Historia del Antiguo Logo de Harley-Davidson: Un Icono de Libertad y Legado

La empresa que mejor ha logrado unir el sentimiento de libertad con su marca afronta el reto de recuperar presencia en el mercado y llevar, de manera definitiva, su mítica aureola a los países asiáticos. Si para Platón la libertad estaba en ser dueños de la propia vida, pocas marcas han logrado una asociación con ella como Harley-Davidson.

Y es que uno de los secretos de la longevidad de la icónica marca norteamericana fundada en 1903 por el joven William S. Harley -dibujante en la Barth Manufacturing Company de Milwaukee- y su amigo de la infancia Arthur Davidson -modelista para la misma-, pivota en la libertad de ser diferente y a la vez parte de un grupo. Hartos de andar por el barro con sus bicis y comprobar cómo las primeras motos no eran fiables, el espíritu de cambio y tesón de ambos marcaron terminó contagiando y convenciendo a Walter Davidson, uno de los hermanos de Arthur y mecánico de profesión, y a William A. Davidson, otro hermano, que no dudará en abandonar su empleo en la compañía de ferrocarril de Milwaukee para subirse al proyecto de crear su propias motocicletas.

Los 'padres fundadores' de Harley-Davidson: Arthur Davidson (jefe de ventas y secretario), Walter Davidson (primer presidente), William S. Harley (tesorero e ingeniero jefe) y William A. Davidson (vicepresidente y jefe de fábrica) en 1907.

Tras los bocetos e investigación, el primer prototipo entregaba 3 CV de potencia, lo que obligaba al conductor a recurrir a sus piernas en las cuestas, pero para Bill Harley y los hermanos Davidson fue suficiente para atisbar el horizonte. El calendario marca 1903 y con la ayuda del padre de los Davidson (ebanista de profesión), construyen un taller de quince metros cuadrados en el jardín trasero de su casa con una leyenda en la puerta: Harley-Davidson Motor Co.

Las primeras motos se ganaron el nombre Silent Grey Fellow, como referencia a su primer y único color (el gris) y a para la época silencioso funcionamiento. En 1904, el taller original dobla de tamaño y ocho motos salieron por su puerta. Un año más tarde tuvieron que mudarse una manzana para volver a ampliar la superficie: la producción se disparó hasta las cincuenta unidades con cinco empleados contratados. Henry Meyer, amigo de Bill Harley, fue el primer propietario de una Harley-Davidson: esta unidad #1 del Modelo 0 que duerme en el museo de la marca en Milwaukee.

Harley-Davidson pasaba a ser sociedad mercantil en 1907, con Walter Davidson como presidente, Bill Harley como ingeniero jefe y tesorero, Arthur Davidson como jefe de ventas y William A. Davidson como vicepresidente y jefe de explotación. Para 1913, la primera Harley-Davidson había cambiado de dueño varias veces, recorriendo cerca de 160.000 kilómetros, siempre con las piezas de origen. La solidez se había convertido en una de las piedras angulares de su filosofía empresarial.

La legendaria marca de motocicletas Harley-Davidson tuvo unos comienzos muy modestos, al igual que otras muchas marcas icónicas. En 1903 dos amigos que trabajaban juntos, un dibujante llamado William S. Harley y un modelista de nombre Arthur Davidson decidieron crear su propias “bicicletas motorizadas”. Un comienzos duros pues no disponían de medios y el taller que disponían apenas llegaba a 15 m2. Tenían que reutilizar materiales, al parecer el primer carburador que construyeron lo montaron con una lata de tomate.

Les hacía falta un mecánico y William Davidson, hermano de Arthur se unió al proyecto. A finales de 1903 ya disponían de sus primeros modelos. Sin embargo este primer modelo tenía una notable falta de potencia, 3 CV, por lo que hacía falta usar también los pedales (nada que ver con las estupendas Harleys actuales ¿eh?). Estos fueron sus primeros modestos modelos pero en los siguientes años aumentaron la producción debido a la demanda y la empresa creció así como el número de empleados.

En 1907 nació la empresa “Harley-Davidson Motor Co” y un año después ganaron una competición de resistencia lo que les dio mucha fama y por tanto mayor demanda, aumentando mucho la producción. Las películas de los años 50 y 60, con bandas de motoristas ‘malos’ o personajes rebeldes, les hizo entrar en la leyenda. Otro de sus aportes es el término “chopper” asociado a un tipo de motocicleta.

Los orígenes de la Harley Davidson los encontramos en Milwaukee, en 1903, cuando un joven llamado William S. Harley y sus amigos Arthur y Walter Davidson fundaron la marca y crearon su primera moto de competición, que correría por primera vez en 1094. En tan solo cuatro años pasaron de su improvisado taller a su propia factoría, con 150 unidades producidas, y en la década de los veinte ya eran los mayores fabricantes de motocicletas a nivel mundial, presentes en 67 países.

William y Arthur eran amigos de la infancia, solían pasar el tiempo imaginando y diseñando imaginarias motocicletas. William tenía cualidades de diseñador, Arthur de modelista, por lo cual formaron la unión perfecta entre diseño y funcionalidad. Un día el hermano de Arthur hace una visita a los dos amigos para ver el prototipo que están haciendo, se entusiasma de tal forma que decide quedarse en Milwaukee para ayudarles. Casualmente, era mecánico. Y pronto se les une el tercer hermano de Arthur. El primer logotipo fue el apellido de los dos fundadores, pintado en el tanque de gasolina. Así comenzó esta historia.

Entre tantos logos, se pueden identificar algunos rasgos similares que están presentes en todos: las palabras motor y cicle, así como el logotipo original: Harley-Davidson. Por tanto, las palabras motor y cicle fueron añadidas al nombre original. Y en muchos además, un águila los corona.

Una vez más la tía de los hermanos Davidson con sus dotes artísticas diseñó el conocido logo del Bar and Shield que se ha convertido en seña de identidad reconocible de la marca.

Evolución del Logo a lo largo de los Años (1910-1916)

Durante un periodo de ocho años estas primeras motos de un cilindro mejoraron de ser básicamente una bicicleta con motor a reconocerse rápidamente como motocicletas de pe a pa. Este mismo año se abrió el primer concesionario de la marca en Chicago, se llamaba CH Lang Chicago y vendió las tres motos construidas este año.

El Modelo 6

Los motocicletas fabricadas son las siguientes: Modelos 6 monocilíndricos que representan el último vínculo con el primero modelo de 1903 - 1905. Con un primer sistema de «ralentí» que liberaba la correa de transmisión y evitaba tener que parar el motor en paradas breves. Es el último año en el que el tubo descendente del chasis es de forma curvada en S. A partir del próximo año ya sería en forma recta.

Producción en 1910

En 1910 se fabrican 3.168 motocicletas, todas del Modelo 6 y monocilíndricas. No se fabrica ninguna unidad con motor V-Twin por los problemas citados en 1909. Por otra parte, asistimos al auge de las carreras de todo tipo: pistas de tierra (dirt tracks), pistas con peraltes exagerados, de resistencia, etc. Hay que recordar que aún no existe ni la radio, ni televisión y ni siquiera el cine para grandes audiencias.

William S. Harley registra en este año seis (6) patentes industriales, entre las que cabe destacar un sistema de cambio de velocidades por engranaje planetario. Su idea era que fuera alojado en el cubo de la rueda trasera, pero este proyecto finalmente fue descartado para su producción.

Se utiliza por primera vez el logotipo «Barra y escudo», que sería patentado un año más tarde.

Las Carreras en 1910

Los pilotos privados de Harley-Davidson obtienen los siguientes resultados:

• Puntuación perfecta en el Concurso Anual de Resistencia de Los Ángeles.
• Puntuación perfecta en los Trimestrales de Nueva York.
• Puntuación perfecta en el concurso de resistencia de Linden.
• Victoria en la prueba de Tres Lugares en la carrera de Oklahoma City.
• Primer lugar en la Denver Stock Machine Race.
• Victoria en las cinco pruebas en el concurso de resistencia de South Bend.
• Primer lugar en el Minnesota Hill-Climb.
• Primer y segundo lugar en la carrera de Denver-Greeley Road.

La Fábrica en 1910

En este año, la fábrica cuenta con 149 empleados. Se completa la estructura de hormigón de la fábrica. La superficie de trabajo es ahora de 9.250 pies cuadrados. Unos 850 metros cuadrados.

El Modelo 7 (1911)

Los motocicletas fabricadas son las siguientes: Modelos 7, 7A, 7B y 7C, todos ellos monocilíndricos y de 30 pulgadas cúbicas, alternando encendido por magneto o batería y las medidas de ruedas de 26 ó 28 pulgadas. Y como novedad, se presenta el nuevo Modelo 7D de motor V-Twin pero ya con los problemas de 1909 solucionados y con un chasis reforzado. Está dotado de un motor con dos cilindros en V, de 50 pulgadas cúbicas (810 cc.), dos velocidades y encendido por magneto, que proporciona 7 caballos de potencia.

