En el mundo del ciclismo, hay un nombre que resuena con reverencia y admiración: Eddy Merckx. Catalogado como leyenda, Merckx está definido como el prototipo ideal del ciclista completo. Era un especialista como rodador, contrarrelojista, escalador y velocista.
Considerado por muchos como el mejor ciclista de todos los tiempos, Merckx lidera el ranking de etapas ganadas en el Tour de Francia con una cifra impresionante: 34.
El 1 de mayo de 1965, Eddy Merckx dio el salto al ciclismo profesional, en el que acumuló un abultado y envidiable palmarés, el más alto de la historia del ciclismo, contando en su haber con un total de 525 victorias.
El 25 de octubre de 1972 superó el récord mundial de la hora con una marca de 49,431 km en el velódromo de Ciudad de México. Ostentó dicho récord hasta 1984, cuando fue batido por Francesco Moser.
Eddy Merckx durante el Tour de Francia de 1970. Fuente: Wikipedia
Primeros Años y Pasión por el Ciclismo
Eddy Merckx nació en el seno de una familia que poseía una frutería situada en el barrio de Woluwe-Saint-Pierre, en Bruselas.
«Tuve una infancia bonita. Tuve unos padres cariñosos y muy sensibles. No éramos ricos, pero mi hermano y mi hermana ... y yo nunca queríamos nada. Mi padre era un hombre de gran carácter y mi madre cálida y amable. Ambos fueron unos modelos maravillosos para mí. Como le ocurre a todos los hijos, yo soy una mezcla de ambos. Mi determinación y voluntad de trabajar duro vino de mi padre. Trabajó incansablemente para levantar su negocio. Él era estricto con la disciplina, pero también era un poco filósofo. Siempre me he recordado de sus palabras durante toda mi vida. De mi madre tengo mi lado más suave.
Tuvo su primera bicicleta de carretera, de segunda mano, a la edad de ocho años. «[...El era mi héroe] por el Tour de Francia. El estaba siempre en las noticias del Tour de Francia, y el Tour lo era todo para mí. La carrera.
Asimismo, en su juventud, Merckx fue un mal estudiante, aunque destacaba en el deporte. «Odiaba la escuela, me encantaba practicar todos los deportes, pero odiaba estar dentro de ella. La abandoné tan pronto como pude. Esto me causó problemas en casa, especialmente con mi padre.
La carrera ciclista de Eddy Merckx se inició el 16 de julio de 1961 en Leken.
Logros y Récords de Eddy Merckx
Merckx aún posee el récord de triunfos de etapa del Tour con un total de 34 victorias y fue apodado El Caníbal debido a su insaciable sed de victorias.
Algunos de sus logros más destacados incluyen:
- Ciclista con más victorias en Gante-Wevelgem (3 victorias).
- Ciclista con más etapas ganadas en una única edición del Tour de Francia (8 etapas).
- Ciclista con más victorias en el Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta (3 victorias).
El Tour de Francia: Historia y Evolución
El Tour de Francia (oficialmente Tour de France), también conocido simplemente como el Tour, es una vuelta por etapas profesional de ciclismo en ruta disputada a lo largo del territorio francés -aunque suele transcurrir parcialmente por los países vecinos-. Tradicionalmente se celebra en julio y pertenece al calendario UCI WorldTour, máxima categoría de las carreras profesionales.
Considerada la carrera ciclista más importante del mundo, el Tour se disputó por primera vez en 1903. Existió un Tour de Francia femenino que comenzó en 1955 (desde 1984 disputándose con regularidad) hasta 2009, siendo de las pocas carreras femeninas con una duración superior a una semana junto al Giro de Italia Femenino y el Tour de l'Aude Femenino (este también ya desaparecido), aunque durante sus últimos 15 años sin relación con la de hombres.
