No hay muchas marcas de motocicletas que tengan el reconocimiento y el prestigio de Harley-Davidson. Quizá ninguna. Y es que, aunque nació como un simple vehículo, se ha transformado en un auténtico estilo de vida, en un icono. Una marca que suena a libertad, rebeldía y pasión.
Los Comienzos en Milwaukee
Todo comienza en 1903, en Milwaukee, cuando William S. Harley, con la ayuda de sus amigos, los hermanos Arthur y Walter Davidson, fabrican su primer motor, pensado para ser incorporado a una bicicleta tradicional. Estaba construido a partir de una idea en la que llevaban trabajando dos años, inspirada en un modelo francés.
Aquel primer prototipo, muy básico, tenía menos de 2 caballos de potencia, y aunque en llano rodaba bien, tenía dificultades para subir las colinas cercanas a la ciudad, para lo que exigía el uso de pedales. El primer taller lo tenían en el sótano de la familia Davidson, hasta que el padre, carpintero de profesión, les construyó un cobertizo de madera en el patio trasero.
En ese espacio, conocido como 'la choza', y que hoy es un auténtico lugar de peregrinaje para los moteros de todo el mundo, empiezan a trabajar en un nuevo modelo. En este caso, está inspirado en la Milwaukee Merkel de Joseph Merkel, y era más grande, con 3 caballos de potencia. Ya no era una adaptación para una bicicleta, sino una auténtica moto, que marcó el camino para el futuro del sector. Tenía un peso de unos 80 kilos, y la velocidad punta alcanzaba los 56 kilómetros por hora.
La primera unidad, que hoy se conserva en el museo Harley-Davidson, la compró Henry Meyer, un amigo de la familia, por 200 dólares. Ese es el modelo que participó en la carrera de motos de Milwaukee, celebrada en Fair Park, en la que acabó en cuarta posición. En 1905, en Chicago, ganan la primera carrera, logrando un tiempo récord.
En es época venden sus primeros modelos, se alían con un concesionario en Chicago, se trasladan a una nueva fábrica, en Juneau Avenue, que se mantuvo como sede durante décadas, y que tuvieron que ir ampliando mientras su éxito y fama crecían. El primer año en su nuevo hogar les permite fabricar 50 motos.
Los buenos resultados permiten, además, que nuevos miembros de la familia Davidson vayan incorporándose a la empresa. William deja su empleo en un ferrocarril local para unirse a Harley-Davidson. Elizabeth se convierte en la contable, para lograr ingresos que le permitan pagar la universidad. Y Janet, con inquietudes artísticas, diseña el primer logo.
Velocidad, Resistencia y Publicidad
En 1908, con el modelo 4, que es como llamaban a cada evolución, suma numerosas victorias en carreras de velocidad y resistencia. Ese mismo año logran desarrollar una importante red de ventas, que les permite estar presentes en las 8 ciudades más importantes de Estados Unidos. Y empiezan a colaborar con una agencia de publicidad local, en una relación muy fructífera.
Uno de sus primeros anuncios rezaba: "Esta Harley-Davidson hace el trabajo de 3 caballos". También en esa época, departamentos de policía, de correos o de servicios telefónicos de todo el país empiezan a comprar motos de Harley-Davidson para sus trabajadores.
La Crisis y el Resurgimiento
La crisis del petróleo del 73 supone un duro golpe para el sector en general, y para la compañía en concreto. Con el precio de la gasolina disparada y la calidad de sus motos por los suelos, en las fábricas se empiezan a acumular vehículos sin vender.
La nefasta etapa de AMF finalizó en 1981, cuando vendió Harley-Davidson a un grupo de inversores, por 80 millones. Uno de los miembros era Willie G. Davidson, nieto del cofundador de la compañía. El nuevo equipo mejoró la calidad del producto, apostando por nuevas tecnologías y mejorando la gestión de la empresa.
Estas mejoras, tanto las operativas como las de producto, fueron acompañadas de una estrategia de presión política para lograr protección arancelaria para las motocicletas de gran cilindrada, ante la intensa competencia de las marcas japonesas. En vez de seguir imitando a los modelos asiáticos, apuestan por explotar los diseños 'retro' de las Harley, fabricando máquinas que adoptaban la apariencia de las clásicas.
Además, buscaron nuevos proveedores de todas las piezas, mejores, que les permitieron construir motos de mayor calidad, lo que permitió que las ventas fueran mejorando poco a poco. Tener una Harley era tener una moto con personalidad.
Club de Propietarios
También en 1983 funda el Club de Propietarios de Harley, un club de marketing operado directamente por la compañía para los entusiastas de la marca. Sirve para promover no solo las motos, sino un estilo de vida. En 1987 la empresa sale a bolsa, y solicita que relajen el arancel a la importación de motocicletas, un año antes de lo previsto, al considerar que ya estaban listos para competir en igualdad de condiciones.
Nuevos Retos y Adaptación al Mercado Actual
Desde entonces, la compañía se ha consolidado como una de las más importantes del mundo, y la líder en Estados Unidos. Han sabido aprovechar la popularidad de la marca para ir más allá de las motos, fabricando accesorios para personalizar los vehículos y ropa para los más fanáticos, que supone una importante fuente de ingresos.
Harley-Davidson no tiene miedo a las reestructuraciones, como ha demostrado a lo largo de su historia. Ahora, cuando está cumpliendo 120 años, el reto pasa por mantener su prestigio y su base de clientes, mientras se introduce en el mercado de las motos eléctricas, cada vez más relevantes. No son tiempos para moteros tranquilos.
Según dice el informe de cuentas publicado ayer, los ingresos de Harley-Davidson han caído un 8.5% en el último trimestre de 2019, más que el 3.4% esperado. En total, los beneficios de 2019 han caído un 22% con respecto a los del año anterior. Su volumen de ventas no era tan bajo desde hacía 16 años.
¿Y qué han hecho para adaptarse? Por ejemplo, quemar un montón de dinero a la pira del marketing (un 65% más que el año anterior) para intentar llegar a las nuevas generaciones con ideas tan atrevidas como pagar a Vice para que les haga spots que lleguen a los millennials.
La Apuesta por lo Eléctrico: LiveWire
Y la idea más salvaje de todas: pasarse a la eléctrica. LiveWire es su primera edición de vehículos eléctricos. Funciona sin embrague ni marchas, el famoso sonido del motor de la tradicional es aquí generado de forma artificial, cuenta con una autonomía de 225km, con un proceso de carga de 20 km de autonomía por cada hora en la que está enchufada y con un precio de salida que rondó los 30.000 dólares.
Harley-Davidson Livewire – Primer test y experiencia con la Harley eléctrica
Harley-Davidson no atraviesa su mejor momento. La caída de un imperio de acero. El edificio no es cualquier cosa. Es casi una catedral para los harlistas, y parte esencial del relato industrial de EE.UU. Fundada en 1903, Harley-Davidson levantó su cuartel general en este complejo a escasos metros del centro de Milwaukee. Desde allí se escribieron muchas de las páginas que convirtieron a Harley en sinónimo de libertad, carretera y cuero.
Diversificación de Productos
Durante más de un siglo, la marca de Milwaukee no solo fabricó motos, sino también productos que hoy parecen difíciles de imaginar bajo el escudo Bar & Shield. Entonces Harley encontró un filón inesperado que le permitió mantener activas las líneas de montaje: fabricar motores para los enormes cortacéspedes Overgreen de Worthington, diseñados para campos de golf y grandes parques.
Unos años más tarde, ya en los 60, la marca decidió probar suerte también en el agua comprando la firma Tomahawk Boat Manufacturing. Sus lanchas no eran malas, pero tenían un problema: no eran “Harley” y montaban motores fueraborda Evinrude convencionales.
Por increíble que parezca, Harley-Davidson también fabricó motores de cohete. El LR-64, diseñado para drones militares usados como blancos de entrenamiento, se produjo desde mediados de los 60 hasta los 90.
Mucho más llamativo fue el éxito de sus carritos de golf, lanzados en 1963 con versiones de tres ruedas y motor de gasolina. Eran tan peculiares que había que apagar el motor para cambiar de marcha, y se conducían con una palanca tipo timón. De esa plataforma nació el Utilicar, un microvehículo de reparto lanzado en 1966 y usado por carteros y otros profesionales como agentes de parquímetros con versiones de gasolina y eléctricas que hoy sería un “crossover” entre carrito de golf y kei car.
