La historia del ciclismo está intrínsecamente ligada a la de algunas empresas clave. Estas empresas han protagonizado y posibilitado cambios fundamentales en el deporte de la bicicleta. Shimano, una empresa japonesa que inicialmente triunfaba en el mercado de las cañas de pescar, lanzó innovaciones para el sector de la bicicleta.
Sin embargo, estas aportaciones tuvieron una repercusión limitada en un mercado que era relativamente pequeño a mediados del siglo XX. El ciclismo como deporte para aficionados o puro ocio apenas se practicaba. Además, el mundo de la competición estaba muy localizado en Europa: los grandes equipos, los grandes ciclistas, las grandes carreras… todo ocurría en el viejo continente.
Pero a finales de los años setenta ocurrió algo realmente inesperado. Una revolución. En la costa oeste de Estados Unidos, en California, un grupo alocados y atrevidos chavales, modifican sus viajas bicis “playeras” para poder lanzarse por las laderas de las montañas. Está naciendo el “Mountain Bike”, y eso cambiará la historia de Shimano para convertirlo en el gigante que es actualmente (este 2021 superará los 3000 millones de euros de facturación).
Shimano cumple en este 2021 nada menos que cien años de historia. Pero si hay un año clave en su trayectoria ese es 1982. Es la fecha de lanzamiento del grupo Shimano Deore XT, el primer grupo para ciclismo de montaña. El punto de partida de un crecimiento casi exponencial. Aquel grupo tenía tres platos, un cambio de 5 velocidades no indexado y frenos cantilevers.
Poco a poco llegarían muchas modificaciones, aportaciones y avances. Por cierto, aquella apuesta tiene nombre y apellidos: Yoshizo Shimano, hijo del fundador de la empresa y por entonces presidente de Shimano American.
Cambio trasero Shimano Deore XT M730, un hito en la historia del ciclismo de montaña.
Modelos Antiguos y su Evolución
Desde sus inicios fabricando ruedas libres en 1921, hasta los últimos grupos electrónicos para carretera y gravel, la historia del ciclismo no se entiende sin la presencia de la marca Shimano, responsable de algunas de las tecnologías más importantes en la evolución de nuestro deporte. Diez años después de sus primeros diseños, la marca introdujo su primer desviador trasero aprovechando el incremento de la popularidad de las bicis deportivas en Japón.
El nacimiento del grupo Dura-Ace supuso el gran hito para la marca japonesa. Aprovechando el desarrollo de sus desviadores Crane y Crane GS, Shimano desarrolló su primer grupo completo para carretera y lo bautizó con un nombre que hacía referencia a su construcción en duraluminio y a la durabilidad.
En su origen fue un cambio desarrollado para bicis urbanas, e incluso de niños, pero después demostró que la tecnología indexada cambiaría el futuro del ciclismo. Hasta entonces, los ciclistas cambiaban escuchando a la cadena subir o bajar de corona, momento en el que dejaban de mover las palancas, pero la llegada del Positron, con las posiciones indexadas en el cambio, fue una revolución.
Si el Dura-Ace ha tenido importancia en la historia de Shimano, las serie 600 y Ultegra no le han ido a la zaga, ya que han sido los grupos más populares entre los aficionados. El Shimano 600 fue adaptando las tecnologías de su hermano mayor -como la versión aerodinámica AX en 1980- hasta que fue sustituido por el Ultegra en 1987.
Dos años antes se había introducido la serie EX 7200, con una corona pequeña de 11 dientes, pero este Dura-Ace AX 7300 supone un importante hito en la historia de la compañía porque, además del peso, en su desarrollo se tuvo muy en cuenta que fuese lo más eficiente posible en cuanto a aerodinámica.
El primero de los ocho grupos 105 que se han desarrollado en los últimos 40 años llegó al mercado con una estética atractiva marcada por una flecha dorada. El primer grupo Ultegra mantuvo el nombre de 600 y se introdujo el mítico diseño tricolor.
La tecnología de pedales automáticos Shimano Pedaling Dynamics (SPD) se convirtió rápidamente en el estándar en MTB. El Dura-Ace 7400, entonces de 8 velocidades, introdujo las manetas integradas STI (Shimano Total Integration), que permitían cambiar de marcha sin retirar las manos del manillar.
El desarrollo del Dura-Ace 7700 supuso una importante reducción de peso -hasta 500 gramos en el grupo completo- y la introducción de las nueve coronas en los componentes más avanzados de Shimano. A partir del 105 y de las adaptaciones tecnológicas de los grupos superiores, el Tiagra se estrenó con el nuevo siglo como una buena opción para los usuarios que comenzaban a pedalear en carretera.
El Dura - Ace 7900 se estrenó un año antes, pero la verdadera revolución llegó con el lanzamiento de la versión 7970 con cambios electrónicos Di2. Aunque nos pueda parecer que los grupos electrónicos de la marca japonesa no llegaron hasta 2009, cuando Shimano lanzó el Dura-Ace 7970 Di2 de 10 velocidades, lo cierto es que la compañía estaba trabajando en esta tecnología desde la década anterior.