Mapa del Tour de Francia. Fuente: Wikipedia
El Tour de Francia de 1903 fue la primera competición ciclista por etapas de la historia. Anteriormente se habían realizado competiciones que cubrían enormes distancias, como el recorrido París-Brest-París de 1200 km en 1891 o Burdeos-París de 576 km también en 1891.
Sin embargo, fue el periodista francés Géo Lefèvre quién desarrolló la idea de crear una competición por etapas que transcurriera por parte del territorio francés. Lefèvre propuso al director del periódico deportivo L'Auto, Henri Desgrange, crear una competición ciclista para promocionar el diario. Así, el 1 de julio de 1903 el primer Tour de Francia comenzó en Montgeron, cerca de París, donde tomaron la salida 60 ciclistas que cubrieron la etapa inaugural de 467 km hasta Lyon. El recorrido constaba de seis etapas con un total de 2428 km. El francés Maurice Garin fue el vencedor del primer Tour de la historia, completando la prueba a una velocidad de 25 km/h.
Las siguientes ediciones del Tour de Francia estuvieron marcadas por una serie de escándalos que culminaron en la exclusión de los cuatro primeros de la clasificación general del Tour de Francia 1904, en parte como resultado del uso no autorizado de la vía férrea. Se llevaron a cabo una serie de descalificaciones y penalizaciones por las que el ganador, Maurice Garin, junto a los tres siguientes, fueron borrados de la clasificación general. Finalmente, se elaboró una polémica lista que situaba como vencedor a Henri Cornet, que había quedado quinto.
El período anterior a la Primera Guerra Mundial se ve en retrospectiva como una época heroica, ya que en ese momento se cubrieron regularmente distancias diarias de 400 kilómetros. Desde la perspectiva actual, parece asombroso si se tiene en cuenta el modesto equipo técnico de aquella época y la mala calidad de las carreteras, que solían ser de adoquines.
Posteriormente entraron en escena las etapas de montaña. Así, en 1905 se produjo la primera subida al Ballon d'Alsace en los Vosgos. Más tarde, en 1910, se ascendió por primera vez el Tourmalet, en los Pirineos y en 1911 se iniciaron los ascensos a los Alpes.
De esta época destacan ciclistas como el belga Philippe Thys, quien fue el primero en lograr tres victorias en el Tour. Lamentablemente su carrera, como la de muchos ciclistas profesionales en Europa, se vio interrumpida por el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, que provocó la suspensión de la competición durante cuatro ediciones.
Originalmente, el Tour de Francia se disputaba de manera individual, y estaba prohibido el trabajo en equipo. Los ciclistas podían optar por contar con patrocinador o no.
El número de etapas se incrementó gradualmente a once (1905), quince (1910), dieciocho (1925) y, finalmente, a veinticuatro etapas (1931). La longitud total del Tour continuó aumentando hasta los 5500 kilómetros.
Ya en las primeras ediciones el Tour pasó por otros países vecinos de Francia. Así, desde 1905 se empezaron a disputar etapas en Alemania, y en 1906 transcurrió por primera vez por España e Italia. Con el tiempo, se fueron incluyendo etapas de manera regular en todos los vecinos actuales de Francia como Suiza (primera vez en 1913), Bélgica (desde 1947), Luxemburgo (1947), Mónaco (1952) y Andorra (1964). También se han disputado etapas en países no fronterizos con Francia tales como los Países Bajos, Gran Bretaña e Irlanda.
En 1936 Jacques Goddet sustituyó a Desgrange en la dirección del Tour de Francia, cargo que ocuparía hasta 1987. El italiano Gino Bartali ganó con autoridad la edición de 1938, la última antes de la Segunda Guerra Mundial. En la reanudación de 1948 repitió triunfo el veterano escalador de la Toscana y apareció en escena su compatriota Fausto Coppi, Il Campionissimo, quien ganó en 1949 y 1952 siendo un precursor de las técnicas de trabajo en equipo, el entrenamiento y la dieta del ciclista de carretera. Hubo victorias intercaladas de los suizos Ferdi Kübler y Hugo Koblet en 1950 y 51.
