Mikel Zabala, originario de Grocin (Yerri), es una figura destacada en el mundo del deporte, cuya trayectoria abarca desde el motocross hasta el ciclismo de élite. Actualmente, Zabala compagina su labor como responsable de la selección española de mountain bike y del combinado nacional sub-23 de ciclismo de carretera con su puesto como profesor titular del departamento de Educación Física y Deportiva en la Universidad de Granada (UGR).
Inicios en el Motocross y Transición al Ciclismo
Aunque ahora es conocido por su experiencia en el ciclismo, Mikel Zabala comenzó su carrera deportiva como piloto de motocross. Fue campeón de España de 80 cc y participó en un mundial de 250 cc. Sin embargo, acabó siguiendo la tradición familiar y se dedicó a las dos ruedas, pero sin motor. De ser un aficionado pasó a hacer buenas carreras y estuvo a un paso de dar el salto a profesional, algo que finalmente no ocurrió.
Llegada a la Universidad de Granada y Enfoque en el Ciclismo
Este vasco llegó a Granada y se asentó como uno de los profesores con más nombre de la facultad de Ciencias del Deporte de la UGR. Ahora da clases como titular del departamento de Educación Física y Deportiva. Cuando acabó su tesis doctoral estuvo cerca de marcharse a la Universidad Pablo Olavide, pero salió una plaza en la UGR que hizo que se quedara en la ciudad.
Ahora, después de que tras un cambio en el plan de estudios se metiera el ciclismo como maestría universitaria, da clases de investigación aplicada al ciclismo. «Hay muchos alumnos del extranjero y de España que con becas se vienen a Granada expresamente para hacer ciclismo», cuenta Zabala que explica su labor docente con la ilusión de un niño que abre regalos el día de Reyes.
Actualmente todos los créditos que da en la Universidad son específicos de ciclismo e incluso su docencia sobrepasa el número de horas que debería impartir. Entre ellos se encuentra una asignatura anual de alto rendimiento en ciclismo, en la que explica todo lo que concierne al rendimiento de un deportista y lo que un entrenador debe saber.
Tal es esa transferencia entre los alumnos de Mikel Zabala y el ciclismo profesional que hay jóvenes que están estudiando con él y, en paralelo, trabajando con el Fundación Contador o entrenando a deportistas referentes.
Vinculación con el Ciclismo Profesional
La retroalimentación entre la Universidad de Granada y su trabajo en el ciclismo profesional viene de muy largo. En 2000, recién acabada su carrera, fue a presentar una comunicación en un congreso con motivo del mundial de mountain bike en Sierra Nevada y cautivó en unas horas al seleccionador nacional de ciclismo. Fue en ese momento cuando empezó a trabajar en el equipo nacional de este deporte e inició una trayectoria bilateral entre la Universidad y el deporte de élite.
Esta cultura de trabajar con los datos y aplicarlos al rendimiento, puesta de moda por el equipo Sky, ha sido una de las vías de desarrollo de Mikel Zabala, primero en la Federación Española de Ciclismo (2000-2012) y luego en Movistar (2012-2020), en donde estuvo ocho años como director de rendimiento. Tras su paso por el equipo ciclista regresó a la Federación Española de Ciclismo como responsable del equipo de mountain bike y del conjunto sub-23 de carretera, cargos que compatibiliza en la actualidad.
En el período comprendido entre el 2000-2012, colaboró con la Federación Española de Ciclismo, alcanzando diversas medallas olímpicas con deportistas españoles y, entre el 2013-2020 dentro del cuerpo técnico del Movistar Team, consiguió ser el mejor equipo del mundo en cuatro ocasiones.
Zabala combina la actividad profesional con la académica ejerciendo como editor jefe de Journal of Science and Cycling, la única revista científica a nivel mundial centrada en el ciclismo.
El Uso de Datos y la Preparación Física
El uso de los grandes datos es una de las herramientas con las que trabaja a diario Mikel Zabala, tanto a nivel profesional como en sus clases. «Es algo que está muy de moda y es un perfil que se está buscando en el deporte. Porque no es solo ser matemático o informático, hay que saber de la interacción de las variables del deporte para obtener una mejora», explica Zabala, que cree en una combinación del elemento humano y científico para progresar en el ciclismo o en cualquier otro deporte.
En la actualidad, «al deportista le tienes que dar datos, quiere saber y no se traga cualquier cosa», pero en paralelo recuerda que el resultado «numérico» puede ser muy frío, lo que obliga al entrenador a jugar un papel determinante en la interpretación de los mismos y en la toma de decisiones.