Producción en 1911

Nos encontramos en el año del mayor éxito tecnológico de la marca. Se fabrican 5.625 motocicletas por los 481 obreros con los que cuenta. La fábrica se amplia hasta los 7.480 metros cuadrados y tiene dos plantas.

El Mítico Logo "Barra y Escudo"

En este año de 1911 se registra la patente del logotipo mundialmente conocido como «Barra y escudo». Este logotipo es el que se sigue utilizando en la actualidad.

En 1911 se incorpora a la fábrica Arthur W. Stauff (Art Stauff) y permaneció durante 50 años en la plantilla hasta su retiro en 1961. Prestó sus servicios en puestos de administración, departamento de ventas y recambios / accesorios.

El Modelo 8 (1912)

Se fabrican los modelos monocilíndricos 8, X8, 8A, X8A y los bicilíndricos V-Twin: 8D, X8D y el X8E. Excepto el modelo 8, los demás cuentan con encendido por magneto. Los modelos V-Twin parecen funcionar perfectamente. Incluso participan y ganan en dos importantes carreras de California: Bakersfield y San José.

La Fábrica en 1912

En este año, podemos asistir a una gran transformación en cuanto a la entidad de la empresa. Ahora la Harley-Davidson Motor Co. es una gran industria. La cifra de producción, prácticamente, se duplica hasta las 9.500 motocicletas. Ya trabajan más de 1.000 obreros y, nuevamente, es necesario ampliar la fábrica hasta los 17.440 metros cuadrados.

Las Carreras en 1912

• Frank Lightner gana la tercera carrera anual de Bakersfield Road en Bakersfield, California.
• Ray Watkins y su socio Ben Torres, pilotos privados, ganan Sidecar San Jose Road Race, California, con 49 mph de récord.
• Ocho pilotos privados de Harley-Davidson quedan en los primeros puestos en la carrera de Harrisburg a Philadelphia.
• Un modelo de fábrica de Harley-Davidson Modelo X8F gana la carrera de San José.

El Modelo 9 (1913)

Se fabrican los modelos monocilíndricos 9A (con correa de transmisión de cuero), el 9B con cadena, ambos con encendido de magneto, y los modelos V-Twin 9E, 9F, los dos con cadenas. Además se fabrica el primer «Forecar» con el modelo 9G que es un triciclo con carrito delantero.

Producción en 1913

La Harley-Davidson Motor Co. se convierte en un coloso de la industria americana. En este año se fabrican 13.000 motocicletas pero aparecen los primeros signos de crisis. Aparecen los primeros indicios de cambios de tendencias en el mercado.

Las Carreras en 1913

Los pilotos no oficiales obtienen importantes victorias con motocicletas Harley-Davidson en una carrera de 225 millas desde Harrisburg a Filadelfia y regreso. Obtienen los tres primeros puestos de la clasificación.

La Fábrica en 1913

Las ventas anuales de 1913 ascienden a 12.904 dólares. William Ottaway es contratado como ingeniero y asistente de William Harley. Toma el cargo de Jefe del Departamento de Competición. Anteriormente, había trabajado en la compañía Thor Motorcycles.

El Modelo 10 (1914)

Es el año del modelo «10» y, por primera vez se utiliza un pedal como sistema de arranque. No es como el que conocemos actualmente ya que se accionaba hacia adelante.

El Sidecar en 1914

Se produce una gran demanda de modelos con sidecar. Las familias ven un medio de transporte económico. La fabricación de los sidecar se encarga a otras fábricas, principalmente la Roger de Chicago.

Las Carreras en 1914: The Wrecking Crew

Es el primer año de triunfos de la marca en la competición. La dirección técnica del equipo de carreras, a cargo de Bill Ottaway, es impecable. En estas fechas, asistimos al nacimiento del mítico «The Wrecking Crew», (El Equipo de Demolición). Harley-Davidson gana el Campeonato Nacional de Una Hora en Birmingham, Alabama.

120 Años, Una Abrupta Vida

Con los años, la empresa se vio obligada a amoldarse a los cambios que sufría la sociedad americana. Si en 1920 ya era el primer fabricante mundial de motos, con presencia en 67 países y 2.000 distribuidores, la Gran Depresión dejó muy tocada a la compañía, aunque sobrevivió. La Segunda Guerra Mundial obligó a suspender la producción civil, que poco a poco había conseguido remontar, para que el ejército asumiera toda la producción: 90.000 unidades. Para entonces, William H. Davidson, hijo de William A. Davidson, había tomado las riendas de la compañía en 1942.

