La Escuela de Ciclistas Colombianos no hace más que crecer y con ella el orgullo de todo un país. Para muchos de los actuales aficionados al ciclismo, los años 80 y 90 del siglo XX supusieron la primera toma de contacto con el mundo de los pedales. Las retransmisiones televisivas de las grandes vueltas ciclistas llevaron al salón de casa, y a los ojos de muchos niños, grandes gestas en la Vuelta a España, el Giro de Italia o el Tour de Francia. También convirtieron en familiares a ciclistas que, con el paso de los años, han pasado a engrosar las mejores páginas de la historia de este deporte. En esa memoria sentimental hay un hueco muy especial para los profesionales colombianos.
Ciclistas llegados de un lugar que por entonces parecía muy lejano y que en ocasiones eran vistos como auténticos especialistas de la montaña por el resto del pelotón.
Nairo Quintana, uno de los ciclistas colombianos más destacados de la historia.
Los Pioneros: Abriendo Camino en Europa
Martín Emilio "Cochise" Rodríguez
Siendo un adolescente, Martín Emilio Rodríguez, o Cochise, como es popularmente conocido, solía repartir recetas para una farmacia. «Cochise» dominó La Vuelta a Colombia adjudicándosela en cuatro ocasiones (1963, 1965, 1966 y 1967). Cochise era una rareza en el ciclismo colombiano: un rodador completo que podía hacer de todo. A la edad de 29 años se convirtió en profesional y pudo dar el salto a Europa. Allí consiguió vencer en dos etapas del Giro de Italia (1973 y 1975). Lo que es más, Cochise competía en una generación previa a Lucho y compañía, compitiendo desde finales de los 60 hasta 1980.
Otros Pioneros
Otro todoterreno de la época de Cochise, Agustin Hincapie compitió en pista y carretera en los años 60 y 70. Aunque, más que la competición, la gran pasión de Tinno eran los cuadros de bici. Canalizando su pasión en su oficio post-corredor, Hincapie fundó Tinno Cycles en 1977 y desde entonces su maestría tanto fabricando cuadros como reparándolos es muy reconocida en Colombia y más lejos.
Parte de una generación anterior de pioneros colombianos, José Duarte compitió internacionalmente durante su carrera ciclista a finales de los 50 y principios de los 60. Duarte ha fabricado a mano más de 6.000 cuadros en las últimas cuatro décadas, y sus bicicletas han ganado seis Vueltas a Colombia (más de un tercio del pelotón llevaba bicis Duarte en la edición de 1987) así como el Tour de l’Avenir de 1985. Amigo de apostadores y políticos, Duarte incluso fabricó cuadros para el capo de la droga Pablo Escobar, que tuvo un equipo ciclista en los años 80.
Otra pionera del ciclismo colombiano, Luz Marina Ramírez, fue parte del primer equipo femenino de ciclismo en carretera de Colombia en 1984. Hoy en día, Luz Marina entrena jóvenes mujeres ciclistas, aunque su otra gran pasión es el cine.
Conocido como El Terrible, Oliverio Cárdenas fue uno de los grandes velocistas colombianos de los años 70 y 80. Cárdenas es profundamente respetado por sus labores de entrenador de Chaves, con quien ha trabajado durante casi 15 años, y ha sido director deportivo de muchos de los equipos domésticos colombianos.
La Era de Lucho Herrera y Fabio Parra
Lucho Herrera fue el predecesor de la figura del escalador colombiano que triunfa en Europa. Antes de su meteórica irrupción, los ciclistas de su país tenían serias dificultades para rendir a gran nivel cuando pisaban España, Italia o Francia, pero el Jardinerito de Fusagasugá, como se le apodaba, rompió todos los moldes. Lucho Herrera, nacido en Fusagasugá el 4 de mayo de 1961, fue un pionero del ciclismo colombiano en Europa, y su mayor exponente durante la década de los 80. Herrera ha sido, junto con el español Federico Martín Bahamontes, ganador de la montaña en las tres grandes vueltas europeas.
