La Historia de la Harley-Davidson Monocilíndrica: Un Legado en Dos Ruedas

La Harley-Davidson es una de las grandes marcas de motos que tiene su propia historia. Cualquier apasionado de las motos ha soñado en algún momento de su vida con tener en su garaje una Harley-Davidson y recorrer todas las carreteras posibles con ella. La firma norteamericana es historia de las motos por muchos motivos, uno de ellos por sus míticos modelos que nunca han dejado indiferente a nadie en ninguna parte.

Si queremos conocer su historia hay que remontarse a 1903 en Milwaukee, Wisconsin, una marca que lleva en pie más de un siglo y que espera seguir siendo una seña de identidad para las dos ruedas. Tres jóvenes de principios del siglo XX fueron los encargados de poner en marcha la compañía: William S. Harley y los hermano Arthur y Walter Davidson. Se dice que todo comenzó en el patio trasero de los Davidson, donde empezaron a diseñar motocicletas sobre un chasis de bicicleta. Poco a poco la producción de motos aumentó y en 1914 ya habían sacado más de 16.000 modelos a la carretera.

En los primeros años del Siglo XX se estaba produciendo una revolución de género. La revolución industrial había permitido a las mujeres tener un puesto de trabajo y luchar por el sufragio universal. Della Crewe es un ejemplo de ello.

Della Crewe: Una Pionera en Harley-Davidson Monocilíndrica

Nacida en Racine, Wisconsin, Della tenía 29 años y trabajaba en Waco como manicurista cuando una familiar suya le sugirió que montase en moto para conocer los alrededores. Aquel otoño se había comprado nueva una Harley-Davidson monocilíndrica de 1913 y comenzó a recorrer las inmediaciones de la ciudad. En la primavera siguiente, se compró una bicilíndrica y le instaló un sidecar, en lo que sería la preparación de un largo viaje de meses. Della y Trouble partieron desde Waco hacia Dodge City, Kansas, para acudir a las grandes carreras de motos.

Para Della, terminó siendo un viaje de ocho días. Cuando llegó, fue recibida como una heroína, habiendo superado enormes barrizales por el camino y recorriendo senderos que se suponía eran las principales vías de la época. Las carreteras entre Kansas y Wisconsin eran tan malas en aquel momento que tuvo que atravesar los campos de un granjero durante varios kilómetros en busca de un camino transitable en la dirección correcta. A lo largo del camino hizo distintas paradas para participar en eventos y desfiles.

La siguiente parada de Della fue Milwaukee, donde visitó el cuartel general de Harley-Davidson y compartió una salida de picnic con las empleadas de la marca. Della tenía familia en Wisconsin y pasó cierto tiempo allí, así que no fue hasta el otoño de 1914 cuando comenzó a cruzar los estados del norte hacia la costa este. Llegó a Nueva York el 22 de diciembre y la temperatura era de -23 ºC. Seguro que estás pensando en la experiencia para su perro; Trouble llevaba una prenda especialmente pensaba para que mantuviera la temperatura y se acurrucaba en la parte inferior del sidecar.

En el concesionario local de Harley-Davidson celebraron por todo lo alto que consiguiera llegar a la ciudad. Cuando Della celebrada su llegada a Nueva York, en Europa había comenzado la I Guerra Mundial, lo que frenó sus planes de viajar por el mundo. En lugar de ello, compró un billete para Florida. Desde allí su siguiente destino fue La Habana y recorrió la isla en compañía de algunos motoristas locales. Della se marchó después a Jamaica, que entonces pertenecía al Imperio Británico y que todavía no había quedado saturado como destino paradisíaco. Allí, ascendió en moto hasta la cumbre más alta de la isla.

“Tampa: Si quieres probar la calidad de tu motor, tu combustible y tu aceite, por no hablar de la resistencia humana, el recorrido desde la costa oeste de Florida hacia Georgia es el lugar perfecto. Todo parece estéril y no se ve a mucha gente. Della alcanzó la civilización de nuevo en Atlanta y a continuación visitó las Carolinas, Washington, D.C.

Harley-Davidson Strap Tank de 1908: Un Tesoro Subastado

Lo de que lo antiguo o vintage se revaloriza es algo que en el mundo de las motos cada vez adquiere más sentido. Solo hay que mirar el cierre de 2022, cuando alguien pagó 321.000 euros por la única Yamaha YZR500 que quedaba de Kenny Roberts Jr en 500 cc, o el scooter de Valentino por 20.000 euros... Se trata de una Harley-Davidson vintage, la Strap Tank de 1908, uno de los primeros modelos que la marca construyó.

David Uihlein sabía lo que tenía en el garaje, pero no se imaginó su valor real hasta que la ha subastado esta pasada semana. En 1957 el hombre compró una Harley-Davidson Strap Tank original. En el momento de comprarla era clásica, porque es una moto del 1908. Quién le diría que 66 años después la moto pasaría a costar cerca de un millón de dólares, literalmente. Pues el mazo del subastador cerró la puja privada en 850.000 dólares. A eso habría que sumarle otros 85.000 euros en impuestos. Total, que quien se la llevó ha acabado pagando por ella 935.000 dólares.

Además también se ha llevado un récord mundial: a partir de este enero de 2023 es la motocicleta más cara jamás vendida en una subasta. Y todo por una moto que más que moto tiene semejanzas con una bicicleta. Sin embargo, su historia esconde algo más: fue la evolución de la moto que los creadores Harley Davidson, William S. Harley y Arthur Davidson, construyeron juntos por primera vez. Es un modelo del que en su día llegaron a producirse tan solo 450 unidades para todo el mercado americano.