Las Cerdas ('Hogs') de Milwaukee

Si en el argot más coloquial es común denominar a las motos como 'burras', en el caso de las Harleys no lo son... son cerdas. Ray Weishaar, miembro del equipo de carreras de la marca en 1920, adquirió un cerdito como mascota que terminó siéndolo también del equipo. Pronto comenzó la tradición de dar la vuelta de honor tras la victoria con Johnny (que así se llamaba el animal) sentado en el depósito de gasolina de la moto. Esta práctica llevó a varios periodistas a llamar a los corredores los 'Harley Hogs'.

Con el tiempo, el término 'hog' (cerdo) se convirtió en sinónimo de cualquier Harley-Davidson. Con los años, la empresa adoptó el apodo y hoy 'HOG' es acrónimo del club de propietarios Harley Owners Group e incluso es su tícker en Wall Street.

Casi sin darse cuenta, Harley-Davidson era ya un icono americano y los soldados que volvieron a casa, que conservaron sus máquinas, se convirtieron en los mejores publicistas y embajadores de la marca. Los años 50 fueron alentadores tras el fuerte ajuste posbélico del mercado: Indian, su única competidora, desapareció (volvió tras varios intentos fallidos en 2011 de la mano del gigante Polaris).

Pero llegaron los sesenta y con ellos la competencia exterior. Las marcas inglesas y japonesas forzaron a Harley-Davidson a buscar la salvación en otros mercados: motos pequeñas -entró en el accionariado de la italiana Aermacchi y comenzó a importarlas-, de nieve e incluso el escúter Topper... Todo fracasos. En 1969, al borde de la bancarrota, se ve obligada a fusionarse con AMF (American Machine & Foundry Company) cuyo dueño era fanático de las Harley-Davidson.

Aunque no fueron malos años para la marca -las sumas invertidas por AMF no eran desorbitantes, pero hasta 1980 consiguieron que la cifra de negocio pasase de 40 millones a 300 millones de dólares-, el 16 de junio de 1981 trece ejecutivos, liderados por Vaughn Beals (que sería presidente de la nueva HD), Jeffrey L.Bleustein (que también sería máximo responsable años después) y Willie G. Davidson (nieto del fundador William A. Davidson e hijo de William H. Davidson), recompraron la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares.

En 1981, 13 ejecutivos recompran la compañía a AMF por unos 80 millones de dólares. Entre ellos Willie G. Davidson -a la derecha en la foto, nieto del fundador William A. Davidson e hijo de William H. Davidson, su segundo presidente-. A su derecha Vaughn Beals, CEO de la recién rescatada HD; Charles Thompson, responsable saliente, y Ralph Swenson, responsable de la división de York.

Jaque a las Japonesas

Beals analizó y concluyó que los problemas de la Motor Company no eran las importaciones extranjeras, sino el déficit de gestión. Así, implementó el uso de la entrega just in time y otras reformas de fabricación para reducir estocaje, y una de las grandes ideas de historia de la compañía: la creación del Harley Owners Group (HOG) en 1983. Este motoclub patrocinado por una marca es el más grande del mundo y hoy supera con creces el millón de entusiastas. Sus miembros gastan, según algunos estudios, al menos un 30% más de media que un cliente que no lo es.

Pero la jugada definitiva vendría poco después: en septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitaba a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender y en abril de 1983, bajo recomendación de este organismo, el presidente Reagan imponía un lustro de fuertes aranceles a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc o superior cilindrada.

Con todo el viento a favor, en marzo de 1987, ante la sorpresa del mercado, HD solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles para poder enfrentarse de tú a tú a las motos niponas. ¡La noticia no tenía precedentes! Ninguna otra compañía americana había pedido jamás la anulación de una medida proteccionista. Harley-Davidson tomaba así la delantera, relanzando sus ventas como nunca. El 1 de julio de ese año, el NYSE aprobaba su salida a Bolsa, tras la oferta pública anunciada un año antes. Hoy tiene una capitalización de más 6.800 millones de dólares, unos 6.500 millones de euros. Su tícket, lo dice todo: HOG.

Ninguna otra marca ha sacado tanto rédito del sentimiento de camaradería. El club de propietarios. (HOG) tiene más de un millón de socios.