El primer sudamericano en ganar una Gran Vuelta y ganador de la clasificación de la montaña en el Tour de France, Giro d’Italia y Vuelta a España, Lucho Herrera es el mejor escalador que Colombia haya creado jamás. El Jardinerito fue ocho veces ganador de etapa en Grandes Vueltas y el ganador de la clasificación general de la Vuelta de 1987, pero sin duda su mayor éxito fue el ser un pionero al abrir camino para que los ciclistas colombianos compitieran - y fuesen respetados - en Europa.
Lucho demostró que los ciclistas colombianos, a los que no se tenía en consideración, tenían piernas y cabeza para vencer a cualquiera, y sus victorias están grabadas en los corazones y las mentes de sus compatriotas.
Fabio Parra, un ciclista versátil que abrió caminos para los colombianos en Europa.
Si Lucho Herrera abrió caminos que hasta entonces parecían vetados para los ciclistas colombianos, Fabio Parra los amplió. El corredor del Kelme o el Seguros Amaya no solo se desenvolvía bien en la montaña, sino que ofrecía un rendimiento más que aceptable en las etapas contrarreloj. Fruto de esa versatilidad fueron el tercer cajón del podio en el Tour de Francia de 1988 -el de Perico Delgado- y el segundo en la Vuelta a España de 1989. En cuanto a ese tercer puesto en los Campos Elíseos, fue la primera vez que un colombiano llegaba tan alto.
Hasta que en 2013 y 2015 Nairo Quintana se coronara subcampeón de la ronda gala, en Colombia era considerada una hazaña muy difícil de repetir.
Otros Ciclistas Destacados de los Años 80 y 90
- Edgar “Condorito” Corredor: Demostró sus dotes de escalador en La Vuelta a España de 1984. Se alzó, también, con la primera plaza de Clasificación de los Neoprofesionales en esa edición de La Vuelta a España.
- José Patrocinio Jiménez: Venció en la Vuelta a Colombia en 1976 y subió otras cinco veces al podio.
- Francisco «Pacho» Rodríguez: En la Vuelta a España de 1985, se convirtió en el primer colombiano en subirse al podio de una Gran Vuelta.
- Óscar Vargas: Fue tercero en la Vuelta a España de 1989.
- Oliverio Rincón: Fue capaz de conseguir victorias en las tres Grandes Vueltas, finalizando en cuarta y quinta posición en las Vueltas a España de 1993 y 1994.
El Siglo XXI: Nuevas Generaciones de "Escarabajos"
Tuvimos que esperar hasta el 2000 para encontrarnos con otro de los destacados ciclistas colombianos, Santiago Botero. Este corredor se apartó del estereotipo de «escarabajo» de los anteriores. Más tarde emergió la figura de Santiago Botero, otro colombiano que era sinónimo de triunfo en contrarreloj y que fue campeón mundial de esta especialidad en el año 2002.
Otro buen ciclista colombiano de principios de este siglo es Freddy González. Este escalador, digno sucesor de los «escarabajos», se hizo, por dos veces, con el primer puesto en la Clasificación de la Montaña en el Giro de Italia (2001 y 2003).
En el año 2007, todo apuntaba a que otro de los grandes ciclistas colombianos, había aparecido. Un debutante de tan solo 24 años, Mauricio Soler, conseguía la victoria en una de las etapas más duras del Tour de Francia, el Col de Galibier. Pero su prometedora carrera se truncó, bruscamente, durante la Vuelta a Suiza de 2011.
La gran explosión de los ciclistas colombianos se ha producido desde el 2010. La medalla de Rigobeto Urán en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 ya personificaba el regreso de los "escarabajos" colombianos. Antes de eso llegaron éxitos como la medalla de plata de ciclismo en ruta en las olimpiadas de Londres 2012 que consiguió Rigoberto Uran y que redondeo con el triunfo de la general de los jóvenes en el Giro de Italia de 2012.
