Clasificación Taxonómica y Biología de la Avispa Asiática (Vespa Velutina)

La avispa asiática, Vespa velutina, es una especie invasora originaria de Asia que ha generado preocupación en Europa debido a su impacto en las colmenas de abejas. A continuación, se presenta una descripción detallada de su clasificación taxonómica, biología y estrategias de control.

Clasificación Taxonómica

La clasificación taxonómica de la Vespa velutina es la siguiente:

• Reino: Animalia
• Filo: Arthropoda
• Clase: Insecta
• Orden: Hymenoptera
• Familia: Vespidae
• Subfamilia: Vespinae
• Género: Vespa
• Especie: V. velutina

Existen numerosas subespecies de Vespa velutina, una de ellas es la Vespa velutina nigrithorax (Carpenter & Kojima, 1997), descrita en 1905 por du Buysson de Darjeeling (India).

Origen y Distribución

La Vespa velutina es originaria de Asia, específicamente de China, India e Indonesia. Aclimatada de manera natural a un medio de temperado a subtropical, esta subespecie fue introducida en Francia (probablemente antes del 2004). Desde su llegada a Francia, ha experimentado una rápida expansión, ocupando gran parte del suroeste francés, el norte de la península Ibérica y el norte de Portugal.

Características Físicas

La Vespa velutina triplica en tamaño a la abeja europea, pues las reinas llegan a medir 40 mm, aunque el resto de los individuos no pasan de los 30 mm. Se distingue de la Vespa cabro en que esta tiene el tórax rojo y el abdomen negro y amarillo, mientras que el abdomen de la Vespa velutina es negro o marrón con una franja caudal amarilla y la cabeza negra con la frente naranja. Los extremos de sus patas también son amarillos.

La subespecie de avispa asiática establecida en Europa (Vespa velutina nigrithorax) es fácilmente distinguible por su tórax y abdomen de color negro, exceptuando el cuarto segmento, de color amarillo. Las patas son en parte de color marrón y destacan por sus extremos amarillos. Las alas son de color oscuro.

Ciclo de Vida

La reina puede llegar a medir hasta 3,2 cm y alcanzar un año de vida. Al principio de la primavera, a veces a partir de febrero, la reina sale de su diapausa y empieza de nuevo su actividad, iniciando la construcción de un nido provisional. Cuando nacen las primeras obreras, ellas se hacen cargo del mantenimiento y funcionamiento de la colonia. A partir de ese momento la reina se dedicará solamente a la puesta de huevos.

Al final de la temporada, en general en otoño, nacen nuevas hembras reproductoras y machos, se producen los apareamientos. La obrera es la clase más pequeña de Vespa velutina, con un tamaño que no suele superar los 2,5 cm. Los machos, sin embargo, pueden llegar fácilmente a los 3 cm.

Las reinas fundadoras pasan el invierno en refugios naturales como grietas en cortezas de árboles o paredes de piedra, ya sean solas o en pequeños grupos. La Vespa velutina entra en un estado de diapausa durante el invierno, lo que ralentiza su metabolismo. En zonas cálidas, este periodo es más corto, y en áreas más frías, la pausa es más larga.

Nidos

La reina fundadora de la colonia construye un nido provisional, llamado "nido embrionario". Este nido no es más grande que una pelota de tenis. Si la situación del nido provisional es idónea, servirá de base a la construcción del nido definitivo de la colonia. De lo contrario, las primeras obreras construirán uno nuevo, que frecuentemente está en la copa de un árbol (a menudo a más de 15 m de altura) pero también (menos veces) puede colgarse de la fachada de un edificio (aleros, ventanas...) e incluso en matorrales, setos, helechos o en cavidades del suelo.

El nido definitivo (que no es una colmena) se denomina "nido secundario". Los nidos están construidos con fibras de madera masticada, y pueden alcanzar un metro de altura y 80 cm de diámetro. Los nidos más grandes son mantenidos por miles de individuos. Generalmente, estos nidos son de forma esférica u oval, y tienen un orificio de salida lateral, a diferencia de los del avispón (Vespa crabro), que tienen su salida en la parte baja.

El nido experimenta un crecimiento constante a lo largo del año, expandiéndose entre 4 a 6 cm por semana. La estructura presenta una única entrada que mide inicialmente 1,5 cm y se ubica en la parte inferior, cambiando a una posición media a medida que el nido envejece. El nido está compuesto por múltiples panales horizontales hechos de papel maché, que las avispas fabrican masticando hojas para extraer la celulosa. Estos panales están protegidos por 5-6 capas del mismo material.

Durante los meses de máxima actividad (septiembre-octubre), el nido puede albergar entre 1.200 y 1.800 avispas, incluyendo reinas, obreras (con una esperanza de vida de 30 a 50 días) y machos. Cada nido grande es el hogar de cerca de dos mil avispas, y al final de la temporada produce hasta varios centenares de hembras fértiles (reinas en potencia); de estas, las que sobrevivan al invierno serán las reinas fundadoras que en la primavera siguiente crearán una serie de nuevas colonias.