Concretamente, desde el desarrollo a comienzos del siglo XX del grupo para bicicletas urbanas Nexave C910. Los grupos urbanos de la marca siempre han resultado interesantes por sus tecnologías, como la corona pequeña de 9 dientes que se desarrolló para el grupo Capreo, diseñado para obtener un desarrollo adecuado para las bicicletas plegables y de ruedas pequeñas.
Además de los cambios con cable y electrónicos, Shimano exploró también otros sistemas a finales de la década de los 90, como el revolucionario grupo Airlines que funcionaba con unas botellas de aire comprimido. Fue diseñado para bicicletas de descenso y varios corredores compitieron con él en la Copa del Mundo de 1999.
Cronología de Modelos Clave
- 1954: Shimano lanza un desviador de 3 velocidades.
- 1965: Recupera la producción de desviadores con un diseño en paralelogramo.
- 1966: Lanza COMBI 12, una combinación de un desviador de 4 velocidades y un buje interno con engranajes de 3 velocidades.
- 1974: Desarrolla el sistema Positron, con el indexado del cambio integrado en el desviador.
- 1982: Lanza el Shimano Deore XT, el primer grupo específico para mountain bike.
- 1990: Introduce el sistema STI (Shimano Total Integration).
- 1992: Presenta un grupo para las carreras de MTB.
- 1993: Amplía la gama para adaptarse a distintos tipos de bicicletas y presupuestos.
- 1996: Incorpora los V Brakes en su gama.
- 1997: Aparecen los primeros prototipos de Shimano Airlines.
- 2000: Lanza los primeros frenos de disco hidráulicos para MTB.
- 2003: Comienza a incorporar ruedas en su gama y lanza el grupo Saint para DH.
- 2008: Nace el SLX, el grupo de gama media por excelencia.
- 2014: Desarrolla el sistema de apoyo al pedaleo Shimano STEPS para e-bikes.
- 2015: Lanza el primer grupo MTB electrónico, el Shimano XTR Di2.
- 2019: Presenta el GRX, el primer grupo específico para gravel.
Hacia finales de los años 1970, Shimano pone el foco en la ergonomía, desarrollando, entre otros componentes, unos platos que no eran redondos, sino ovalados, para aprovechar mejor el momento de fuerza de cada zona del pedaleo. Su nombre, Biopace, y lo vimos en los primeros grupos MTB.
El primer Shimano Nexus para bicis urbanas recuperó en 1992 la idea de cambio interno en buje de los diseños originales décadas atrás, muy perfeccionado tras años de desarrollo y los nuevos materiales y capacidades tecnológicas.
En plan “luxury edition” Shimano sacó al mercado en 2009 una edición exclusiva del grupo tope de gama de la marca denominada Yumeya, algo así como el “Golden XTR”.
Costó tiempo y mucho trabajo que una marca japonesa introdujera sus innovadores componentes para la bicicleta en la tradicional industria ciclista europea, también epicentro mundial del propio ciclismo de competición.
La situación de Shimano en el mercado cambió en los años setenta. Concretamente en 1973, con el lanzamiento del primer grupo de transmisión con bielas de aluminio, el Dura-Ace.
Antes de la llegada del Dura-Ace, Shimano ya aportó a la industria de componentes para bicicletas importantes innovaciones. Su fundación en 1921 en Sakai (Japón) por Shozaburo Shimano (abuelo del actual presidente de la compañía, Yozo Shimano) vino aparejada del lanzamiento al mercado del piñón libre 3.3.3 de 24 dientes fabricado en acero. Pero la que se puede considerar primera gran aportación de Shimano al funcionamiento de la bicicleta fue el cambio interno de buje trasero de 3 velocidades, el 3-Speed Hub de 1957. Añadía una velocidad más a los ya existentes y su mantenimiento era muy sencillo, lo que aumentaba su vida útil. Una especie de adelanto del desviador tal y como lo conocemos.
Con el Shimano Dura-Ace los japoneses consiguieron franquear la difícil puerta de entrada al mundo profesional, firmando un acuerdo de copatrocinio con el equipo de moda aquellos años, el belga Flandria, cuyos corredores montaron todo el grupo de componentes, no sólo de la transmisión.
El patrocinio de Flandria fue la mejor catapulta comercial del Dura-Ace como grupo de transmisión ligero y resistente, debido al uso del aluminio en su fabricación. Esta 1ª generación era de 10 o 12 velocidades, con cassettes de 5 o 6 coronas y varias opciones de desarrollo a escoger: 13-21T, 14-22T y 15-24T en los de 5 y 13-18 o 13-23T en los de 6.
Los desviadores de este primer Dura-Ace, por su parte, aún cambiaban de plato o corona mediante fricción. Es decir, el pulsador de cambio, instalado estos años en el tubo diagonal del cuadro, no tenía una posición fija para cada piñón o plato como los actuales. Esta serie 7400 garantizaba cambios de marchas más rápidos y precisos.
Los años setenta y ochenta fueron años de gran aceptación de la bicicleta entre la población. Shimano no fue ajena a estos cambios de tendencia en el uso de este vehículo, no sólo como medio de transporte, también como artículo de ocio y deporte. Gracias a esta colaboración, Shimano diseñó y comercializó el grupo Deore XT a comienzos de los ochenta.
Componentes como las manetas de freno o las palancas de cambio tenían diseño ergonómico para un accionamiento rápido y eficaz en los senderos más técnicos de la montaña. Además, el mecanismo de frenos y desviadores se limpiaba fácilmente con agua y evitaba la acumulación de barro. Desde este primer Deore XT, un grupo completo formado por transmisión, frenos y bujes, el grupo ha evolucionado a la par que el propio Mountain Bike.
Se ha renovado continuamente (suma ya 11 generaciones) hasta llegar a nuestros días como el grupo de componentes de mejor relación calidad/precio del mercado.
El diseño Hyperglide de las coronas del cassette perfeccionó el sistema de cambio de la bicicleta para siempre, inspirando multitud de propuestas similares de otras marcas de componentes.
Los pedales automáticos tan extendidos en la actualidad tuvieron su germen en Shimano. Con esta sencilla pero ingeniosa solución, ideada para practicar Mountain Bike, se conseguía que el pie se mantuviera unido al pedal durante el pedaleo, evitando que resbalase, especialmente en condiciones de lluvia o barro.
El sistema SPD (Shimano Pedaling Dynamics) fue toda una revolución en el mercado ciclista, erigiéndose como estándar principal de pedales automáticos desde ese año 90 hasta la actualidad. Además, la tecnología se extendió a la carretera y los pedales SPD fueron usados por ciclistas profesionales.
El año 1990 fue un año clave en la historia de Shimano, no sólo por haber creado el estándar SPD, sino también por desterrar definitivamente la posición de las palancas de cambio del cuadro de la bici y pasarlas al manillar, gracias al sistema STI (Shimano Total Integration). El STI, a través de las nuevas manetas Dual Control, juntaba en un mismo mando maneta de freno y palanca de cambio.
Esto permitía al ciclista cambiar de coronas o plato sin tener que soltar la mano del manillar para hacerlo desde el tubo diagonal. El primer equipo profesional en probarlo en competición fue el holandés TVM.
Gran parte de lo que Shimano es hoy como marca se lo debe al Mountain Bike. Fruto de esa relación estrecha entre Shimano y la bici de montaña surgió, a principios de los noventa, el Shimano XTR. Se trataba de la variante para competición del Deore XT, añadiendo la R de Racing al nombre del grupo.
El primer XTR era un grupo que ya usaba el aluminio en piezas como las bielas para aligerar peso sin mermar propiedades como la durabilidad y resistencia. También ampliaba el rango de desarrollos con un cassette de ocho coronas, que se combinaba aún con triple plato.
Aunque siempre estuvo muy ligado al deporte del MTB desde su creación, Shimano no descuidó su estrategia comercial y de innovación en el ciclismo de carretera. Precisamente en esta última década, años de constante innovación en el sector con nuevos diámetros de rueda, frenos y uso de la fibra de carbono, se comenzó a experimentar con sistemas electrónicos de cambio. Un cambio electrónico con cables que prescindía de las tradicionales palancas de cambio para cambiar de coronas, con sólo pulsar un botón.
El Shimano Dura-Ace Di2 fue una apuesta comercial arriesgada que, afortunadamente, fue aceptada por los corredores profesionales y tuvo un gran éxito comercial también fuera de las carreras.
La última gran aportación de Shimano, ya las puertas de su centenario fue, sin duda, el STEPS (Shimano Total Electric Power System). Si bien las primeras versiones no tuvieron demasiada aceptación, sobre todo por su poca autonomía, sí sirvieron de base para perfeccionarse en generaciones siguientes, especialmente la de 2017.
La integración del motor y la batería en el cuadro, su poco peso y las posibilidades de personalización, ya sea desde la propia bicicleta o a través de la app móvil e-Tube, son los puntos fuertes del STEPS. El grupo se ha convertido en la opción de montaje más extendida para las e-bikes.
Además de sus innovaciones en el segmento de las bicicletas eléctricas, Shimano tampoco ha dejado de lado a las nuevas disciplinas de ciclismo que van surgiendo en los últimos años, como el gravel. Shimano no ha hecho una variante de componentes más resistentes partiendo de un grupo de carretera. Ha diseñado desde cero todos ellos, salvo los cassettes, con nuevas soluciones e integrando tecnologías de cambio y frenado avanzadas que ya se han probado en grupos de carretera o MTB.
Por otro lado, las manetas STI del Shimano GRX poseen un inédito diseño con el eje de pivote 1,8 cm más alto, perfil curvo para adaptarse mejor a las manos del ciclista y superficie antideslizante.
No se puede entender la historia de la bici, ni la del mountain bike, sin la contribución que una marca como Shimano ha hecho en los últimos 100 años.
Shimano celebra el centenario de su fundación este año. Parece que es una marca que siempre ha estado ahí. Que el ciclismo y su industria no se entienden sin su presencia.