ganó las etapas 4 y 14 de la prueba italiana.
“El campo te enseña a ser fuerte y a ser disciplinado”, explica la madre de Richard en un emotivo reportaje realizado por el Movistar Team. Y recuerda los orígenes del hoy conocido como la locomotora de Carchi, con sus padres trabajando en el campo (“mi madre se cuidaba de las vacas”) y cómo tuvo una primera bicicleta que le robaron. Entonces el padre, que también negociaba con chatarra para vender, le compuso otra.
Y en su caso tiene toda la razón. El sueño de ese niño ecuatoriano de Carchi, en la frontera con Colombia, a casi 3.000 metros de altitud, se hizo realidad al proclamarse ganador de un Giro de Italia en el que primero supo ser paciente, luego atrevido y finalmente un ciclista indestructible ante todos los ataques de sus rivales.
En Ecuador su victoria se ha seguido en estado de éxtasis. “Mi país se paraliza para ver las etapas”, ha comentado Carapaz. En Ecuador, siete horas menos que en Italia, las etapas finalizaban sobre las diez y media de la mañana. Además, han triunfado dos modelos de maglia rosa “como la de Carapaz”, vendidas a centenares. Existe la versión más fiel con la real (a 35 dólares la pieza) y una más sencilla, por 15 dólares.
Hacia Italia, para acompañar a Richie, viajaron este fin de semana su mujer, Tania, y sus dos hijos, Aimy Sofía (2 años) y Richard Santiago (5). La pequeña, acompañada de una maleta rosa con la inscripción “Papá es mi héroe”. Y también se desplazaron los padres de Carapaz, Antonio y Ana Luisa. Un año atrás, cuando Tania quiso acompañar a Richard en el final del Giro, no pudo salir de Ecuador por problemas de visado.
Ineos Grenadiers y la Búsqueda de Nuevos Desafíos
El Ineos Grenadiers, la poderosa escuadra británica y que bajo el patrocinio de Sky Sports amasara grandes logros en el ciclismo internacional de la mano de Chris Froome, Egan Bernal, Geraint Thomas, Brad Wiggins, etc, haría público el fichaje de Carapaz para la campaña de 2020, donde el bravo corredor ecuatoriano completaría destacadas actuaciones en la edición del Tour y Vuelta España, en esta última finalizando a pocos segundos del ganador, Primoz Roglic, teniendo al campeonísimo corredor esloveno contra las cuerdas durante los últimos días de la ronda española.
El año 2020 supuso uno de los puntos de inflexión más grandes en lo que a la trayectoria como ciclista profesional de Richard Carapaz. En las apuestas Tour de Francia 2020 consagró a Carapaz como uno de los escaladores de mayor talento, estando muy cerca de conseguir victoria de etapa y finalizando en una digna 13a posición a pesar de realizar tareas de apoyo a un Bernal que se mostró lejos del nivel esperado y que no pudo revalidar triunfo final debido a una lesión lumbar.
La Vuelta a España 2020 es una buena muestra de ello; líder sólido y con mentalidad atacante, plantó cara a Primo Roglic en todo momento y su ataque final en la subida a La Covatilla puso en aprietos al campeón esloveno, quien lograría in extremis salvar una escasa diferencia de tiempo (24”) y que le permitiría in extremis alzarse con la victoria final.
Ineos confirmaba el fichaje del ciclista ecuatoriano para las próximas tres campañas en septiembre, por lo que Carapaz percibiría una cifra superior al millón y medio de euros (cifra casi nueve veces más alta de lo que ganaba en Movistar). Carapaz, tras abrirse el mercado de fichajes, firmará por el Ineos de Bernal, Froome y Thomas.
El último ganador del Giro de Italia abandonará el Movistar y rubricará un suculento contrato con la escuadra de Dave Brailsford. El ecuatoriano podría ganar 1,5 millones de euros anuales, diez veces más de lo que ahora percibe en la formación española.
El equipo británico supone un salto de calidad para Carapaz, pero hasta final de 2019 se debe a la disciplina del Movistar.
Richard Carapaz tuvo a tocar su segunda gran vuelta por etapas. El carchense quedó a solo 24″ de la victoria final, en manos de Primož Roglič.
