El biciclo, también conocido como "penny-farthing", "high wheel" u "ordinary", fue el predecesor de la bicicleta moderna, y fue sustituido casi por completo a partir de 1880.
Fueron las primeras máquinas que se llamarían «bicicletas».
A pesar de que la primera patente de un vehículo con una gran rueda de radios de alambre se registró en Francia, el desarrollo industrial del biciclo tuvo su máximo desarrollo en Gran Bretaña, donde recibió los nombres de penny-farthing (haciendo alusión a dos tipos de monedas, una mucho más grande que la otra), high wheel (rueda alta), high wheeler (rodador alto) y ordinary (ordinaria, por ser entonces el tipo más común).
Era popular en la década de 1870 y 1880, con su gran rueda delantera que proporcionaba altas velocidades (gran distancia recorrida en cada rotación de las piernas) y comodidad (amortiguación de irregularidades de los caminos a través de la rueda).
Aunque la tendencia fue de corta duración, el biciclo se convirtió en un símbolo del final de la Época victoriana.
Desarrollo e Innovación
El parisino Eugène Meyer es actualmente considerado como el padre del biciclo por la International Cycling History Conference, condición que tradicionalmente había recaído en el británico James Starley.
En Coventry, James Starley agregó la rueda de radios tangentes y un estribo para facilitar la subida a su famoso biciclo denominado "Ariel".
Evolución de la bicicleta (1493-2023)
Peligros y Soluciones
Los biciclos son peligrosos debido al riesgo de caída (proyectando al ciclista de cabeza por encima del manillar).
Diversos fabricantes desarrollaron manillares del tipo "moustache" (por su forma similar a una m minúscula, que recuerda a un gran bigote), permitiendo que las rodillas del ciclista pasaran por debajo sin tropezar.
Más adelante (aunque quizás ya demasiado tarde, tras la aparición de la bicicleta de seguridad Starley), se idearon nuevas propuestas para aumentar su seguridad, como el modelo "Eagle" estadounidense 1889 y el "Star", en los que las posiciones de las ruedas grandes y pequeñas se invirtieron.
Esto evitó el vuelco hacia adelante, pero generó el peligro de caerse hacia atrás cuando se pedaleaba cuesta arriba.
Cuando la rueda atraviesa baches o zonas irregulares, o cuando se frena con fuerza, el ciclista puede salir proyectado hacia adelante.
Estos accidentes eran relativamente comunes y un peligro significativo, a veces fatal.
Características Técnicas
El biciclo usaba una rueda más grande que el velocípedo, por lo que proporcionaba velocidades más altas en todas las pendientes, excepto en las más empinadas.
Aunque la posición de conducción elevada pueda parecer un obstáculo insalvable para algunos, se puede aprender a montar en un modelo más pequeño.
Un atributo del biciclo es que el ciclista se sienta a bastante altura y casi sobre el eje delantero.
Los biciclos a menudo usaban materiales y sistemas de construcción similares a los de los velocípedos anteriores: armazones de hierro fundido, llantas de caucho macizas y cojinetes de deslizamiento para los pedales, la dirección y las ruedas.
A menudo eran bastante duraderos y requerían poco mantenimiento.
Si bien era una máquina difícil de utilizar y peligrosa, era más simple, más ligera y más rápida que los velocípedos más seguros de la época.
El biciclo es una bicicleta de transmisión directa, lo que significa que las bielas y los pedales se fijan directamente al eje de la rueda.
En lugar de usar una relación de marcha para multiplicar las revoluciones de los pedales, la rueda impulsada debe estar cerca de la entrepierna del conductor para aumentar la velocidad máxima.
Está construido con acero laminado y se compone de tres partes esenciales: las dos ruedas y el cuerpo.
La rueda delantera, a la vez motriz y directriz, es una gran rueda cuyo diámetro varía de 1,20 m a 1,60 m según los modelos.
El biciclo es una bicicleta de transmisión directa, técnicamente es un piñón fijo; en el eje de esta rueda están fijadas a cada lado dos bielas provistas de pedales por medio de los cuales el ciclista imprime a aquella un movimiento de rotación.
El cuerpo es la parte de la máquina que entrelaza las dos ruedas y soporta el sillín.
Tiene generalmente la forma de un cuarto de círculo cuyo centro es aproximadamente el centro de la rueda delantera.
El tubo de dirección está articulado en la parte delantera del cuerpo, en cuya parte superior está fija la muleta que sostiene el sillín.
Difiere del ordinario en que las bielas, en lugar de estar fijas en el eje de la rueda motriz, accionan un mecanismo llamado multiplicación compuesto de engranajes mediante los cuales a cada revolución completa de aquellas la rueda motriz da más de una vuelta.
El Fin de una Era
Dos nuevos desarrollos cambiaron esta situación y llevaron al surgimiento de la bicicleta de seguridad.
El primero fue la transmisión por cadena, originalmente utilizada en triciclos, que permite disponer de una multiplicación de velocidad independientemente del tamaño de la rueda.
El sobrino de uno de los hombres responsables de la popularidad del biciclo fue en gran parte responsable de su desaparición.
James Starley había construido el biciclo Ariel (espíritu del aire) en 1870, una innovación en su momento; pero la introducción de la cadena de rodillos como transmisión, supuso que se pudieran lograr velocidades cada vez mayores sin necesidad de utilizar una gran rueda.
En 1888, cuando John Dunlop reinventó el neumático para el triciclo de su hijo, la rueda alta quedó obsoleta.
La cómoda marcha proporcionada por las ruedas de gran diámetro, ahora se podía disfrutar en las bicicletas de cadena, mucho más pequeñas.
En 1893, los vehículos de grandes ruedas ya no se producían.
Eventos Notables
En 1884, el ciclista Thomas Stevens pedaleó en su biciclo Columbia desde San Francisco hasta Boston, siendo el primer ciclista en cruzar los Estados Unidos.
| Año | Evento |
|---|---|
| 1877 | Primeros diseños de triciclos de pedales para el transporte de mercancías por James Starley. |
| Principios del siglo XX | Triciclos de carga comerciales y bicicletas de reparto ("bicicletas de carnicero") se vuelven comunes. |
| 1923 | Invención del Long John en Dinamarca por Smith & Co. |
| 1939 | Camión de bicicletas Schwinn se introduce en EE. UU. |
| 1976 | Desarrollo de la Bicicleta Christiania en Copenhague, Dinamarca. |
| Finales de la década de 1990 | Introducción de la bicicleta de carga familiar de dos ruedas en los Países Bajos. |
| 1998 | Xtracycle presenta la primera cola larga para bicicleta de carga. |
| Principios de la década de 2010 | Las primeras bicicletas de carga eléctricas llegan al mercado. |