Lance Armstrong (Austin, Texas, 1971) está considerado como el sucesor del también americano Greg LeMond. Nacido el 18 de septiembre de 1971 como Lance Edward Gunderson, Lance Armstrong es un ex ciclista profesional de Estados Unidos. Conocido por su habilidad en el ciclismo, su carrera tiene un historial de logros sobresalientes y también de controversias vinculadas con el dopaje.
Su etapa como deportista empezó en el equipo de natación de la Ciudad de Plano (City of Plano Swim Club) a la edad de 12. En sus inicios, despuntó al quedar cuarto en el campeonato de Texas de los 1500 metros libres. Pero su rumbo en el deporte cambió al descubrir un anuncio de un triatlón y decidir intentarlo, donde obtuvo un triunfo destacado. Durante los años 1987-1988, Armstrong ganó el puesto número uno en el calendario estadounidense de triatlón en la categoría de 19 años o menos. Sus habilidades en el triatlón eran evidentes, y a los 16 años se convirtió en un triatleta profesional. En su adolescencia, ganó campeonatos nacionales de modalidad en sprint en 1989 y 1990.
Pese a su éxito en el triatlón, demostró tener un don especial para el ciclismo. Esto se confirmó al ganar el campeonato de aficionados en 1991 y la prueba profesional de la Semana Lombarda. Sus actuaciones le permitieron representar a los Estados Unidos en la modalidad de carretera en los Juegos Olímpicos de Barcelona. En 1991 consiguió el campeonato nacional amateur estadounidense, y al año siguiente fue el 14º clasificado en los Juegos Olímpicos de Barcelona e inició su carrera como profesional.
Adquirió fama en el ciclismo al unirse al equipo Motorola y lograr su primer triunfo en el Trofeo Laigueglia en Italia. En 1993 entró con fuerza en la escena ciclista europea y consiguió el segundo puesto en el Tour Du Pont y la octava etapa del Tour de Francia, logrando también el Campeonato del Mundo de fondo en carretera, prueba en la que se impuso a un Miguel Induráin que acababa de ganar el Tour de Francia. Obtuvo en 1993 el Campeonato del Mundo.
Un año más tarde, en 1995, volvió a ganar la Clásica de San Sebastián y una etapa del Tour de Francia. En 1994 tuvo que abandonar esta carrera por cansancio, para llegar al año siguiente venciendo la primera etapa de la París-Niza, de nuevo el Tour Du Pont, la decimoctava etapa del Tour de Francia y la clásica de San Sebastián. En 1996 ganó la prueba ciclista belga Flecha Valona y una nueva edición del Tour Du Pont y fichó por el equipo francés Cofidis, tras desaparecer su equipo de siempre, el norteamericano Motorola.
La Batalla Contra el Cáncer
Todo cambió para Armstrong en 1996 cuando fue diagnosticado con cáncer testicular con metástasis pulmonares y cerebrales. En octubre de ese mismo año se le diagnosticó un cáncer de testículos, que se le había extendido a pulmones y cerebro. Gracias a una quimioterapia agresiva, pero seleccionada para no disminuir su capacidad pulmonar, Lance pudo recuperarse progresivamente hasta regresar en la París-Niza de 1998, enrolado en las filas del equipo US Postal.
Después de una serie de intervenciones quirúrgicas, tratamientos intensivos para vencer el cáncer y quimioterapia, dos meses después volvió a subirse a una bicicleta. Se esforzaba por mantener el ritmo de sus compañeros, pero no podía. Retomó la competición en la Vuelta a Andalucía de 1998, donde no estuvo mal, pero el esfuerzo realizado en la París-Niza le hizo volver a su casa de Austin (Texas). De nuevo, y contra las opiniones de sus amigos que le aconsejaban que lo dejara, Lance ganó ese año la Vuelta a Luxemburgo. Ese verano ganó la Vuelta a Luxemburgo y se puso a punto para la Vuelta a España, donde rindió a un gran nivel clasificándose en la cuarta posición (la mejor actuación de su carrera en una gran vuelta).
Lance Armstrong durante el Tour Down Under 2009
El Regreso Triunfal y el Dominio en el Tour de Francia
De cara a 1999, Armstrong se encontraba pletórico de moral y su director le convenció de que era posible incluso llegar a la meta más alta: vencer el Tour de Francia. El 25 de julio de 1999, el ciclista de Tejas ganó su primer Tour de Francia. Y así, año tras año se fue armando un equipo cada vez mejor a servicio del estadounidense (le han arropado ciclistas como Roberto Heras, Viatcheslav Ekimov o George Hincapie), quien no defraudó en ningún momento. Cada año, tanto Armstrong como su equipo iban a más; y antes de que muchos pudieran darse cuenta el tejano llegó a la edición de 2003, el Tour del Centenario, con la mira puesta en igualar el récord de cinco Tours consecutivos de Miguel Induráin.
