Inventos que están Cambiando el Mundo: Del Segway a Soluciones para la Escasez de Agua y el Cambio Climático

Indiscutiblemente, el tema más importante que atañe al mundo entero en estos momentos es, precisamente, el cambio climático. Sus efectos tendrán repercusiones sobre prácticamente todos los aspectos de nuestras vidas: desde el precio del pan, producto de las sequías e inundaciones que afectarán el precio de los granos; a cuánto pagamos por la electricidad, debido a los climas más extremos que enfrentaremos; desde cómo nos relacionamos con nuestros vecinos a la propia gobernabilidad de nuestro país. Aunque algunos sigan empeñados en decir que no es nuestra culpa, la investigación científica dice otra cosa, de hecho, según un reciente estudio de la Agencia de Ciencia Australiana (CSIRO), hay 99.9% de certeza que los humanos somos los que estamos causando los cambios de temperaturas en el mundo.

El pasado martes 19 de agosto, la Global Footprint Network (GFN) anunció que como raza humana ya habíamos agotado nuestro “presupuesto anual ecológico”, una medida que señala la cantidad de recursos anuales que podemos consumir sustentablemente. De acuerdo a esta ONG, estamos consumiendo aproximadamente 1.5 planetas tierras al año; en otras palabras, estamos comiéndonos el planeta a un ritmo mayor que el ecosistema puede regenerarse. La GFN estima que, con proyecciones conservadoras, la raza humana podría estar necesitando la biocapacidad de tres tierras a mediados de este siglo (especialmente porque la capacidad de regeneración del planeta está también disminuyendo).

Este dista de ser el único problema al que nos vemos enfrentados hoy en día; derretimiento de los polos , alza en el nivel del mar (aquí hay un mapa para ver qué zonas se verán afectadas), desastres causados por el cambio climático, crisis energéticas y económicas, y la lista sigue y sigue.

Desafíos Globales y la Cooperación Internacional

Hay muchas iniciativas por parte de países individuales o pequeños grupos de países para tomar algunas medidas para reducir las emisiones de gases invernadero, pero todavía hay una carencia de medidas globales que se encarguen de obligar a los países a enfrentar debidamente este titánico problema. Claro, está el Protocolo de Kioto, pero, como muchos científicos y expertos señalan, es una medida ineficiente que, en términos efectivos, no ha logrado disminuir las emisiones de carbono a la atmósfera. Al contrario, ¡éstas han aumentado! Esto porque el Protocolo no obligaba a países en desarrollo como India, China y Brasil (grandes contaminadores hoy en día) a cumplir las metas que sí exigía de países desarrollados.

Esto nos lleva al gran dilema que tiene a todo el sistema en un impasse: países en desarrollo versus los desarrollados. A grosso modo, países como India y China reclaman que las grandes naciones industriales del siglo pasado lograron su estatus actual gracias a que pudieron contaminar a sus anchas, y que ahora es su turno de hacerlo (o al menos recibir compensaciones económicas para suplir esa brecha de desarrollo). Por su parte, países desarrollados sostienen que en su momento no tenían conocimiento del concepto de emisión de gases invernadero, y que hoy en día es necesario que todos enfrentemos el problema. Considerando que Estados Unidos nunca ratificó el Protocolo de Kioto y que más encima Canadá se salió del acuerdo en el año 2011, hay poco pie para hacer exigencias basadas en ejemplos.

Las Cumbres de las Naciones Unidas: ¿Hay Esperanzas?

La Convención del Cambio Climático (UNFCCC, en inglés), tiene 196 países que son miembros y desde 1995 se han juntado año tras año para intentar solucionar el problema del cambio climático. Fueron ellos quienes lograron redactar y aprobar el Protocolo de Kioto, que fue en su momento un hito histórico al ser la primera legislación vinculante sobre emisiones de carbono a nivel global en entrar en vigencia. Sin embargo, después de que se descubriera que los objetivos de reducción de emisiones eran insuficientes y que se necesitaría la cooperación de naciones en desarrollo, no se ha logrado repetir el hito.

Sin embargo, ha habido buenos logros en la última década: fondos para combatir los efectos del cambio climático en países en desarrollo, compromisos para disminuir y prevenir la deforestación, mecanismos para transferir tecnologías verdes entre naciones y, más recientemente, el objetivo de lograr un nuevo acuerdo universal de medidas climáticas hacia el año 2015. Esto todavía está por verse, pero hay renovados ánimos y esperanzas para la cumbre no-oficial de Nueva York este 23 de septiembre, y la cumbre oficial en Lima a fin de año. Si se pudo combatir con éxito la crisis ambiental de los clorofluorocarbonos que estaba amenazando la capa de ozono a fines de los ochenta, se puede hacer lo mismo con las emisiones de carbono hoy en día (como bien señala Al Gore en su libro “Una Verdad Incómoda”).