Mediante la observación, se llega a la conclusión de que esta especie prefiere los robles, álamos y acacias pero evitan las coníferas. Durante el invierno, cualquier área pequeña y bien aislada (natural o artificial) puede ser inspeccionada para detectar la presencia de reinas fértiles que hibernen.

Dieta

La avispa asiática adulta no se alimenta de insectos. Para capturar las abejas, la avispa se sitúa en vuelo estacionario en la entrada de las colmenas. La avispa adulta se alimenta de néctar de flores y otras sustancias dulces, como fruta madura (manzanas, ciruelas, uvas, etc.), al igual que las avispas europeas nativas, pero en mayor cantidad, pudiendo dañar huertos.

La Vespa Velutina tiene una dieta variada que incluye abejas, arañas, mariposas, moscas, libélulas y orugas. Sorprendentemente, las abejas constituyen entre 45-80% de sus capturas. Durante los meses de verano y otoño, también se sienten atraídas por frutas maduras.

Impacto en las Colmenas

La Vespa velutina nigrithorax es depredadora de la Apis mellifera, la abeja doméstica, a la que mata por decapitación para alimentar con ella las sus larvas. También devoran las crías de abeja dentro de la colmena.

Para cazar abejas, estas avispas sobrevuelan la entrada de las colmenas y las atacan allí. Un ataque intensivo de Vespa Velutina puede tener efectos devastadores en las colmenas. Cuando las avispas vuelan cerca de la entrada de la colmena, las abejas suelen salir y se agrupan en grandes números, hasta una centena.

Y es que para alimentar sus larvas, la Vespa velutina captura muchos tipos de insectos (abejas, avispas, moscas, arañas, orugas, hormigas, mariposas y pulgones), pero las abejas forman el 84 % de su dieta (principalmente para la alimentación de sus larvas). Otros estudios estiman que en las zonas urbanas e industriales las abejas representan hasta un 65 % de las presas capturadas, en las zonas agrícolas y forestales el porcentaje de reduce al 33 %.

Estrategias de Defensa de las Abejas

En la zona de origen de la Vespa velutina nigrithorax la abeja más común, la Apis cerana, desarrolló un método de defensa consistente en agruparse arrodeando las avispas intrusas para elevar la temperatura de su cuerpo hasta matarla. Se está observando que las abejas europeas comienzan a desarrollar la misma estrategia de defensa que sus compañeras asiáticas: Cubren a avispa invasora, provocando una subida de temperatura, hasta los 45 °C. La avispa asiática (Vespa velutina), después de algunos minutos, muere de hipertermia (la abeja soporta temperaturas superiores de hasta 50 °C).

La abeja Apis cerana, originaria de la misma región que esta especie, ha desarrollado mecanismos de defensa contra este depredador, ausentes en otras especies de presas.

Depredadores Naturales

En Europa, el avispón europeo (Vespa crabro) tiene depredadores como el alcaudón dorsirrojo (Lanius collurio), el abejero europeo (Pernis apivorus) y el abejaruco europeo (Merops apiaster), siendo por eso potenciales depredadores. Aves como la urraca, y también las gallinas, podrían ser depredadores de la avispa asiática. En alguna ocasión se han visto pájaros carpinteros (Picus spp.) perforar los nidos para alimentarse de larvas o adultos de la colonia.

Hasta la fecha, los arrendajos y los pájaros carpinteros son los únicos predadores conocidos que atacan a los nidos de Vespa Velutina, y generalmente lo hacen solo cuando el nido ya está debilitado.

Medidas de Control

El control de la Vespa velutina, o avispa asiática, es un reto constante para los apicultores, ya que su presencia afecta directamente a las colmenas. Una de las estrategias más efectivas para reducir su impacto es el uso de trampas, tanto para reinas como para obreras.

Trampeo de Reinas

El trampeo de reinas es fundamental para reducir la expansión de la Vespa velutina.

1. Las reinas salen de la diapausa en los meses de febrero a abril en busca de territorios donde construir sus nidos.
2. Las soluciones fermentadas o avinagradas son las más eficaces para atraer a las reinas. Estas sustancias, que pueden incluir vinagre, soluciones alcohólicas o vino en mal estado, son muy palatables para ellas.
3. El trampeo de reinas debe extenderse hasta junio, ya que, dependiendo del clima, puede haber reinas emergentes más tarde de lo habitual, especialmente en zonas frías o de altitud.

Trampeo de Obreras

Una vez que ha pasado la fase de trampeo de reinas, el foco debe centrarse en el trampeo de obreras.

1. A diferencia de las reinas, las obreras se sienten atraídas por soluciones azucaradas. Se recomienda usar jarabes de glucosa, Apifonda o cualquier mezcla de azúcar con agua.
2. Las trampas más sencillas y eficaces para capturar obreras consisten en botellas de plástico con agujeros de 8 mm en los laterales, permitiendo que las avispas entren mientras se evita la entrada de especies más grandes. Estas trampas caseras pueden colocarse cerca de las colmenas para maximizar su efectividad.
3. El objetivo del trampeo de obreras es reducir la presión sobre las colmenas.