En julio del año siguiente, Armstrong gana su segundo Tour. Al cabo de cuatro meses, pero, sale a la luz una investigación judicial en Francia tras una denuncia anónima que acusa al equipo del ciclista de dopaje durante el Tour. Aquí empieza su historia de “desamor” con Francia. El ciclista decide no pisar carreteras francesas pero, aún así, en 2001 conquista el Tour por tercer año consecutivo.
“Por su coraje y entrega, por su cuarta victoria consecutiva en el Tour, Sports Ilustrated saluda al gran guerrero de la carretera”. En 2004 Armstrong aspiraba a hacer aún más grande su leyenda, y lo hacía más cuestionado que nunca, tras los apuros pasados el año anterior y el bajo rendimiento que había mostrado durante su preparación para “el sexto”. El 18 de abril de 2005 anuncia en rueda de prensa en Georgia que se retirará tras intentar el asalto al séptimo Tour en julio, pese a tener un año más de contrato con su equipo actual, el Discovery Channel (continuación de US Postal).
Aunque anunció su retiro en 2005 tras ganar su séptimo Tour de Francia, en 2008 anunció su regreso. En 2011, se retiró definitivamente, pero su legado quedó empañado por acusaciones de dopaje.
El Escándalo de Dopaje y la Caída en Desgracia
El mayor fraude del ciclismo - National Geographic Channel
Después de una carrera marcada por continuas acusaciones de dopaje, en febrero de 2012, la Fiscalía General de California cierra la investigación. En 2012, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos emitió un informe que acusaba a Armstrong de dopaje, como resultado, fue despojado de sus siete títulos del Tour de Francia. El 13 de junio, USADA (United States Anti-Doping Agency) presenta cargos formales contra el ciclista (transfusiones de sangre, EPO, testosterona y corticoides) y tráfico de substancias prohibidas entre los años 1998 y 2012. El 10 de octubre, la USADA envía a la UCI (Unión Ciclista Internacional) el informe donde se explican las razones de la sanción a Armstrong. La Unión Ciclista Internacional ratificó el informe y sancionó al corredor norteamericano prohibiéndole participar en pruebas ciclistas organizadas por la UCI, desposeyéndole de los siete Tours que había logrado.
En 2013, confesó que había utilizado sustancias prohibidas durante su carrera. Así lo ha reconocido el ex ciclista en una entrevista en exclusiva para el programa de televisión de la popular presentadora norteamericana Oprah Winfrey. Su confesión llega tres meses después de que la Agencia Estadounidense Antidopaje emitiera un informe que le situaba en el centro de la mayor operación de dopaje de la historia.
"No hay sitio para Armstrong en el ciclismo”. Así se cerró la historia de un mito del ciclismo como ha sido Lance Armstrong. Tras admitir en 2013 el consumo de sustancias prohibidas, Lance Armstrong ha visto esfumarse sus siete Tours de Francia, su medalla olímpica y el respaldo de patrocinadores millonarios. Desde entonces, su vida ha estado marcada por un doble camino: la búsqueda de nuevas plataformas de expresión y el intento de recomponer los daños personales y sociales que ha dejado aquél escándalo, pues quien alguna vez había sido símbolo de pasión y resiliencia en el ciclismo, ha resultado convertido en uno de los casos más sonados de fraude deportivo.
La Vida Después del Ciclismo
Actualmente, aunque no puede volver al ciclismo profesional, Armstrong no se ha alejado por completo del deporte. Presenta dos pódcasts: THEMOVE, centrado en el análisis de carreras ciclistas, y The Forward, un espacio de entrevistas donde aborda temas más amplios, incluido el debate sobre el deporte y la inclusión. También ha participado en producciones televisivas como el documental Lance (ESPN, 2020) y el reality Stars on Mars (2023). Después de pasar quince años en Aspen, ha regresado a Austin, Texas, ciudad donde ha desarrollado gran parte de su carrera ciclista y donde ahora continúa su vida familiar.
El escándalo no solo lo había apartado de la élite deportiva, sino que también ha transformado profundamente su vida privada. Armstrong ha reconocido que explicar a sus hijos la verdad sobre sus trampas fue uno de los momentos más difíciles de su vida, un proceso que habría requerido conversaciones prolongadas y terapia familiar. Hoy convive con sus cinco hijos -tres de su primer matrimonio y dos con su actual esposa, Anna Hansen-, con quien se ha casado en 2022. En entrevistas recientes ha admitido que ha llegado a experimentar síntomas de estrés postraumático y que, durante años, había desarrollado un rechazo profundo hacia el ciclismo: “Durante tres o cuatro años he odiado el ciclismo por lo que había significado en mi vida”, ha dicho. Con el tiempo, ha retomado la bicicleta de forma recreativa, como una reconciliación personal con el deporte que lo había encumbrado y condenado al mismo tiempo.
Más allá de sus nuevos proyectos, Armstrong sabe que su nombre sigue asociado al mayor escándalo de dopaje de la historia del ciclismo. Ha reconocido haber sido “un luchador, un humanitario y también un idiota”, y asume que la tarea de reconstruir confianza será un desafío de por vida.