La historia de la bicicleta de montaña está intrínsecamente ligada a las modificaciones de las bicicletas tipo cruiser de Schwinn de los años 30, 40 y 50. Estas bicicletas, robustas y diseñadas para pasear, fueron la base sobre la cual pioneros como Gary Fisher, Joe Breeze y Charlie Kelly comenzaron a experimentar y crear lo que hoy conocemos como mountain bike (MTB).
Una bicicleta Schwinn clásica, base para las primeras bicicletas de montaña.
Los Orígenes del Mountain Bike y las Ruedas de 26"
A finales de la década de los 70 en el norte de California, estos entusiastas comenzaron a modificar las Schwinn, quitando accesorios como guardabarros y protectores de cadena, y añadiendo frenos delanteros y, en algunos casos, un casete de 6 velocidades y triple plato. Estas modificaciones buscaban mejorar el rendimiento de las bicicletas en terrenos montañosos.
En 1976, Charlie Kelly organizó carreras en Mount Tamalpais, conocidas como Repack. Estas carreras eran famosas porque, debido a las altas velocidades y los frenos de tambor, la grasa de los bujes se fundía, obligando a los participantes a "repack" los bujes después de cada descenso.
La necesidad de cuadros más resistentes llevó a Joe Breeze a crear el cuadro Breeze 01 en 1977, marcando un antes y un después en la creación de una nueva categoría de bicicletas. Febrero de 1978, se publica en prensa el primer artículo hablando de esas nuevas bicis que se tiran por las pistas de Tamalpais. En palabras del propio Breeze, su idea inicial no era hacer un negocio de esto, sino simplemente pasárselo bien. El resto es historia.
Para entender por qué las primeras bicicletas de montaña utilizaban ruedas de 26", Scot Nicol, uno de los fundadores de Ibis Cycles, explica que estas ruedas eran comunes en modelos de Schwinn y otras marcas desde 1930. Estas bicicletas eran conocidas como "ballooner" debido a sus neumáticos anchos, ideales para montar off-road. No había neumáticos así de anchos para otras medidas de llantas.
La herencia de otras disciplinas como el BMX, el motocross y las cruiser influyó en el desarrollo del mountain bike. La adopción del tamaño de rueda de las "ballooner" fue una elección lógica debido a la limitada oferta en el mercado.
Joe Breeze y su cuadro Breeze 01.
La Evolución y Popularización del Mountain Bike
A medida que los materiales y la tecnología evolucionaron, las bicicletas de montaña se hicieron más populares. Componentes de aluminio y otras innovaciones contribuyeron a su auge. El nombre "bicicleta de montaña", acuñado por Gary Fisher, se popularizó, y fabricantes como Cannondale, Specialized y Trek comenzaron a producir bicicletas especializadas.
Gary Fisher, junto con Tom Ritchey, fue uno de los primeros en vender bicicletas modificadas a otros entusiastas del descenso en Mount Tamalpais. Fisher incorporó cambios de marchas a su Schwinn Excelsior, equipándola con triple plato. Mike Sinyard fundó Specialized y fabricó la primera bicicleta de montaña industrial, la Specialized Stumpjumper. A partir de aquí, el deporte del ciclismo de montaña no paró de crecer y con él su industria.
En 1933, Ignaz Schwinn construyó la Schwinn Excelsior, popular entre los repartidores de periódicos. En la década de los 70, ciclistas como Joe Breeze, Charlie Kelly, Gary Fisher y Tom Ritchey comenzaron a usar llantas anchas en sus Schwinn Excelsiors para carreras en la montaña Tamalpais.
Gary Fisher modificó su Schwinn con cambios de velocidad para subir y bajar montañas. Joe Breeze comprendió que la geometría del cuadro era clave y construyó bicicletas nuevas con bastidores similares, equipadas con grupos más eficientes. En 1977, Breeze armó diez cuadros de Cromoly, inspirando a Fisher a pedirle a Ritchey que le armara uno. Esta bicicleta pesaba poco más de 20 Kg.
En cuanto a los materiales utilizados en la fabricación, el acero prevaleció inicialmente, con bicicletas que pesaban más de 15 Kg. En 1986, aparecieron los primeros cuadros de aluminio de Gary Fisher, ganando popularidad por su costo y ligereza. Más adelante, en 1991, surgieron bicicletas con cuadros de titanio de la marca Yeti, un material resistente y ligero utilizado en la aeronáutica.
El MTB como Actividad y Deporte
El término "mountain bike" se refiere a la bicicleta de montaña, adecuada para pedalear por cualquier terreno. El MTB se convirtió en una forma de excursionismo que combina el amor a la naturaleza, el deporte, el ciclismo y la aventura.