Trampeo Selectivo y Cuidado Ambiental

Uno de los desafíos del trampeo es evitar capturar especies no deseadas. Para ello, es importante utilizar cebadores selectivos. Los cebos fermentados y avinagrados tienden a ser más selectivos para las reinas, mientras que las soluciones azucaradas capturan mayormente a las obreras.

Factores Climáticos: La Trampa Ambiental

El clima juega un papel crucial en el éxito del trampeo. En algunos años, los factores climáticos pueden actuar como una “trampa ambiental” que afecta negativamente a las poblaciones de Vespa velutina. Por ejemplo, un invierno suave seguido de una primavera lluviosa y fría puede dificultar que las reinas encuentren recursos suficientes para sobrevivir después de la diapausa.

Métodos Adicionales de Trampeo

1. Arpas Eléctricas: En Galiza desenvolveuse un dispositivo eléctrico (arpa eléctrica) capaz de electrocutar ás velutinas respectando as abellas. Las arpas eléctricas son una herramienta efectiva para reducir la presión inmediata sobre las colmenas. Estos dispositivos capturan a las obreras cuando intentan acercarse a las piqueras, impidiendo que capturen abejas.
2. Cubos con Soluciones Azucaradas: Un método eficaz para capturar grandes cantidades de obreras es utilizar cubos llenos de soluciones azucaradas. Las avispas caen en el líquido y quedan atrapadas.
3. Uso de piqueras especiales contra velutina: La implementación de reductores de piqueras es una estrategia fundamental para el control de la Vespa velutina, especialmente en temporadas críticas como el otoño, cuando la presión depredadora sobre las colmenas alcanza su punto máximo. Diseñados con aberturas estrechas específicas para el tamaño de las abejas (5.5 mm), limitan el acceso a la colmena y bloquean eficazmente el paso de avispones más grandes. Además de proteger físicamente la piquera, los reductores contribuyen a minimizar el estrés de las abejas al reducir el ruido y la amenaza visual generados por los avispones. Esto puede tener un impacto positivo en el comportamiento y la productividad de la colonia, ya que permite a las abejas centrarse en sus actividades normales, como la recolección de néctar y la cría de larvas, en lugar de destinar recursos a la defensa.
4. En periodos de alta presión de la velutina, la alimentación suplementaria es clave para compensar la reducción del pecoreo, asegurando energía y nutrientes esenciales.

Medidas de Protección

En Europa se han creado proyectos para defenderse de este problema. Además, hay varios proyectos de investigación en marcha para tratar de frenar a la avispa. En 2022, uno de estos proyectos, en el que colaboran científicos franceses y chinos, anunció el primer cebo para Vespa velutina elaborado con feromona sexual de la avispa.

Debido a su potencial colonizador y a que constituye una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, esta especie ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto. En particular, en las Islas Baleares esta especie se ha erradicado prácticamente. Sin embargo, se ha vuelto común en País Vasco, Navarra, Cantabria, Asturias, Galicia, Cataluña y Aragón.

Riesgos para la Salud Humana

La avispa asiática (Vespa velutina), al igual que el avispón europeo (Vespa crabro), puede inocular su veneno al ser humano. Según los datos recopilados en Europa, la avispa asiática no representa más peligro que su homólogo europeo, pero debido a su tamaño, las picaduras causan más dolor, ya que es capaz de inocular mayor cantidad de veneno. De todas formas, ambas prefieren la huida antes que el ataque, salvo cuando se trata de defender el nido.

Si el nido es agitado o dañado, en un primer momento las avispas salen al exterior y se posan sobre él para observar qué sucede. Si el nido es nuevamente molestado, una o varias avispas combaten al intruso picándole rápidamente, incluso a través de la ropa, y retroceden, posándose otra vez en el nido.

No hay constancia de aumentos de picaduras en las zonas donde se ha establecido la avispa asiática. Se ha dado un caso de envenenamiento grave, después de doce picaduras cefálicas de Vespa velutina. Los casos de ataque conocidos han ocurrido casi siempre en la proximidad del nido.

El dolor causado por el picotazo es intenso y agudo, como causado por un gran alfiler, y luego deriva en un escozor que recuerda al de una quemadura. La hinchazón se puede atenuar aplicando hielo y vinagre, y las molestias duran varios días o una semana, por lo cual pueden requerir analgésicos y antiinflamatorios.

Confusión con otras especies

El avispón europeo (Vespa crabro) es más grande que la velutina y tiene más colorido. La escolia gigante de frente amarilla (Megascolia maculata) tiene manchas amarillas grandes en cabeza y abdomen. La hembra puede medir hasta 4 cm, más de 1 cm más que Vespa velutina.

La avispa germánica (Vespula germanica) y la avispa común (Vespula vulgaris) son más pequeñas y tienen un color amarillo más intenso y extenso que Vespa velutina. Suelen nidificar en el suelo y dentro de edificios o paredes. El nido puede alcanzar 1 m, y tiene una apertura en su base, como el de Vespa crabro.

Tabla Comparativa de Especies Similares

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