Apostando por "La Gran Transición"

A pesar de que a veces la arena internacional pareciera estar relativamente estática, son muchísimos los actores que están día a día luchando en pos de un mundo sustentable, con proposiciones y soluciones en todo tipo de escalas. El Global Scenario Group, una organización que agrupa a intelectuales y científicos de diversas disciplinas, presentó a comienzos de la década del 2000 un ensayo titulado La Gran Transición: la Promesa y Atractivo de los Tiempos que Vienen.

En dicho ensayo, hablan que estamos en un punto crucial en la historia de la humanidad, y discuten tres posibles escenarios para el mundo:

• "Mundos Convencionales", donde se mantiene el status quo actual y las sociedades lentamente evolucionan y se las arreglan en un mundo que está muriendo lentamente;
• "Barbarización", donde las crisis económicas y sociales debido al cambio climático llevan a la raza humana a la lucha armada por los escasos recursos, formándose un apartheid entre los que tienen armas y dinero y quienes no;
• y "La Gran Transición", que es donde damos un salto como especie y nos “pegamos el alcachofazo” en términos de lo que tenemos que hacer para vivir en harmonía con el medioambiente y entre nosotros.

Es esta Gran Transición por la que están apostando un creciente número de científicos, académicos, inventores y hasta políticos.

El término ha sido usado por varias ONGs, compañías y medios desde ese entonces y, en cierto sentido, es sobre lo que habla el siempre optimista Peter Diamandis en el video que subimos el año pasado en El Definido.

Slingshot: Agua Potable para Todos

Una de las cosas más fascinantes en ese video es la mención a Slingshot, una creación de Dean Kamen (el inventor de los futuristas segway) que puede producir agua potable desde cualquier fuente (incluida agua de mar), con impacto ambiental mínimo y utilizando tanta energía por hora como un secador de pelo (1 kWh). Actualmente se está probando en varios países en desarrollo, gracias a la ayuda de la gigante Coca Cola, que se asoció con la empresa de Kamen con este fin. Según el mismo Kamen, solo con este invento se podrían vaciar la mitad de las camillas en hospitales del mundo.

Suena absurdo pensar que actualmente aún existan familias que viven sin algo tan básico como el agua potable. Pero la realidad de Chile (según el catastro recién publicado por la Dirección de Obras Hidráulicas del Ministerio de Obras Públicas), es que 532 localidades de nuestro país no cuentan con agua potable, afectando directamente a más de 400 mil personas, y que esta cifra se dispara a más de 700 millones a nivel mundial, según datos de la ONU. Y peor aún: en el mundo, cada 20 segundos un niño muere por falta de agua.

Algunos expertos aseguran que el mayor problema no es precisamente la falta de agua, sino que ingeniárselas para convertir aquella que está contaminada o salada, en agua utilizable para el consumo humano. Todo esto de manera más o menos económica y también eficiente.

La gracia de este dispositivo es que permite obtener agua destilada a partir de prácticamente cualquier cosa que contenga algo de humedad: agua de mar, orina, un charco de agua, etc. Todo esto sin la necesidad de filtros o productos químicos y con necesidades de mantenimiento mínimas. Tampoco importa cuán sucia esté el agua.

Este destilador cuesta unos US$ 1.500 y utiliza un proceso de compresión de vapor que puede purificar más de 250.000 litros de agua al año, satisfaciendo las necesidades de alrededor de 300 personas. Como fuente de energía, este destilador necesitaría de un generador basado en el motor Stirling, que cuesta US$ 3.700 y que sería el complemento ideal para el depurador. Si este invento funciona podría ser una forma relativamente barata de solucionar un gran problema mundial o al menos de enfrentarlo en alguna medida.

Este producto, parece un pequeño refrigerador de color negro. En su interior, utiliza un simple sistema de destilación para purificar el agua. Más que su funcionamiento, este proyecto brilla por su bajo consumo, un problema habitual en otros sistemas parecidos. Para hacerse una idea, el Slingshot consume lo mismo que una secadora de pelo convencional. Otros sistemas diferentes también se han intentado, pero todas mostraban problemas o no eran capaces de purificar completamente. Además, el Slingshot lo hace de manera barata, como decíamos anteriormente: dos centavos de dólar por cada litro de agua.

