Harley Davidson: Historia, Evolución y Características de una Marca Legendaria

Harley-Davidson, H-D, o Harley es un fabricante estadounidense de motocicletas fundado en 1903 en Milwaukee (Wisconsin), Estados Unidos. Fue uno de los principales fabricantes de motocicletas estadounidenses que sobrevivió a la Gran Depresión, junto a la empresa Indian Motorcycle. La empresa ha sobrevivido a numerosos acuerdos de propiedad, acuerdos subsidiarios, períodos de mala salud económica y calidad del producto, y una intensa competencia global para convertirse en uno de los fabricantes de motocicletas más grandes del mundo y una marca icónica ampliamente conocida por sus fieles seguidores.

Harley-Davidson ha trascendido su papel como fabricante de motocicletas para convertirse en un símbolo icónico de libertad, rebeldía y estilo de vida. Su estética robusta, el característico rugido de sus motores y su presencia en películas, música y moda han consolidado su imagen como emblema de la cultura biker.

Orígenes y Fundación

Los orígenes de la Harley Davidson los encontramos en Milwaukee, en 1903, cuando un joven llamado William S. Harley y sus amigos Arthur y Walter Davidson fundaron la marca y crearon su primera moto de competición, que correría por primera vez en 1094. En pleno auge industrial de los Estados Unidos, dos jóvenes apasionados por la mecánica, William S. Harley y Arthur Davidson, soñaban con un vehículo que ofreciera velocidad sin esfuerzo. A este proyecto se unieron Walter y William A. Davidson. El primer prototipo, aunque rudimentario, fue una muestra clara de visión e ingenio. Tenía un motor monocilíndrico de apenas 3 caballos de fuerza y ruedas de bicicleta reforzadas.

En tan solo cuatro años pasaron de su improvisado taller a su propia factoría, con 150 unidades producidas, y en la década de los veinte ya eran los mayores fabricantes de motocicletas a nivel mundial, presentes en 67 países. En 1906, los fundadores construyeron una fábrica de un piso a una cuadra al norte en la calle Chestnut. A medida que múltiples adiciones luchaban por mantenerse al día con la demanda, esa primera fábrica fue absorbida por los edificios más grandes que se encuentran en el sitio de la avenida Juneau hoy en día.

Los fundadores de Harley-Davidson, de Izq., a Der., William A. Davidson, Walter Davidson, Sr., Arthur Davidson y William S.

La Primera Generación

Estos son los "culpables" de todo. De izquierda a derecha: Arthur Davidson, Walter Davidson, William S. Harley y William A. Davidson.

• William S. Harley 1880-1943
• Arthur Davidson 1881-1950
• Walter Davidson Sr. 1876-1942
• William A.

Evolución y Crecimiento

En 1907, se formalizó la compañía con una fábrica más grande y una producción constante. Ese mismo año fabricaron 150 unidades. La Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue un punto de inflexión. Harley-Davidson se convirtió en proveedor del ejército estadounidense, enviando más de 20.000 motocicletas a Europa.

La construcción a lo largo de la década de 1910 creó los edificios que hoy, un siglo después, siguen siendo el orgulloso hogar de Harley-Davidson. La producción de motocicletas en la avenida Juneau cesó en 1973, y los edificios se convirtieron para servir como sede corporativa ampliada. En 1994, fueron añadidos al Registro Nacional de Lugares Históricos. Estas estructuras históricas son un vínculo visible y activo con el orgulloso patrimonio industrial de Milwaukee.

Altibajos y Resurgimiento

Pero Harley Davidson también ha tenido sus momentos bajos: durante la Gran Depresión su producción cayó en picado y tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación. Más tarde, después de la Segunda Guerra Mundial, sufrieron una crisis reputacional porque Hollywood asoció las motos Harley Davidson con el estereotipo negativo del conductor violento. A esto se sumó el aumento de tasas e impuestos y la compra de la compañía por la American Machinery and Foundry en 1969.

Harley-Davidson no ha estado exenta de dificultades. En los años 70, sufrió ante la competencia japonesa (Honda, Yamaha, Kawasaki), que ofrecía motos más económicas y tecnológicamente avanzadas. Sin embargo, un plan de recuperación liderado por su propio equipo interno y la apuesta por el valor emocional de la marca le permitieron resurgir con fuerza.

Un Símbolo Cultural

Durante los años 50 y 60, con el auge del cine y el rock and roll, Harley-Davidson pasó de ser una marca de motocicletas a un símbolo cultural. No se trataba solo de montar una moto: era una forma de vida. Hoy, Harley-Davidson es más que una fábrica. Es una comunidad global de motociclistas unidos por un mismo sentimiento. Más de un siglo después, Harley-Davidson no solo sigue en pie, sino que lidera una cultura.

Características Distintivas

Una de las cosas que caracteriza a la marca, además de que dieron vida al estilo de motocicleta chopper, es que sus vehículos son altamente personalizables. En 1983 Harley Davidson creó Harley Owners Group (H.O.G.), lo que le permite conectar de una forma muy particular con sus clientes y con la población en general. Este organismo patrocina concentraciones de moteros, organiza campañas enfocadas a recaudar fondos para obras de caridad y además ofrece promociones a sus miembros y a los fanáticos de las Harley Davidson.