En el año 1957 se produce el primer reportaje televisivo en directo y al año siguiente, comienzan a transmitirse fragmentos de etapa. En ese mismo año, el joven francés Jacques Anquetil, de 23 años, logra su primer Tour con una gran superioridad. Anquetil fue el primer ciclista que ganó cinco veces el Tour y que lo ganó cuatro veces consecutivas al imponerse entre 1961 y 1964, gracias a su habilidad como contrarrelojista y a su progresiva adaptación a la montaña.
Uno de los grandes rivales de Anquetil fue Federico Martín Bahamontes, que destacaba por ser un gran especialista en montaña, consiguiendo el Tour en 1959 y siendo el primer español en ganarlo. En 1962 se abandonó la composición de los equipos por países y se adoptó definitivamente por equipos profesionales patrocinados por empresas.
Más adelante, irrumpe en escena el considerado para muchos como el mejor ciclista de la historia, el belga Eddy Merckx, quien en su primera aparición en el Tour de 1969 consigue la victoria. Merckx iniciaría un espectacular dominio de la ronda gala proclamándose también vencedor en las ediciones de 1970, 1971, 1972 y 1974, igualando así los logros de Jaques Anquetil.
Tras la era de Merckx y las victorias de Bernard Thevenet y Lucien Van Impe se iniciaría el dominio del mítico Bernard Hinault quien igualaría las cinco victorias de Anquetil y Merckx, dominando desde finales de los setenta hasta mediados de los ochenta. De la época de Hinault destacan ciclistas como el neerlandés Joop Zoetemelk, vencedor en 1980 y segundo en otras seis ocasiones, o el francés Laurent Fignon ganador de las ediciones de 1983 y 1984.
En 1986 Greg LeMond se convirtió en el primer ciclista no europeo en proclamarse vencedor del Tour, quien repetiría victoria en 1989 y 1990. De finales de los ochenta destacan también las victorias del irlandés Stephen Roche en 1987 y del español Pedro Delgado en 1988.
En 1991 se inicia el dominio del español Miguel Induráin, quien fue el único ciclista en lograr cinco victorias consecutivas al vencer de 1991 hasta 1995. En 1996 el danés Bjarne Riis ganó el Tour de Francia, terminando con la era de Miguel Induráin. Sin embargo, Riis confesó años más tarde haberse dopado con EPO en el período 1993-1998 aunque oficialmente no se le ha retirado el Tour.
En 1997 el joven alemán Jan Ullrich se hizo con la victoria en el Tour. Ullrich, que había sido segundo en 1996, destacaba como contrarrelojista y se defendía bien en todos los terrenos, lo que le permitió lograr una gran victoria, sacando más de nueve minutos al segundo clasificado. Desde 1999 a 2005 el ganador fue el estadounidense Lance Armstrong.
En enero de 2013 Lance Armstrong, después de sufrir una gran presión por sus excompañeros, confesó y admitió en una esperada entrevista con Oprah Winfrey, que los siete Tours ganados entre los años 1999 a 2005 fueron fruto del dopaje, dejando frases que pasarían a la posteridad como: «Todo se ha tratado de una gran mentira que resultó bastante perfecta durante mucho tiempo», «Sí, me dopé; el cuento de hadas no era cierto» o «Hijo, no me defiendas más, lo siento».
En 2006 el ganador fue Óscar Pereiro, tras la descalificación del estadounidense Floyd Landis, antiguo gregario de Armstrong. En 2007 Alberto Contador se impuso en un Tour claramente marcado por el dopaje, que dejó fuera a Alexandre Vinokourov y a su equipo, el Astana.