Por un tiempo su problema más que nada fue de distribución, pero luego Kamen firmó un acuerdo con Coca-Cola para comenzar a distribuir el Slingshot en algunos de los lugares más remotos del globo. La bebida más famosa del mundo cuenta tal vez con el mejor sistema de distribución del planeta y ya antes ha sido utilizada como vehículo para repartir remedios, como les contamos hace un tiempo en este artículo. El invento promete, pero como tantos otros que han quedado en el camino, debe pasar la prueba de fuego: la realidad.

Mano de obra poco calificada para reparar fallas, falta de repuestos, ausencia de energía o combustible, entre muchos otros factores, suelen echar por tierra este tipo de soluciones tecnológicas. ¿Será esta la excepción?

Otros Inventos Destacados de 2015

La prestigiosa revista Time eligió los mejores inventos de 2015, seleccionando aparatos que facilitan la vida diaria, enseñan, son simples y también divierten.

Entre los inventos seleccionados, destacan:

• El parque subterráneo: Una estación de metro abandonada convertida en un espacio verde con luz solar capturada por fibra óptica.
• Oídos biónicos: Sistema "Here Active Listening" que filtra las frecuencias de sonido deseadas.
• Microsoft HoloLens: Lentes de realidad aumentada con aplicaciones en ciencia, arquitectura y videojuegos.
• Viviendas para indigentes: Edificio de departamentos tipo estudio con centros médicos y salas de clases.
• El camión transparente: Sistema que transmite imágenes de vídeo de la parte frontal del camión a pantallas en su parte posterior.
• El aeropuerto de drones: Puertos para drones diseñados para facilitar el transporte de bienes en Ruanda.
• El libro filtra agua: Páginas dobles con filtros que eliminan hasta un 99% de las bacterias nocivas.
• Detector portátil de polución: Sensores que evalúan la temperatura, material particulado y radiación UV.
• Google Cardboard: Dispositivo de realidad virtual construido con cartón y un smartphone.

¿Víctimas de sus Propias Creaciones?

¿Será posible que algunos de los genios más reconocidos de la historia sean víctimas de sus propias creaciones?

1. Jimi Heselden: Falleció a causa de un accidente con el Segway, vehículo que él mismo popularizó.
2. Thomas Midgley: Desarrolló la gasolina con plomo, pero quedó discapacitado tras años de estudio del dañino elemento.
3. Otto Lilienthal: Pionero en el estudio del vuelo, falleció tras más de 2.500 vuelos exitosos con sus propios inventos.
4. Valerian Abakovsky: Creador del "Aerovagón", murió en un accidente durante una prueba del mismo.
5. Marie Curie: Pionera en el campo de la radioactividad, sus descubrimientos tuvieron variadas aplicaciones en la actualidad.

Innovaciones Fallidas

No todas las innovaciones tienen éxito. Algunos ejemplos de inventos que no lograron la aceptación del público incluyen:

1. Segway: A pesar de las expectativas, muchos no encontraron utilidad a este scooter personal.
2. Clippy: El asistente de Microsoft Office ’97 resultó ser más molesto que útil.
3. Nintendo Virtual Boy: Este dispositivo de videojuegos tuvo una corta vida debido a problemas de visión y gráficos rudimentarios.
4. Ford Pinto: Este automóvil de 1971 tenía la reputación de explotar en choques traseros.
5. Mascotas Virtuales: Los Tamagotchis requerían cuidado constante, lo que generaba frustración en los niños.

Todos Estamos en el Mismo Barco

Hay muchos desafíos que nuestro país está enfrentando en estos momentos. Estamos en un punto bastante crítico de nuestra historia, con reformas importantes en el horno gubernamental por un lado, y una población que tiene cada vez más acceso a información gracias a la tecnología móvil por otro, permitiéndole educarse y tener una mejor base para exigir ser escuchada en los temas que se necesitan. Las ramificaciones de los eventos producidos por el cambio climático son difíciles de concebir a estas alturas, pero por lo mismo, hoy más que nunca es cuando debemos apostar por esa Gran Transición, por las ideas que funcionen y que logren sacarnos adelante como raza humana.

Como personas individuales, hay varias cosas que se pueden hacer y que hemos comentado en este medio: comer menos carne, escoger tecnologías menos contaminantes y más eficientes para nuestro transporte y electrodomésticos, promover las áreas verdes y hasta dejar de fumar, por dar algunos ejemplos. Además, está la discusión y difusión de nuevas ideas y proyectos, para que así tengan mayor alcance, que muchas veces es la parte más crítica.

El mundo se puede salvar, y es nuestra responsabilidad poner un pequeño granito de arena cada vez que podamos para asegurarnos que así sea.

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