Nairo Quintana: El humilde Campesino Que Subestimaron
Nairo Quintana: El Líder Indiscutible
El líder indiscutible de esta increíble generación de ciclistas es Nairo Quintana. Con este insuperable debut, las esperanzas colombianas depositadas Nairo Quitana se acrecentaron. En el 2013, con su segundo puesto, se convirtió en el latinoamericano mejor clasificado en un Tour de Francia y segundo colombiano en subir al podio tras Fabio Parra.
Egan Bernal, una de las jóvenes promesas del ciclismo colombiano que ya ha hecho historia.
Egan Bernal: La Nueva Sensación
Por su parte, Egan Bernal, ha entrado por la puerta grande en el profesionalismo, de la mano del equipo Team Sky. Su victoria en la Clasificación General del Tour de California no hizo más que reafirmar sus grandes triunfos en el Campeonato Nacional de Colombia Contra el Crono y la Colombia Oro y Paz. En 2017 venció el Tour del Porvenir. En su debut como profesional, un año más tarde, fue pieza clave para que sus líderes, Thomas y Froome, se subieran al primer y tercer puesto del podio en el Tour de Francia. A esto hay que añadir el Campeonato de Colombia Contrarreloj, la Colombia Oro y Paz y el Tour de California.
Uno de los herederos que estaban llamados a conseguir luchar por las grandes vueltas a partir de 2019 era el colombiano Egan Bernal. Es cierto que ciclistas como Roglic o Pogacar, así como el fenómeno Remco Evenepoel han quitado algon de protagonismo a Bernal. Egan Bernal si es respetado por las lesiones entre otras cosas, tiene todo lo necesario para convertirse en un corredor leyenda, algo al alcance de muy pocos ciclistas en la historia. Egan Bernal puede ser el gran ídolo de un país que esta deseando poder presumir de que uno de sus "escarabajos" sea todo un campeón y pueda llegar a ser uno de los mejores de la historia del ciclismo.
Otros Ciclistas Colombianos Destacados
- Esteban Chaves: Puso un broche de oro a su excepcional año 2016 con su tercer puesto en La Vuelta. Meses antes había conseguido la segunda plaza en el Giro, además de una etapa.
- Miguel Ángel López: Con tan sólo 23 años, realizó una magnífica Vuelta a España 2017. Espectacular actuación del ciclista colombiano (que compensó las discretas actuaciones de Chaves y Quintana).
- Fernando Gaviria: Con apenas 21 años consigue 4 victorias de etapas en una Gran Vuelta como el Giro de Italia y además gana la Maglia Ciclamino.
El Impacto del Ciclismo en Colombia
Pocos países en el mundo pueden presumir de reunir frente al televisor a millones de personas en una prueba ciclista, y uno de esos países o quizás el único en el mundo sea Colombia. Aunque competir con el futbol es muy difícil... La pasión por el ciclismo del país cafetero no es flor de un día, fue en la década de los ochenta cuando posiblemente gracias a la retrasmisión de las grandes vueltas por televisión donde los aficionados al ciclismo podían disfrutar de su deporte favorito y de los primeros "escarabajos" que comenzarían a destacar sobre todo en los grandes premios de la montaña. Se podría decir que la década de los 80 el ciclismo llego a ser mas importante que el futbol para los colombianos y para Colombia en general.
El ciclismo se encargo de llenar el vacío de éxitos internacionales que no llegaban ni de la selección colombiana de futbol ni de los equipos del país. Es tanto el auge del ciclismo colombiano y el excelente trabajo de sus ciclistas que prácticamente la totalidad de equipos profesionales cuenta en sus filas con algún ciclista colombiano. Gran parte de este éxito es gracias a corredores como Nairo Quintana, Rigoberto Uran, Egan Bernal, Miguel Ángel López, Fernando Gaviria, Sergio Henao, esteban Chaves, entre otros.
Gracias a estos y otros muchos corredores los niños colombianos también quieren ser ciclistas además de futbolistas. Los ciclistas colombianos cambiaban completamente las estrategias en carrera. Su vigor, su ímpetu y su carácter acometedor echaban por tierra cualquier plan preconcebido.
Como explicaba a BBC Mundo el periodista Pablo Arbeláez, seguidor del ciclismo colombiano desde hace 30 años: «Subir y bajar montañas se vuelve una costumbre para los ciclistas colombianos. Después van perfeccionando la técnica. Y estas montañas están a una altura considerable.
En declaraciones, también a BBC Mundo, otro experto en el ciclismo colombiano, el técnico español Vicente Belda, ha destacado que una de las razones es el trabajo que se ha hecho en algunas regiones de Colombia. «Así encontramos a Nairo. Con un programa de la Gobernación de Boyacá, citamos a varios jóvenes para empezar a trabajar y entre ellos estaba él, con un potencial increíble. Recuerdo que cuando le hicimos las primeras pruebas a Quintana, con apenas 18 años, daba los mismos resultados de potencia y resistencia que Santiago Botero cuando llevaba años de profesional. La mayoría de estos ciclistas se han trasladado a Europa a edades muy tempranas, lo que ha ayudado en gran medida a su desarrollo.
Los 'escarabajos'. Otra vez los 'escarabajos' dominando una gran carrera en Europa, esta vez la Vuelta a España. En cada cita del calendario surge uno o más nombres de ciclistas colombianos despuntando.
Los nuevos ídolos del pueblo colombiano han cambiado los hábitos y las referencias sociales en el país sudamericano. "Las etapas se emiten en directo a primera hora de la mañana y la gente se planifica sus horarios en función del ciclismo. Si te toca trabajar y no puedes acudir a algunas de las plazas donde emiten la etapa a través de pantallas gigantes, pues la siguen a través del ordenador o de los teléfonos móviles. Si la jornada es tranquila se lleva bien el día, pero si hay un colombiano disputando el triunfo o es una etapa clave de montaña -como ocurrió ayer- nadie atiende a sus funciones hasta que no cortan la emisión", reconoce Luis.
De hecho, las audiencias de las carreras ciclistas recogen algunos de los mejores datos anuales en las diferentes cadenas. Un hecho que está haciendo que cada vez se emitan más eventos ciclistas. Por ejemplo, el pasado mes de agosto emitieron en directo la Vuelta a Burgos que ganó Nairo Quintana. Era la primera vez que la carrera burgalesa se podía seguir en directo en Colombia.
La imagen de los ciclistas en Colombia es asociada a la vida sana, a la cultura del esfuerzo... Además, tanto Urán como Quintana provienen de familias humildes y es un ápice más para que la sociedad colombiana se identifique con ellos. "Todas las televisiones emiten programas especiales relacionados con ciclismo. Cuando quieren entrevistar a alguna de ls figuras del momento se lo encargan a las principales referencias de la cadena, no va un redactor o un cámara cualquiera", nos desvela.
"Las revistas sociales incluyen a los ciclistas en sus números y cuando se elabora una lista de las personas más influyentes de Colombia siempre aparecen Nairo y Rigo", continúa. "De hecho, uno de los centros comerciales más selectos de Bogotá ha cambiado la apariencia de su entrada y ha colocado un monumento que simboliza a dos ciclistas. Las grandes marcas saben del efecto que tienen los 'escarabajos' en la sociedad y todos quieren ligar su imagen con el ciclismo".
Pero no sólo a nivel social y económico son un atractivo los ciclistas colombianos, los políticos también ha querdido aprovecharse del impacto y simpatía de los 'escarabajos'. "Todos los políticos intentan fotografiarse y aparecer en actos públicos con algún ciclista. Sin embargo, de momento, los corredores eluden involucrarse con cualquier partido político y solo atienden los compromisos indispensables".
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