El ciclismo, un deporte que es parte del alma y la piel del pueblo francés, ha tenido un representante singular en el Armée de Terre (Ejército de Tierra francés). Este equipo, auspiciado por el Ministerio de Defensa francés, se convirtió en una plataforma para jóvenes talentos y un símbolo de la grandeur francesa en el ciclismo.
Imagen ilustrativa del Ejército de Tierra francés.
Orígenes y Evolución
El Armée de Terre nació en 2010 y se convirtió en profesional en 2015, con Jean-Yves Le Drian como ministro de Defensa del país galo. Era imprescindible poseer el rango militar para pertenecer a la escuadra de la Armée de Terre, en la que corrieron Nacer Bouhanni o Julian Alaphilippe años atrás.
Julian Alaphilippe: Un Producto de la Cantera Militar
Cuando tenía 19 años, allí corrió el doble campeón del mundo Julian Alaphilippe, antes de ser contratado por la estructura del Quick Step. Alaphilippe descubrió el ciclismo a través de su primo Franck que fue ciclista regional entre finales de los 80 e inicios de los 90. Franck es su entrenador desde cadetes, y lo sigue siendo a día de hoy a pesar de formar parte de uno de los equipos más potentes del mundo. “Sin él no estaría aquí ahora mismo”, recordó tras estrenar su palmarés profesional en el Tour de l'Ain del año pasado.
Los primeros grandes resultados de Alaphilippe fueron en la modalidad de ciclocross, de la que es un enamorado y que, aseguran, le ha dado una habilidad sobre la bici que pocos tienen en el pelotón. El francés fue segundo en el mundial júnior de 2010 en Tabor (República Checa) en un circuito desconocido para él, marcado por la nieve y el hielo, sólo superado por el local Tomas Paprstka.
En este equipo, que este año ha sacado por primer año licencia profesional, accedió a correr Alaphilippe, que antes debía trabajar de mecánico en una tienda de bicis, aunque tuvo que hacer pruebas en el ejército para correr. “Las hice en junio. Me cortó un poco la temporada pero ahora ya soy totalmente libre para la bici”, explicaba a Le Parisien.
Julian Alaphilippe, estrella del ciclismo francés.
Logros y Victorias
El equipo que corría con el uniforme de camuflaje, no se escondió para emboscar. Brilló con la purpurina de numerosas conquistas. Sus componentes vencieron importantes citas del calendario continental europeo, logrando triunfos en la Vuelta a Luxemburgo, Tour de Valonia y Cuatro Días de Dunkerque, el Tro-Bro Leon de Damien Guadin, el Tour du Finèstre de Julien Loubet, también ganador de etapa en Route du Sud, dos etapas de la Volta a Portugal? entre otras.
La Inesperada Disolución
En noviembre, el Ministerio de la Armada decidió finiquitar la aventura del Armée de Terre. El Ministerio de Defensa francés anunció hace unos días en un comunicado la disolución del equipo, que contaba con un organigrama compuesto por 30 personas. “El Ministerio de la Armada se ve en la obligación de poner final a esta bella aventura”, reza el texto, acabando así con un equipo singular (descendiente directo del Ejército francés) que nació en 2010 y se convirtió en profesional en 2015, con Jean-Yves Le Drian como ministro de Defensa del país galo.
“La decisión, tomada a proposición del jefe de Estado Mayor de las Armadas y de la Armada de Tierra, se explica por el hecho que el equipo se ha convertido en una formación profesional. La disolución del equipo, que durante el pasado curso obtuvo 20 victorias, el mejor registro de su historia, fue totalmente inesperada para los componentes de la estructura, que nació en el seno del ejército.
El corredor francés cuyo hermano pertenecía a las filas del conjunto militar, aseguró en un tuit que “más que un equipo, era una institución. Un destino cruel después de todo el trabajo hecho”. Una vez desarmado el ejército de las bicicletas, será el ejército francés quien absorba a los corredores que se han quedado colgados en las ramas del otoño.
El cierre ha sido un puñetazo a las entrañas de Francia. ”Dejan a treinta personas en la mierda”, criticó el ciclista Tony Hurel, que era uno de los fichajes del conjunto del Ejército francés para la próxima campaña, en una entrevista concedida a Ouest-France. “Con esta noticia a mitad de noviembre nos deja tirados, con el resto de equipos llenos y con presupuestos cerrados. Es una catástrofe”, remató Hurel, convertido en carne de cañón.
Transiciones Inesperadas al Ciclismo Profesional
La llegada al ciclismo de 'paracaidistas' procedentes de otras disciplinas no es nada extraño. Abundan los ejemplos, siendo el más conocido el de Primoz Roglic, triple ganador de La Vuelta entre 2019 y 2021 y segundo el Tour de 2021, quien era saltador de esquí en sus inicios. Michael Woods, tercero en el Mundial en ruta de 2018 y doble ganador de etapa en La Vuelta, no llegó al ciclismo profesional hasta los 30 años, tras abandonar su carrera de atleta de medio fondo.
También los hay, por supuesto, procedentes del triatlón, como el español Ander Okamika, que arranca su tercera temporada en el las filas del Burgos BH. Y procedentes del ciclismo electrónico, con Jay Vine, doble ganador de etapa en la última Vuelta y desde este curso gregario de Tadej Pogacar en el UAE, como gran exponente.
Incluso se puede añadir a esa categoría a Remco Evenepoel, vigente campeón del mundo, de La Vuelta y de la Lieja-Bastoña-Lieja, que se subió a la bicicleta como adolescente tras aborrecer una incipiente carrera como promesa del fútbol belga. Y por supuesto a Jason Osbourne, remero con una medalla de plata en los Juegos de Tokio que esta temporada correrá como profesional en el Alpecin de Mathieu Van der Poel.