Con los ciclistas trabaja codo con codo en concentraciones para aprovechar la información que aportan los datos para mejorar el rendimiento de estos. «Se pueden manejar y mejorar un montón de variables de forma individualizada», explica Zabala, que se considera un «director de orquesta» de estos combinados en los que a los corredores les propone «matices innovadores que marcan la diferencia» y permiten «ir por delante de otras selecciones».
En su labor como seleccionador nacional de mountain bike y de carretera sub-23 realiza concentraciones con los colectivos en los que se depuran aspectos técnicos y tácticos que permiten planificar los objetivos de cada corredor. «La gente se conoce, planificas la temporada, los objetivos de los corredores y evalúas en cada caso qué carencias pueden tener para darle un traje a medida», desarrolla Zabala, que reflexiona sobre el hecho de que al deportista actual hay que ofrecerle «datos», ya que este «quiere saber y no se traga cualquier cosa».
Juegos Olímpicos de Tokio
Como seleccionador de mountain bike -y ayudante del equipo de ciclismo en ruta- tiene el reto de que sus pupilos hagan una buena actuación en los Juegos Olímpicos de Tokio. Los escogidos para esta prueba han sido, en categoría masculina, el bastetano David Valero y el joven corredor Jofre Cullell. En categoría femenina viajará Rocío García.
Zabala reconoce que cuando se deja a corredores fuera dentro de una lista olímpica «nunca llueve a gusto de todos», pero entiende que son los que llegan en una mejor forma a esta prueba en la que estarán, entre otros, Nino Schurter, Henrique Avancini, Tom Pidcock o el ganador de etapa en el Tour de Francia Mathieu van der Poel. Al respecto incide en el hecho de que en las copas del mundo se ve el nivel real de los corredores de mountain bike.
«Observando el vuelta a vuelta, los tiempos y las dinámicas se conoce qué gente es la más confiable para una prueba como los Juegos, un evento en el que el objetivo es que el corredor rinda y no se achique», reflexiona. Por ello, confía en que sus seleccionados puedan dar una sorpresa. Las pruebas de mountain bike se celebrarán en Izu. Serán los segundos JJOO para Zabala, que ya participó con la selección en la edición de Pekín de 2008.
En cuanto a los Juegos, el seleccionador es realista y lo tiene claro. "Teniendo en cuenta que hay otras potencias que aspiran a por las medallas como Suiza o Francia, además de nombres propios como el holandés Van der Paul, nosotros nos tenemos que concentrar en el diploma olímpico. Tanto con Valero en masculino con Lucia en femenino, podemos apuntar alto. Eso sería lo realista, luego pueden suceder milagros.
Los Juegos, constituyéndose como un reto mayúsculo tanto para deportistas como para entrenadores, no es una cita a la que Mikel Zabala llegue poco preparado. "En 2009 fui el director técnico de la selección, encargándome de los seleccionadores en todos los ámbitos. En ese periodo conseguimos un buen puñado de medallas, por lo que todo esto ya es familiar para mí. Además, para cualquier participante en un evento deportivo de tales magnitudes, el mero hecho de poder llevar a cabo su particular papel dota de experiencia y orgullo su figura.
"Vengo del mundo del MTB y de la carretera prácticamente desde sus inicios. Fui el entrenador de Carlos Coloma en la medalla que consiguió en Río 2016 y he visto crecer a todos los corredores.
Colaboración con Jorge Prado y Carlos Coloma
El vigente Campeón del Mundo de MX2, Jorge Prado, quien sin duda es el piloto con mayor proyección del motocross mundial, se pondrá en manos de Carlos Coloma y Mikel Zabala para desarrollar su preparación física. El lucense, tras conseguir sus dos títulos consecutivos, ha dado el obligado salto a la categoría de MXGP y se enfrenta este año al difícil reto de competir con motos de 450 c.c. contra los mejores pilotos del mundo.
Prado, que está integrado en la estructura italiana del equipo oficial Red Bull-KTM, será entrenado a partir de ahora por el exitoso tandem español formado por Coloma y Zabala. La trayectoria deportiva de Coloma ha estado marcada por el apoyo de sus entrenadores Jose Barruetabeña y Mikel Zabala. Precisamente éste último, Mikel Zabala, formará tándem con Coloma desde ahora en adelante para llevar la preparación física del crossero Jorge Prado.