Los Primeros Pasos de Harley-Davidson: De la Choza al Mito

Cuando en su día los tres hermanos Davidson más William Harley empezaron en el mundo del motociclismo no eran ni siquiera pilotos ni ingenieros, como sí lo era la gran parte de la competencia. Era una monocilíndrica de 116 cc, un prototipo casi sin potencia, por lo que se vieron obligados a ampliar el tamaño del motor hasta los 405 cc para el siguiente modelo. Tenía tan poca potencia que llevaba pedales para ayudar a subir las cuesta. El 8 de septiembre de ese mismo año compitieron en una carrera en Milwuakee; la primera aparición oficial de una Harley-Davidson.

Ya en la primera fábrica más grande de H-D fabricaron las 50 primeras motos de la Strap Tank, o en español, depósito de correa, reconocibles por tener bandas de acero niquelado que suspendían los depósitos de combustible y aceite. Era una moto especial por ser la primera, con 4 CV de potencia.

«The Shack» (La choza). Se trata de un humilde cobertizo de 3 x 5,5 metros que el padre de los Davidson construye en las traseras de su casa. Hoy en día es un lugar de culto y peregrinación para los «jarlistas». William C. Davidson (padre) procede de Escocia (GB) y se establece en Milwaukee (EE.UU), en la avenida Highland, en una casa de tres pisos dónde también instala su taller. «Papá» Davidson es un próspero carpintero y fabrica para los impacientes jóvenes William Harley y su hijo Arthur Davidson esta especie de cabaña para que puedan hacer sus experimentos con motores y bicicletas. Algo así como un sitio para que los jóvenes puedan «jugar» con sus pruebas mecánicas.

Bill y Arthur están entusiasmados con un proyecto. Pretenden fabricar un motor para adaptarlo a un chasis de bicicleta y deciden repartirse el trabajo. Bill Harley tiene un especial talento para el diseño industrial y realiza los primeros bocetos y planos. Arthur se encarga de la mecanización de las piezas. Frecuentemente tienen que acudir a la droguería de la calle Vliet para comprar combustible.

Evolución y Perfeccionamiento: El Modelo 0 y sus Sucesores

Este es el primer año en la historia de Harley-Davidson en el que se adopta un sistema para la identificación de los modelos. El método consiste en denominar a los modelos restando cuatro números al año en curso. Así pues en 1904, se bautizan a los modelos como el «Model 0». Este año se fabrican 8 unidades del Modelo 0 y se venden a un precio de 200 dólares. La cilindrada es de 24,74 ci (405 cc) con motor tipo F-head de un solo cilindro. El color (única opción) es «negro piano» con ribeteado doble en dorado.

El primer distribuidor de la historia de Harley-Davidson, es Charles H. Lang de Chicago, Illinois. En este concesionario se venden las tres primeras unidades de la marca. Debido a la fiabilidad de los primeros modelos, se va corriendo la voz por las zonas próximas y empiezan a llegar los primeros pedidos. Por esta razón es necesario ampliar la «fábrica» y contratar a algunos obreros. Se duplica su tamaño hasta los 3,5 x 10 metros.

En 1904 se fabrican ocho unidades y Walter participa, con éxito, en todas la pruebas de competición. Tiene como objetivo promocionar la marca y los resultados son espectaculares. De tal forma que los pedidos se acumulan y presienten que la empresa puede llegar a funcionar. Walter Davidson deja su trabajo en el ferrocarril y se dedica por completo a la empresa. Arthur es el encargado de ventas pero, por el momento, no se atreve a dejar su trabajo en la metalurgia.

Continuando con el sistema para la identificación de los modelos, en 1905 se fabrica el modelo 1. Se fabrican 16 unidades del Modelo 1 y se venden a un precio de 200 dólares. La cilindrada es de 24,74 ci (405 cc) con motor tipo F-head de un solo cilindro. El color (única opción) es «negro piano» con ribeteado doble en dorado. No hay cambios importantes con respecto al modelo del año pasado. Además de las 16 motocicletas, se fabrican carburadores con sistema de boya de flotación y motores para pequeñas embarcaciones.

El 4 de julio de 1905, una motocicleta Harley-Davidson establece un record de 19:02 minutos en la carrera de 15 Millas de Chicago. En este año, Arthur escribe una carta a un cliente en la que señala que están fabricando el motor monocilíndrico más rápido del mercado. En las revistas del sector, se publican artículos ensalzando las virtudes de la recién nacida marca.

Harley-Davidson publicó su primer anuncio en la edición de enero de 1905 de la revista «Cycle and Automobile Trade Journal«. Ese anuncio promocionaba solo la parte que podría convertir a una bicicleta en una Harley-Davidson: el motor. El anuncio mostraba una imagen del motor monocilíndrico y una potencia declarada de 3 1/4 CV (caballos de potencia). También se incluía la dirección de la marca en el 37th Street en Milwaukee, el famoso cobertizo del patio trasero.

Modelo 2: El Comienzo del "Silent Gray Fellow"

Se fabricó en los años 1906 y 1907 y la producción fue de 50 unidades en 1906. Se vendió a un precio de 210 dólares. El color principal era el «negro piano» con doble ribeteado en dorado. Como opción, existía la posibilidad de elegir el color «Gris Renault» con doble ribeteado en rojo. Se empezó a conocer este modelo como «Silent Gray Fellow» y así aparece en los primeros folletos publicitarios. En este año se publican los primeros catálogos para el público.

Aparece el primer catálogo. Se venden 50 motocicletas. