El equipo ciclista Astana, con una historia marcada por altibajos, ha sido un protagonista en el mundo del ciclismo desde su creación. Desde sus inicios, el equipo ha experimentado cambios significativos, controversias y momentos de gloria. Este artículo explora la trayectoria del equipo, desde sus raíces hasta los desafíos que enfrenta en la actualidad.
Orígenes y Primeros Años
El equipo azul celeste nació en 2007 gracias al apoyo del gobierno de Kazajistán al ciclista más famoso del país, Alexander Vinokurov. Astana arribó al ciclismo en 2006. Entraron de la mano de Alexandre Vinokourov, un hombre fuerte dentro de la jerarquía de su país que ejerce cuasi de primer ministro sin figurar tal cargo en su tarjeta de visita por bien que opte ahora a serlo de forma reconocida.
Al año siguiente la estructura siguió adelante con bandera suiza de la mano de Marc Briver y la incorporación de grandes nombres tipo Andreas Kloden con el Tour por objetivo hasta que la máquina le pitó a Vinokourov y Andrei Kashechkin. La sombra del dopaje siempre ha rodeado este equipo, con el que Lance Armstrong volvió a competir después de retirarse en 2006. A pesar de ello, el dinero mueve montañas y muchos corredores han hecho las maletas para correr en unos de los “nuevos ricos del ciclismo”, como el ciclista español Alberto Contador o el italiano Vincenzo Nibali.
Controversias y Cambios de Patrocinio
La historia de Astana ha estado marcada por controversias relacionadas con el dopaje. Al poco de llegar al ciclismo, el Tour les echó a la calle (2006). Por la «Operación Puerto». Contador ni pudo correr ese prólogo. Para Beloki o David Etxebarria, fue el final. La mancha negra de «La Isla del Tesoro».
Vinokourov dio positivo en la contrarreloj de Albi, en el pasado Tour. El 24 de julio, en Pau, la policía francesa rodeó el hotel de la formación asiática. Redada. El Astana fue expulsado. Días después, el 1 de agosto, dos controladores belgas se presentaron en el hotel turco donde veraneaba Kashechkin. Otro positivo. Y también por transfusión sanguínea. Pleno. Escándalo repetido. Eso sí que parecía el final del Astana.
El Astana Pro Team cambiará su nombre por Astana-Premier Tech el 1 de enero de 2021, cuando la empresa canadiense Premier Tech se convierta en copatrocinador del equipo kazajo de UCI WorldTour, ha confirmado este lunes el conjunto ciclista.
Por su parte, la directora general de Astana Pro Team, Yana Seel, explicó que la entrada de un copatrocinador permite "compartir la carga financiera" con Kazajistán. "Se cambiará el nombre del equipo para el próximo año, pero, al mismo tiempo, el equipo seguirá existiendo bajo los auspicios de Kazajistán, a pesar de que la financiación del socio general Samruk-Kazyna JSC se reducirá significativamente. Continuaremos glorificando el nombre de Kazajistán", apuntó.
Altibajos Deportivos y Financieros
Peligraba el Astana, uno de los equipos con más recorrido del pelotón, a inicios de 2018. El dinero prometido por Kazajistán no llegaba y Alexander Vinokourov, su mánager omnipresente, se paseaba por los medios de comunicación bramando y rezando al mismo tiempo. La oscuridad se cernía sobre un Astana que iba viendo cómo sus arcas se vaciaban y cómo su plantilla se quedaba sin cobrar.
Esta situación obligó a una reestructuración y búsqueda de nuevos talentos. Había diez ciclistas de Kazakstán en la plantilla profesional en 2024. Para el año que viene solo quedarán tres, entre ellos el campeón mundial sub23 en 2022 (Yevgeni Fedorov)... y el hijo del jefe, Nicolas, que disputó La Vuelta este septiembre. Y casi todo lo de renombre en sus filas el curso que viene es nuevo.
La Situación Actual y el Futuro del Equipo
La entrada de XDS, uno de los fabricantes de bicicletas más potentes de China, ha sido una de las historias más comentadas en el mundillo en este 2024, por el músculo financiero del que dota a un equipo necesitado de alegrías deportivas. De hecho, la entrada de XDS, y su revolución desde el punto de vista de estructura de capital, ha hecho que la Unión Ciclista Internacional reclame más documentación con el fin de confirmar su licencia de 2025 para la primera división mundial (UCI WorldTour).
Situados a casi cinco mil puntos de la barrera del 18º lugar que ahora mismo marca Cofidis, XDS Astana necesita un esfuerzo hercúleo. Si Cofidis ha obtenido algo menos de 8 000 tantos en 2024, es de suponer que el equipo kazajo debería optar a superar los 13 000 el próximo año. Un guarismo que solo ocho conjuntos han alcanzado esta campaña. Para ello, urgía una revolución. Y revolución ha sido: trece altas y trece bajas.
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Tal es la sensación de urgencia que transmite XDS Astana que la estructura recurrió a una figura reciente impulsada por la UCI en su reglamento, la del 'fichaje a mitad de temporada', solo posible en unas pocas fechas del mes de agosto. El protagonista: nada menos que Alberto Bettiol, estrella del EF Education - Easypost y campeón italiano de fondo en carretera.
A Bettiol se une una lista de fichajes que podría definirse como 'de retales', pero muy característica por ser gente que aprovecha sus oportunidades estratégicas. Llega Aaron Gate, estrella de la pista y muy destacado con Burgos-BH en un calendario asiático donde Astana ha tenido costumbre de cazar puntos en los últimos años. Un veterano bregado en mil batallas como Wout Poels. Un Clément Champoussin 'rebotado' por las dificultades económicas de otro 'worldtour', Arkéa Samsic, que dio carta blanca a sus fichas más altas para buscar otros acomodos en 2025. Un Sergio Higuita ansioso de recuperar su excelente nivel de tiempo atrás. Fausto Masnada, tras un final de ciclo difícil con Soudal. Y sobre todos ellos, Diego Ulissi.
Tantos fichajes han tenido que, para hacerles hueco, el colombiano Santiago Umba fue destinado al plantel 'development' viniendo del primer equipo. Entre los que sí siguen, figuran valores como los de Lorenzo Fortunato, Simone Velasco, Harold Tejada, el eritreo Mulubrhan u hombres rápidos como Syritsa, Kanter, Cees Bol o Mike Teunissen, restos estos dos últimos del 'tren' de un Mark Cavendish que no volverá.
Tabla de Fichajes Clave para 2025
| Ciclista | Equipo Anterior | Especialidad |
|---|---|---|
| Alberto Bettiol | EF Education - Easypost | Fondo en Carretera |
| Aaron Gate | Burgos-BH | Pista y Ruta |
| Wout Poels | Bahrain Victorious | Escalador |
| Sergio Higuita | Bora Hansgrohe | Escalador |
| Diego Ulissi | UAE Team Emirates | Clásico |