Las competiciones de MTB se hicieron populares, como la Semana que se celebra en Crested Butte, Colorado. La inclusión del mountain bike como disciplina olímpica tuvo lugar en 1996 en los Juegos de Atlanta. Bart Brentjens de Holanda fue el primer medallista de oro y en mujeres Paola Pezzo, de Italia se llevó el primer oro. En las últimas olimpiadas Carlos Coloma se haría con el bronce para España. La disciplina practicada en los JJOO es la de cross country, por otro lado la modalidad de mountain bike más practicada en el mundo. Suele consistir en una carrera en torno a 50 Km. para hombres y unos 40 Km.
La Terrible Historia de la Fábrica Schwinn: El Imperio de las Bicicletas
Las Cruiser y su Influencia
En la década de 1930, Frank W. Schwinn revolucionó el mercado de bicicletas al introducir las "ballonreifen" (neumáticos de balón). Estos neumáticos gruesos y resistentes se montaron en llantas de acero y cuadros rediseñados, dando origen a las cruiser. Estas bicicletas robustas, cómodas y baratas se convirtieron en un éxito y consolidaron a Schwinn como líder del mercado americano.
Las cruiser se caracterizan por sus neumáticos de balón de 26 pulgadas, cuadros robustos, centro de gravedad bajo y conducción en posición vertical. Incorporan freno trasero de contrapedal y, generalmente, una sola velocidad. A pesar de su versatilidad, algunos creen que son exclusivas para paseos por la playa, pero pueden adaptarse a cualquier entorno urbano.
Una bicicleta Cruiser moderna.
La Transición a las Bicicletas de Montaña Modernas
Las bicicletas cruiser sirvieron de inspiración para las bicicletas de montaña. En los años 70, Gary Fisher y Joe Breeze modificaron sus Schwinn Excelsior con nuevos engranajes para competir en carreras de montaña. La creciente demanda llevó a la construcción y comercialización de modelos que culminaron en la explosión del mountain bike en los 80, con fabricantes como Mike Sinyard y la Specialized Stumpjumper.
En 1974, Russ Mahon, Carter Cox y Bernie Mahon fueron los primeros en incluir un desviador trasero en una carrera en Mill Valley (California). Gary Fisher añadió cambios de marchas a su Schwinn Excelsior de los años 40. Junto a Charlie Kellys puso en marcha la primera marca especializada específicamente en este tipo de bicicletas, a la que bautizaron Kelly-Fisher Mountain Bikes.
Por aquel entonces, hubo una marca que supo ver el potencial de toda aquella revolución: Specialized. Aquella bici era similar a las que confeccionaban artesanalmente los pioneros del MTB: pesaba algo más de 13 kilos, tenía un cuadro de acero, neumáticos de 26″ y mezclaba elementos de bicis de otras disciplinas como la carretera o el BMX.
El Acero en la Fabricación de Bicicletas Artesanales
El acero, un material casi en desuso en las gamas medias y altas, está recuperando su esencia gracias a la fabricación artesanal. Hoy en día, se pueden conseguir bicicletas con mejores características que las de catálogo, integrando frenos de disco, guía de cableado interno y geometrías personalizadas.
El acero utilizado en la actualidad está compuesto de diferentes elementos que mejoran sus propiedades mecánicas. Las aleaciones más comunes son el Cromo-molibdeno (Cromoly), y otras como Niobio, XCR, Omnicrom, 25CRMO4 y Cromor de Columbus.
Los cuadros de acero ofrecen resistencia a roturas, mayor vida útil, resistencia a la tracción y absorción de vibraciones. Además, permiten una personalización completa, adaptándose a las necesidades y preferencias del ciclista.
Algunos fabricantes de catálogo están mostrando interés en este resurgimiento del acero, como Bontrager, Kona, Specialized, De Rosa, Colnago y Eddy Merckx.
Una bicicleta de acero artesanal.
El Legado de Gary Fisher
Gary Fisher es una figura clave en la historia del mountain bike. Desde la creación de la Schwinn Excelsior X en 1974 hasta la fundación de Fisher Bikes en 1979, Fisher fue un visionario que anticipó muchas de las tecnologías que hoy son estándar en el ciclismo de montaña.
Fisher también influyó en la adopción de las ruedas de 29 pulgadas. Tras probar prototipos de 29" y 27,5", concluyó que era un 5% más rápido con las 29" y apostó por esta medida, logrando que WTB fabricase neumáticos de 29" en serie en 1999. Además, impulsó la geometría Genesis, con mayor distancia entre ejes y tubo superior más largo.
En resumen, la historia de la bicicleta Schwinn Carrera y sus modelos icónicos es fundamental para entender la evolución del ciclismo de montaña. Desde las modificaciones de las cruiser hasta la innovación en materiales y geometrías, la pasión y la creatividad de pioneros como Gary Fisher, Joe Breeze y otros han transformado el ciclismo en lo que conocemos hoy.
| Aleación Columbus | Punto de Dureza (N/mm2) |
|---|---|
| XCR (Inoxidable) | 1450 |
| Omnicrom | 1300 |
| Niobium | 1250 |
| 25CRMO4 | 900 |
| Cromor | 750 |