Su clásico motor V-Twin produce gran par y un sonido característico. Además de por su eterno motor de 2 cilindros en V, las Harley-Davidson son muy reconocibles por su característico sonido, una singularidad inimitable, no porque no se pueda reproducir de alguna manera sino porque está patentado.

El Primer Modelo

La motocicleta era básicamente un cuadro de bicicleta equipado con un motor monocilíndrico de cuatro tiempos, con transmisión por correa directa a la rueda trasera. El desplazamiento era de 10.2 pulgadas cúbicas (167cc), con un diámetro y carrera de 2.12 x 2.87 pulgadas (54 x 73 mm), produciendo cerca de 2 caballos de potencia. Esto era un impulso suficiente para mantener a la moto y al piloto rodando por terreno llano, pero no lo suficiente como para subir una pendiente significativa, por lo que el motociclista tendría que pedalear cuesta arriba. Sin embargo, el motor producía la suficiente potencia y tenía un gran peso que evidenciaban las deficiencias del chasis de la motocicleta.

Características del Primer Modelo

• La herencia de las bicicletas se evidencia en el chasis y en los pedales.
• La horquilla delantera era, básicamente, de una bicicleta.
• El depósito de aceite es la pieza amarrada sobre el tubo del chasis en la parte superior.
• Las primeras unidades presentaban ligeras variaciones en el manillar, asientos y los tensores de la correa.
• Los mandos del acelerador de las primeras unidades se basaban en barras y palancas situados entre el manillar y el carburador artesanal.
• La suspensión en 1903 se confiaba a los muelles del asiento y las ruedas.
• La caja de herramientas del primer modelo se instaló encima del guardabarros trasero detrás de la parte posterior del bastidor.
• Los primeros tubos de escape de dos piezas se reemplazaron por un tubo sencillo.
• El sistema de encendido de contactos se alojaba en el cárter al final del árbol del levas.

El Primer Motor

Los primeros «motores» que fabricaron Bill Harley y Arthur Davidson se probaron sobre chasis de bicicleta. Tenían una cilindrada de 175 cc. y sólo suministraban 1,5 CV. Sufrían múltiples fugas y su comportamiento era incontrolable. A pesar de todo funcionaban. Se construyeron tres ejemplares de estos primeros prototipos.

Este motor era en realidad una copia «descarada» del motor diseñado por los franceses De-Dion y Bouton en 1894. Pero volviendo al motor Harley-Davidson que nos ocupa, tenía un cilindro de 54 mm de diámetro por 73 mm de carrera y su escasa potencia no permitía subir ninguna cuesta. Las primeras unidades terminaron sus días adaptados como motores de barcas moviendo unas hélices. (Curioso final para lo que constituyó el principio de la mítica marca).

En la primavera de 1903, se fabricó un motor mejorado que se instaló en un chasis más sólido y resistente. Se aumentó la cilindrada a 400 cc con lo que se logró una potencia de 3 CV. Además, y sobre todo gracias a su gran volante de inercia, el motor era capaz de generar un momento de giro suficiente para poder subir cuestas y Walter Davidson pudo realizar algunos viajes de prueba.

Este motor se montó, por primera vez, en el modelo numero 1 de 1903 el cual recorrió 163.000 kms sin ninguna avería grave. En el apartado «Modelos» hablaremos a fondo sobre la historia de esta primera moto.

Motores Harley-Davidson a lo largo de la Historia

A lo largo de su historia, Harley-Davidson ha desarrollado una variedad de motores, cada uno con sus propias características y apodos:

• Original Single-Cylinder (1902-1918): Motor monocilíndrico de 24.74 pulgadas cúbicas, desarrollado en colaboración con Ole Evinrude.
• V-Twin (1909): El primer motor V-twin de Harley-Davidson, con cilindros a 60 grados.
• Flathead (1929): Un motor duradero que impulsó los modelos militares de Harley-Davidson durante la Segunda Guerra Mundial.
• Knucklehead (1936): El primer motor con válvulas en la cabeza, llamado así por la forma de sus cubiertas de balancines.
• Panhead (1948): Una versión mejorada del Knucklehead con cubiertas de balancines que se asemejan a "moldes para pasteles".
• Sportster Ironhead (1957): Diseñado para el nuevo modelo XL Sportster, con cilindros a 45 grados y válvulas en la cabeza.
• Shovelhead (1966): Una actualización del Big Twin con culatas de aluminio rediseñadas, llamado así por la forma de las cubiertas de balancines.
• Evolution (1984): El primer motor Harley creado con diseño asistido por computadora, conocido por su robustez y fiabilidad.
• Sportster Evolution (1986): Un motor para los modelos Sportster con cuatro árboles de levas en la cabeza y elementos de diseño del Evolution Big Twin.
• Twin Cam (1999): Un nuevo V-Twin con un diseño de doble árbol de levas en la cabeza, reemplazando al Evolution.
• Revolution (2001): Desarrollado en colaboración con Porsche, este motor V-Twin de 60 grados presentaba refrigeración líquida y doble árbol de levas en la cabeza.
• Revolution X (2014): Un motor moderno para los modelos Harley-Davidson XG, con refrigeración líquida y un solo árbol de levas en la cabeza.
• Milwaukee-Eight (2017): Un motor con un diseño completamente nuevo, con cuatro válvulas por cilindro y equilibrado para reducir la vibración.
• Revolution Max (2021): Un motor V-Twin de 60 grados con refrigeración líquida, diseñado para funcionar como un elemento reforzado del cuadro de la motocicleta.