En 1960 Harley-Davidson lanzó el Topper, su primer y único scooter. Con un motor de dos tiempos, arranque por cuerda como un cortacésped y transmisión por correa expuesta, quiso plantar cara a Vespa y Lambretta en plena invasión japonesa.
Pero quizá la incursión más llamativa en el mundo del motor de cuatro ruedas llegó en 1986, cuando Harley compró Holiday Rambler, uno de los mayores fabricantes de autocaravanas de EEUU. Durante una década convivieron en catálogo las míticas Fat Boy con enormes casas rodantes sobre ruedas.
LiveWire, Bicicletas… y Perfumes: ¿A qué Huele una Harley?
En el siglo XXI, Harley quiso reinventarse con la movilidad eléctrica. Primero con el Project LiveWire, que en 2019 dio lugar a la primera Harley eléctrica de producción. En 2021, la división se escindió como marca propia, aunque bajo control de Milwaukee.
Pero nada tan sorprendente como su colaboración con L’Oréal en los 90 para crear fragancias con el lema “El aroma de la libertad”. Con nombres como Cool Spirit o Black Fire, la línea fue un fracaso absoluto. Hoy forma parte del 'Museo del Fracaso' en Suecia.
Modelos Icónicos
Modelos como, por ejemplo, el denominado K de 1951 fue la base para una de las motocicletas más icónicas, la actual Sportster o la ya mítica Electra Glide.
ELECTRA GLIDE es uno de los modelos más icónicos y conocidos, además de más valorados de la marca. Una 'Touring' de gran envergadura ideal para recorrer largas distancias con todas las comodidades.
Hace 22 años, tras un acuerdo con la alemana Porsche apareció la revolucionaria V-Rod, algo inhabitual para la marca norteamericana por sus especificaciones.
SPORTSTER es un modelo de la marca que tiene sus orígenes en 1951, momento en el que comenzó la venta del modelo K. En el año 2000 Harley-Davidson creó el propulsor Twin Cam con doble árbol de levas para posteriormente añadir inyección electrónica de combustible dando de baja a los típicos carburadores de esa época.
FAT BOY, aparte de ser protagonista de la película 'Terminator', es un modelo caracterizado por la buena postura de conducción y la baja situación del asiento que permite adaptarse perfectamente a conductores de poca envergadura.
Y para adaptarse a las tendencias del mercado, en 2022 se inició la comercialización de la primera 'Trail' de la marca, la Pan América.
Harley Davidson: Más que una Moto
Diversos factores han contribuido para que la Harley Davidson sea considerada más como un fenómeno social que como un mero medio de transporte. En los años 20 comenzó a forjarse esta leyenda con la aparición del primer motor bicilíndrico en V de la marca de Milwaukee.
Después llegaron los cromados, modelos cada vez más elaborados y, finalmente el cine, con Elvis Presley, Marlon Brando y, más recientemente Arnold Schwarzeneger, se encargó de convertirla en una estrella universal. Peter Fonda y Dennis Hopper, paseándose a lomos de sus Harley Davidson por la América de los sesenta en Easy Ryder, lograron calar hondo en la juventud de la época al transmitir esa sensación de libertad tan en boga en la sociedad de aquellos años.
El auténtico y genuino harlista fue tradicionalmente el macarra, el out sider o fuera de la ley. Vestido siempre con su cazadora de cuero, escondía llamativos tatuajes y el centro de su mundo era su caballo de hierro, su inseparable Harley Davidson.
Pero con el paso del tiempo las cosas han cambiado mucho, y las Harley Davidson son hoy en día motocicletas elitistas, objetos de lujo no aptos para todos los bolsillos. Lejos de ser un símbolo vinculado a una ideología, esta marca se ha convertido en un reclamo comercial para toda clase de fines.
Otra de las peculiaridades que hacen de las Harley algo más que una motocicleta es el hecho de que estén censados en todo el mundo más de 150.000 propietarios en sus diversos clubes de socios.
En el presente año, la compañía Harley Davidson ha potenciado todavía más el made in USA en su actual gama de modelos, que van desde la sencilla Sportster hasta la Electra Glide pasando por la Fat Boy, que es la que mejor resume su manera de hacer de siempre.
Evidentemente, el sonido de sus motores, que ha sido registrado recientemente por la oficina norteamericana de patentes y marcas, sigue siendo uno de los valores intrínsecos de las Harley. Es, sin duda, el sonido de América.