El Caso de Bart Lemmen
Bart Lemmen era entonces un anónimo militar, solo conocido fuera de su entorno por los más cafeteros del ciclismo amateur neerlandés. Que, en Países Bajos, no son precisamente pocos, todo sea dicho. La bicicleta era un mero entretenimiento en una vida focalizada en el ejército de su país, en el que tenía el rango de comandante de pelotón de las Fuerzas Aéreas Reales.
Lemmen, 15 meses después de ser un absoluto desconocido, prepara ahora su debut en el ciclismo profesional a los 27 años. El equipo estadounidense Human Powered Health, de categoría Continental Pro, la segunda división del pelotón del mundial, se acercó a él para proponerle correr durante dos años en sus filas. Oferta que llevaba aparejada, por fuerza mayor, su renuncia temporal a su carrera militar. Y Lemmen aceptó.
Durante sus primeros años como militar, y animado por su novia, Lemmen compatibilizó su carrera en el ejército con el ciclismo amateur, corriendo algunas pruebas nacionales a nivel aficionado. Su ascenso a comandante de pelotón, sin embargo, le obligó a bajarse de la bicicleta como competidor. "Trabajaba por las noches en cuestiones relativas a la seguridad de la base y luego empecé a hacerlo por las tardes y los fines de semana", explicaba en declaraciones a su nuevo equipo.
En 2021, sin embargo, sus horarios cambiaron y pudo compatibilizar su carrera profesional con la bicicleta de nuevo, logrando un destacable octavo puesto en el campeonato contrarreloj de Países Bajos, una prueba abierta a algunos aficionados. Impulsado por ese resultado, y de cara al año recién finalizado, se integró en la escuadra amateur VolkerWessels Cycling Team.
Con el equipo neerlandés fue cosechando buenos resultados en carreras menores, algunas de ellas del circuito nacional, pero también algunas de Bélgica y Francia. Su cuarto puesto en los campeonatos nacionales en ruta le colocaron en el foco, así como su séptimo puesto en la general de la Vuelta de Eslovaquia. Como imagen icónica, su tercer puesto en el podio de Stadsprijs Geraardsbergen, junto a los hermanos Van der Poel.
Todo esto lo logró mientras atendía sus obligaciones en el Ejército del Aire neerlandés. Pero entonces llegó la oferta de Human Powered Health y se vio obligado a tomar una decisión. Y se lanzó al ciclismo profesional, pasando a ser reservista de la armada de Países Bajos.
"Todavía tengo que aprender mucho de este deporte mis compañeros, pero también puedo ayudarles en otras facetas que están alrededor del ciclismo, como a cooperar y trabajar en grupo, que es mi especialidad", explica Lemmen, quien valora que el entrenamiento militar le ha enseñado "a gestionar el estrés para tomar la decisión adecuada en el momento adecuado, aunque estés agotado", conocimientos que le servirán en su nueva etapa.
Caja Rural-Seguros RGA: Apuesta por la Juventud
Caja Rural-Seguros RGA ha presentado su plantilla para la temporada 2018 -cargada de juventud- en una presentación en la que la palabra ilusión ha estado muy presente. El equipo navarro seguirá compitiendo en categoría continental con la misma filosofía que en los últimos años: apostar por la formación y el desarrollo de jóvenes valores con el objetivo de seguir la buena senda de los últimos años.
El director del equipo, Eugenio Goikoetxea, señaló que “tenemos una media de edad muy baja, por debajo de los 25 años. Son corredores jóvenes que han dado un paso más adelante. A ellos hay que sumar los nuevos fichajes. Entre todos, podemos tener un año muy ilusionante”. 14 de los 21 integrantes del equipo tienen menos de 25 años.
Entre las caras nuevas para esta temporada se encuentran tres jóvenes ciclistas que han subido del filial sub-23: Gonzalo Serrano, Álvaro Cuadros y el uruguayo Mauricio Moreira, clara señal de la apuesta por la base de la escuadra verde. Otra de sus novedades será Yannis Yassad, el primer francés que se viste de verde, un esprinter que promete dar alegrías al equipo.
Una vez más el principal objetivo de Caja Rural-Seguros RGA será estar presente y hacer una buena Vuelta a España, y -como seña de identidad del equipo- intentar brillar en todos los terrenos desde la primera carrera, que será el Tour de San Juan (Argentina), a finales de enero. Además, estarán presentes en otras pruebas WT como Volta a Catalunya, País Vasco y San Sebastián, además de clásicas en Italia y Francia.
Sobre la presencia del equipo en la Vuelta, Goikoetxea dijo que, “uno de los grandes objetivos del año será dar motivos a los organizadores para ganarnos la presencia en la Vuelta a España sin olvidar que la temporada empieza ya y todos los organizadores se merecen un respeto. Hay que ganarse la invitación en las carreras anteriores”.
“Tenemos que hacer nuestro trabajo sin esperar la invitación -añadió-. El conjunto navarro se concentrará a partir de mañana en Benidorm (Alicante) para empezar los entrenamientos conjuntos y definir los equipos para las diferentes carreras.
Una de sus grandes novedades es que la prestigiosa firma de bicicletas italiana De Rosa se une a la familia Caja Rural, suministrando a partir de esta temporada las bicicletas de los dos conjuntos.
Loubet y el velocista Yannis Ysaad, parte de la infantería del ciclismo, han evitado el desahucio. Loubet correrá con el Euskadi-Murias, mientras que Ysaad será parte del Caja Rural.
Euskadi Basque Country-Murias Taldea presentaba en la jornada de ayer a Cyril Barthe (Fundación Euskadi) y Julien Loubet (Armée de Terre), en un acto que tuvo lugar en el Museo Vasco y de Historia de Baiona.