Trump, el Enemigo en Casa

Tras dos décadas de crecimiento en ventas y beneficios sin parangón, en 2006 se inicia una cuesta abajo que poco a poco ha ido minando, de nuevo, el futuro de Harley-Davidson. Al cambio generacional y de demanda, la realidad de motos demasiado duraderas y el fin próximo de los motores de combustión, se unió la guerra arancelaria por el acero del expresidente Donald Trump con la Unión Europea, que hizo que esta vez la política proteccionista (la europea) pusiese contra las cuerdas a la empresa, y que se vio obligada a asumir una subida de precios en el Viejo Continente para no perder cuota, mientras estaba inmersa en el lanzamiento de su primera moto eléctrica (LiveWire).

Todo junto a la expansión en Asia con inversiones en India y teniendo que cerrar la fábrica de Kansas City y deslocalizar la producción a su nueva fábrica de Tailandia para tratar de paliar el varapalo. Con la llegada de Joe Biden a la Casa Blanca, la UE paralizaba su idea de redoblar estos aranceles, devolviendo en buena medida las aguas a su cauce.

Golpe de Timón

El capitán del barco -el décimo de su historia- es hoy Jochen Zeitz, responsable de transformar y salvar Puma desde casi la bancarrota como CEO entre 1993 y 2011. En febrero de 2020, los fondos de inversión propietarios -Vanguard, BlackRock, Mellon, Invesco, Boston Partners o Impala Asset Management- forzaban la salida del entonces presidente y CEO Matt Levatich para darle un golpe de timón al negocio. "Esta es una empresa fundamentalmente fuerte que ha perdido el camino", llegó a decir Bob Bishop, fundador y chief investment officer de Impala Asset Management (que controla algo más del 2,5% del capital).

A Zeitz no le tembló la mano e inició los cambios con dos planes: The Rewire, un reinicio del negocio con parada de iniciativas ya en marcha; y The Hardwire 2021-2025, que abarca todas las áreas de la compañía, incluido recortes de plantilla a nivel global, de modelos potenciando la parte media-alta del porfolio y de mercados, así como cambios en la gestión de suministros e inventarios para centrarse en los productos que añadan más valor, maximizar el rendimiento de la división de accesorios (corazón de la personalización por parte del cliente) y el merchandising. La creación de valor por encima de cualquier otra variable.

Harley-Davidson celebra en 2023 sus 120 años subida, probablemente, a su último motor de combustión fósil (ver información adjunta), barajando alianzas asiáticas para abrir mercados y con la mirada en un horizonte eléctrico con tantas incógnitas como maneras de afrontarlo...

Pero si algo sabe hacer una Harley, es rodar al horizonte. Desde 1903... hasta la electrificación El primer modelo nació en 1903 sobre la base de un chasis de bicicleta y contaba con un motor monocilíndrico de 76 mm y cuyos 400 cc desarrollaban tan solo 3 CV de potencia. Se crearon tres unidades y al año siguiente salieron a la venta. La transmisión era por correa de cuero, no tenían embrague ni freno delantero y, cuenta la leyenda que el carburador se construyó partiendo de una lata de tomate.

En 1909 llegarían los característicos motores en V responsables en buena medida del sonido y vibraciones características de las Harleys. Después llegarían los grandes propulsores 'Big Twin' (más de 1.000 cc) que, creando verdaderas familias de motores (Flathead, Knuclehead, Panhead...), irían creciendo en cilindrada a la par que incorporaban la tecnología vanguardista del momento.

En paralelo, con ellos nacieron otras familias, esta vez de modelos -las Sportster, Dyna, Softail...- con chasis, posturas de conducción, concepciones de uso y motorizaciones solo para ellas, buscando así satisfacer perfiles distintos, eso sí, siempre con la personalización de las motos como parte esencial de un modelo de negocio envidiado en este sentido por el resto de la industria.

El cambio de milenio traería la colaboración con Porsche para un nuevo motor (el Revolution) de refrigeración líquida y en 2019 la marca daba el salto a lo eléctrico lanzando su primer modelo sin combustión, la Livewire con el propulsor Revelation, que da nombre a la que hoy es una marca 'spin off' de la matriz con identidad propia y que incluye también bicicletas eléctricas. A ella se ha unido la taiwanesa Kymco tras fusionar la filial eléctrica con la Spac americana AEA-Bridges Impact para debutar en Estados Unidos.

El que puede que sea el último motor de combustión de la marca, a tenor del horizonte de cero emisiones, es el Revolution Max, el más potente y eficiente de su historia y que montan los últimos modelos: la Pan America y las nuevas Sportster.

Tabla Resumen de Modelos y Producción (1910-1914)

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