Juegos Olímpicos de Tokio 2020: La Gloria Olímpica
Un día después de su meritorio podio en el Tour de Francia, Richard Carapaz salió en avión dirección a Japón para buscar su sueño olímpico. El desafío no iba a ser fácil; Carapaz se enfrentaba a grandes rivales, pero no hay nada imposible para el carchense.
El gran estado de forma del Tour le permitió afrontar con total garantías la prueba en ruta de los JJOO de Tokio , carrera con diversos obstáculos montañosos y orografía idónea a las características de Carapaz. En una cita olímpica repleta de estrellas y entre los que se incluían ganadores de Tour, Campeones del Mundo, medallistas de oro (Tadej Pogacar, Alejandro Valverde, Wout Van Aert, Van Avermaet, Remco Evenepoel, etc), y otros ilustres corredores, el ciclista ecuatoriano supo jugar sus bazas en un recorrido que incluía ascensos alrededor del Monte Fuji, fugándose junto a Brandon McNulty en el sector final y lanzando un ataque en un pequeño repecho para irse en solitario a tan sólo 6 kilómetros para línea de meta.
El ecuatoriano, que buscaba hacer hacer historia para su país en los Juegos Olímpicos, atacó a 26 kilómetros de meta junto a Brandon McNulty (Estados Unidos). Hubo un buen entendimiento y llegaron a tener 40″ con el grupo perseguidor. Finalmente, Carapaz se deshizo de McNulty y rodó en solitario los últimos kilómetros, camino a la primera medalla olímpica de ciclismo de Ecuador y la tercera en la historia del país.
Y sólo una semana después de subir al podio de los Campos Elíseos, ganó la medalla de oro en Tokio 2020.
Una parte de Richard Carapaz sigue viviendo en aquel 24 de julio de 2021: el día en el que logró la que posiblemente es una mejor victoria, el día en que se convirtió en campeón olímpico en ciclismo en ruta en los Juegos de Tokio 2020. «Todavía lo tengo en mi cabeza, fue algo muy especial. Creo que ha sido una de las cosas más grandes que he podido lograr dentro de mi carrera deportiva.
El triunfo en los JJOO Tokio 2020 en la carrera en ruta le llegó solo una semana después de haber sido tercero en el Tour de Francia. Era el único podio que le quedaba en una gran vuelta y lo consiguió tras una exhibición de su perfil como ciclista: escalador. «Para mí la verdad que fue un sueño hecho realidad, lo viví de la mejor manera. Ha sido una experiencia de las que nunca borraré de mi cabeza porque la tengo aún grabada. Ha sido un reconocimiento bastante grande para mi persona, para mi ser, y sobre todo para quienes me acompañan y han sido parte de esto».
Richard Carapaz, uno de los protagonistas del documental de Netflix sobre el Team Movistar, consiguió en las pasadas olimpiadas la sorpresa en las apuestas ciclismo del año al hacerse con el triunfo en la prueba de ciclismo en ruta en los JJOO de Tokio.
Familia y Legado
Y detrás de un gran campeón, siempre hay una gran mujer, como es en el caso de Richard Carapaz, quien tiene en su esposa Tania Rosero a su mejor apoyo y a su más fiel seguidora. Tania es también la madre de sus dos hijos, un niño y una niña, y ella fue la persona que diseñó el crucifijo que portó Richard Carapaz cuando logró sus mayores triunfos deportivos, como fue el Giro de Italia y la medalla de oro en Tokio 2020.
Richard Carapaz es un pionero de grandes conquistas, tanto para su país, como para toda hispanoamérica, que ha llevado al ciclismo de Ecuador a alcanzar victorias históricas.
Cuando el deporte le abrió una ventana, Carapaz encontró su futuro. Con mucho sacrificio y con total dedicación. Y cuando vio que por ahí, por el ciclismo, podía volar, no dudó un instante: “Me dije, voy a darle hasta que se desgaste el pavimento”. Con esta voluntad y la convicción de hacer realidad su sueño debutó en el Giro en 2018 y acabó cuarto y ganó una etapa.