Modelos Históricos y su Significado

A lo largo de los años, Harley-Davidson ha producido una amplia gama de modelos, cada uno con su propio atractivo y propósito:

• Modelo JD (1920s): Popular entre los contrabandistas durante la Ley Seca debido a su potencia y facilidad de manejo.
• Sport Twin (1920s): Un modelo deportivo con motor boxer y válvulas laterales.
• Modelos F y J (1920s): Modelos bicilíndricos que conformaron la mayor parte de la producción en la década de 1920.
• Sportster (1957): Concebida para la competición, popular en las competiciones de dirt-track y flat-track.
• Dyna (1991): Ofreció grandes motores Big-Twin y estilo tradicional.
• Touring (1980): Diseñadas para viajes largos, ofrecen comodidad y capacidad de carga excepcionales.
• V-Rod (2001): Con un motor desarrollado conjuntamente con Porsche, incorporó levas y refrigeración líquida.

La Ley Seca y su Impacto

La década de los años 20 comienza bajo la influencia de la conocida como «Ley Seca» (1919 - 1933). Una ley promulgada para prohibir el consumo de alcohol y que provoca un tremendo desastre socio-político.

La prohibición más importante y mediática fue la enmienda XVIII a la Constitución de los Estados Unidos (conocida como Ley Volstead) apoyada por numerosos activistas antialcohol como Carrie Nation. La prohibición provocó un auge considerable del crimen organizado. Un buen ejemplo de esto fueron Al Capone (inspiración de infinidad de películas, tales como Los intocables de Eliot Ness) u otros jefes mafiosos estadounidenses.

Funcionarios destruyendo licores (Ley Seca)

Un año después de la ratificación de esta enmienda quedaron prohibidas la manufactura, venta, transporte, importación y exportación de licores intoxicantes para ser usados como bebida en los Estados Unidos y en todo territorio sometido a su jurisdicción. Fue ratificada en 1919, derogada en 1933 y ratificada su derogación con la XXI enmienda de la Constitución norteamericana.

Pero esta ley tuvo efectos devastadores en Milwaukee, la primera ciudad en cuanto a número de fábricas de cerveza se refiere. Se quedaron sin trabajo miles de obreros y se convirtieron en contrabandistas.

Los Modelos JD y los Sidecar

En este entorno de agitación social aparece el modelo JD de 74 pulgadas cúbicas, motor IOE, potencia de 18 caballos que podía alcanzar velocidades de 110 km/h. Y además tenía potencia para llevar sidecar. Todo lo anterior, unido a que tenía una estupenda facilidad de manejo y que se movía perfectamente por terrenos accidentados, hizo que esta moto se convirtiera en la favorita de los contrabandistas.

Harley-Davidson Modelo JD 74 (1.200 cc)

En este año cobra una gran importancia la fabricación e instalación de los sidecars. Se encarga a la fábrica Rogers la construcción de un sidecar para dos personas. Y la compañía Scaman Body Company saca al mercado variados y curiosos aparejos para adaptar los sidecars al comercio de productos: zapatos, helados, golosinas, cámaras, alimentación, etc.

Un sidecar adaptado para trabajos de fotografía

En el extranjero también se produce este gran interés por los sidecars, valga como ejemplo la compra de 1.200 unidades que realiza el gobierno ruso.

Producción y Competencia en los Años 20

El hecho más destacable de este año es que la producción cae a más de la mitad de las unidades (27.040 en 1920 y 11.460 en 1921). En 1921 la fábrica tuvo que cerrar temporalmente entre mediados de marzo y mediados de abril, porque no tenían suficientes pedidos. Todos los motores son IOE (Inlet Over Exhaust) excepto los motores del modelo deportivo Sport Twin (SV - Side Valves). El modelo con más unidades fabricadas (4.526) es el 21-J de 61 pulgadas cúbicas (1.000 cc).

Harley-Davidson comienza a sufrir los primeros problemas en cuanto al número de ventas. Principalmente a causa del continuo descenso en los precios de los automóviles. La fábrica de Henry Ford aumenta la producción y cada año rebaja el precio de sus modelos.

Cronología de la Producción y Eventos Clave

Consideraciones Finales

Si estás pensando en adquirir una Harley Davidson, revisa muy bien las coberturas que te ofrecen las compañías a la hora de contratar un Seguro de Moto custom, especialmente si vas a personalizarla. La decisión de comprar una Harley Davidson o cualquier otra moto depende de tus preferencias personales, necesidades y presupuesto.

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