El Tour de 2008 estuvo marcado por la ausencia del equipo Astana, donde figuraba el entonces vigente ganador. La organización castigó de esta forma el positivo del kazajo Alexandre Vinokourov de la anterior edición. A estas tres victorias españolas hay que sumarle una segunda lograda por Alberto Contador en el Tour 2009, junto al equipo Astana. Tour marcado por la supremacía del español en las etapas de montaña, como el Arcalis y Verbier, y la mostrada en la contrarreloj de Annecy (victoria en las dos últimas), por la vuelta a la carretera de Lance Armstrong a sus 38 años y por la tensión vivida en el equipo Astana entre los dos líderes.
Y posteriormente la de 2010, con la que el corredor nacido en Pinto conseguía su tercer Tour. Tras una apretada contrarreloj final se impondría por tan solo 39 segundos a su inmediato rival, Andy Schleck. De todos modos, Contador dio positivo por 50 picogramos de clembuterol. El de Pinto arguyó que el positivo se debía a una ingesta de carne contaminada y le fue permitido seguir compitiendo hasta que se juzgase su caso. En ese periodo de tiempo ganó el Giro de Italia 2011 y corrió el Tour de Francia 2011 en el que fue quinto.
En el Tour de Francia 2011, Cadel Evans se adjudicó la victoria tras una contrarreloj final, superando a Andy Schleck en Grenoble. En 2012 el ganador fue el británico Bradley Wiggins en un Tour en el que su compañero de equipo, gregario y compatriota Chris Froome fue segundo. Fue la primera vez que un ciclista del Reino Unido se proclamaba campeón.
En la prueba de 2014, ciclistas como Chris Froome y Alberto Contador se caerían y se retirarían debido a la dura climatología de los primeros días del Tour. Ante esto, solo quedaría un favorito, Vincenzo Nibali que ganaría la prueba con mucha superioridad ante sus rivales más inmediatos, Thibaut Pinot y Jean-Christophe Péraud.
Para las ediciones de los años 2015, 2016 y 2017 habría un claro dominador: Chris Froome, quien vencería a rivales como Nairo Quintana, Romain Bardet y Rigoberto Urán, y logró un total de 4 Tours. Esta edición fue ganada por primera vez en la historia por un latinoamericano, el colombiano Egan Bernal, quien se coronó en París acompañado en el podio por su compañero de equipo Geraint Thomas y por el neerlandés Steven Kruijswijk.
En 2021, la prueba volvió a disputarse en el mes de julio, y se recuperó el público junto a las carreteras. Al año siguiente, la edición del Tour de Francia 2022 comenzó en Dinamarca, y durante las primeras diez etapas parecía que Pogačar se adjudicaría de nuevo con gran superioridad el que podría haber sido su tercer Tour consecutivo.
En 2024 la carrera comenzó en la ciudad italiana de Florencia y finalizó en Niza (ciudad que sustituyó como final de la prueba a París, inmersa en la celebración de sus juegos olímpicos). En esta ocasión, Pogačar (vencedor en seis etapas), se impuso con claridad al danés Vingegaard (posiblemente mermado por una grave caída que sufrió unos meses antes en la Vuelta al País Vasco).
El Tour de Francia 2025 comenzó en Lille, y fue dominado por cuarta vez por Tadej Pogačar, que aventajó en más de 4 minutos al danés Jonas Vingegaard en la meta de París. El vencedor de la ronda gala se impuso en cuatro etapas, incluyendo una victoria en Hautacam.
El ciclista más combativo tiene derecho a llevar en la etapa siguiente un dorsal con los números blancos sobre fondo rojo y los integrantes del equipo que marcha primero llevan el dorsal con números negros sobre fondo amarillo.
Otros Ciclistas Destacados y sus Logros
Además de Eddy Merckx, otros ciclistas han dejado su huella en las Grandes Vueltas:
- Jacques Anquetil y Bernard Hinault: Ambos con cinco victorias en el Tour de Francia.