La indiscutible experiencia del dúo Coloma-Zabala se hanganado la confianza del piloto español Jorge Prado, sin obviar el hecho de que tanto Carlos como Mikel son apasionados y practicantes asiduos de motocross. No solo eso, pues Zabala incluso compitió a nivel profesional y con grandes resultados, por lo que conocen de primera mano las exigencias y necesidades de la disciplina.
Así explica el propio Jorge Prado el acuerdo de colaboración: «Conozco bien la trayectoria de Carlos y el prestigio de Mikel y soy consciente de que van a aportarme mucha de su experiencia. La exigencia física en el motocross está haciendo que la figura de los entrenadores físicos hayan ganado una relevancia vital en los últimos tiempos.
El entusiasmo por el acuerdo también se refleja en las palabras de Carlos Coloma: «Estoy tremendamente ilusionado con este proyecto tan motivador, no todos los días alguien con tanto talento y humildad decide confiar en ti para seguir formándose. Compartirlo con Mikel Zabala en la parte más clínica, sumado a su experiencia, hace que seamos un tándem muy completo.
También Mikel Zabala expresaba su alegría por el nuevo reto: «Para mí es un reto increíble, además, compartirlo con Carlos es garantía de chispa y emoción en el proceso. Tanto a Jorge como a su familia los seguimos desde siempre, ya que soy apasionado al MX, de hecho junto al ciclismo es el deporte al que he dedicado mi vida, todo ello, aumenta mi ilusión por este proyecto y si además, le sumamos el gran talento que sin duda tiene Jorge, lo convierte en un privilegio.
Tabla resumen de la trayectoria de Mikel Zabala:
| Ámbito | Logros/Cargos |
|---|---|
| Motocross | Campeón de España de 80 cc, Participante en el mundial de 250 cc |
| Ciclismo | Responsable de la selección española de mountain bike y del combinado nacional sub-23 de ciclismo de carretera |
| Universidad | Profesor titular del departamento de Educación Física y Deportiva en la Universidad de Granada |
| Federación Española de Ciclismo | Colaborador (2000-2012), Alcanzó medallas olímpicas con deportistas españoles |
| Movistar Team | Miembro del cuerpo técnico (2013-2020), Consiguió ser el mejor equipo del mundo en cuatro ocasiones |
| Publicaciones | Editor jefe de Journal of Science and Cycling |
Reconocimiento y Premios
Mikel Zabala Díaz, natural de Grocin (Yerri) se impuso este miércoles por la tarde a los otros once finalistas y se alzó con el galardón Estrella del deporte, correspondiente a los años 2020-2021 en una edición recuperada tras la pandemia. En el breve discurso que pronunció ayer Mikel Zabala, hubo palabras que despertaron el aplauso del público. Lo compartió la sala cuando dedicó el galardón a sus padres y “a todos los padres y madres” que estaban allí.
Agradecido por el reconocimiento, se refirió también a quienes optaban con él a la entrega, muchos conocidos durante su trayectoria. “Quién me lo iba a decir a mí que con 47 años iba a recibirlo. Me ha traído muchos recuerdos, cuando hacíamos motocross o cuando jugué al fútbol sala. Ahora tengo la suerte de poder trabajar con deportistas y con toda la ilusión que entraña”.
Se despidió con un mensaje a los jóvenes.
En la última edición del podcast que hacen todas las semanas nuestros compañeros de la revista Sport Life tuvieron como invitado a Mikel Zabala, responsable de entrenadores del Movistar Team y, por tanto, gran conocedor de las fortalezas de Alejandro Valverde.
Mikel Zabala dejó claro que el murciano es un ciclista único: “Valverde es Valverde y los ingredientes que le hacen diferente son dos. Primero, su genética, su condición. Como dice Pablo Lastras, es un "tocado por la varita". Y por otro lado está su motivación, su capacidad psicológica y el hecho de que él se expresa con la bicicleta. Él vive a través de la bicicleta. Otros grandes campeones han llegado, pero para mantenerse tanto tiempo tienes que sentirte ciclista y querer serlo las 24 horas del día. Alejandro es ese genio que se expresa con la bicicleta y no quiere hacer otra cosa; es su vida.
Una entrevista en la que el preparador del Movistar desveló además numerosas claves de entrenamiento muy interesantes para todos los aficionados al ciclismo, sea cual sea su nivel.
Alejandro Valverde, figura clave en la trayectoria de Mikel Zabala.