- Miguel Induráin: Único ciclista en lograr cinco victorias consecutivas en el Tour de Francia (1991-1995).
- Mark Cavendish: Acumula 29 victorias de etapa, acercándose al récord de Merckx.
- Tadej Pogačar: Dominador reciente del Tour de Francia, con múltiples victorias de etapa.
El Giro de Italia y la Vuelta a España
El Giro de Italia es una carrera de ciclismo en ruta por etapas disputada en el mes de mayo en distintas regiones de Italia durante tres semanas de duración. Tres ciclistas comparten el récord de victorias en esta competición con cinco triunfos: Alfredo Binda, Fausto Coppi y Eddy Merckx.
La Vuelta a España es una carrera de ciclismo en ruta por etapas que se disputa en España desde 1935. Tiene una duración típica de tres semanas y es una de las Grandes Vueltas junto con el Tour de Francia y el Giro de Italia.
Se disputan tres especialidades: carrera en pelotón o en línea, contrarreloj individual y desde 2012 contrarreloj por equipos profesionales. Cada una consiste en una carrera de un día. En la categoría masculina, los máximos ganadores de carrera en pelotón son Alfredo Binda, Eddy Merckx, Rik Van Steenbergen y Óscar Freire con tres títulos cada uno, mientras que Fabian Cancellara es el máximo ganador en contrarreloj con 4 títulos.
Grandes Vueltas es la denominación que reciben las tres pruebas de ciclismo de ruta por etapas de tres semanas de duración, que las diferencia de las Vueltas menores de una semana de duración: el Tour de Francia, el Giro de Italia y la Vuelta a España, mencionadas por orden de antigüedad. Todas incluyen en su trazado etapas llanas, de montaña y contrarrelojes individuales (en número variable).
Es frecuente que estas carreras comiencen con un prólogo, que es una prueba de contrarreloj individual de pocos kilómetros (menos de 10). Además de la clasificación general, en las Grandes Vueltas existen una serie de clasificaciones secundarias. Las más comunes son la clasificación por puntos, la clasificación de la montaña y la clasificación por equipos.
Durante los años 1990, se ha popularizado también la clasificación de los jóvenes, que toma en cuenta el tiempo de la clasificación general, pero solo para corredores menores de 25 años. Otras clasificaciones, caídas en desuso a finales de la década de los 90, son las metas volantes, la combatividad o la combinada.
Las tres pruebas están asociadas al UCI WorldTour y antes estaban asociadas a las primeras ediciones del UCI ProTour y al UCI World Calendar.
Tan sólo en cuatro ocasiones (1957, 1961, 1966 y 1975) un corredor italiano ganó el Giro de Italia, un francés, el Tour de Francia y un español, la Vuelta a España. En 2023, Team Jumbo-Visma igualó al equipo Kas, consiguiendo que los tres ciclistas del podio de una Gran Vuelta fueran de su equipo. En ambos casos se trata de la Vuelta a España.
Desde entonces, otros muchos corredores han logrado victorias en las tres Grandes Vueltas, destacándose Eddy Merckx con 64, Mario Cipollini con 57, y Mark Cavendish con 55.
Desde entonces, otros muchos corredores han logrado liderar al menos una jornada las tres Grandes Vueltas, destacándose Eddy Merckx con 207 días de líder, Bernard Hinault con 130, y Jacques Anquetil con 113.
El "reto Géminiani" tiene el nombre del primer ciclista (el francés Raphaël Géminiani) que consiguió hacer top 10 en las tres Grandes Vueltas durante el mismo año. Solamente 36 ciclistas han finalizado las tres Grandes Vueltas en un año.
Gastone Nencini y Sepp Kuss son los únicos ciclistas en participar en las tres Grandes Vueltas en un mismo año y ganar alguna de ellas (Giro de Italia 1957 y Vuelta a España 2023, respectivamente).
Mapa de los países ganadores de Grandes Vueltas. Fuente: Wikipedia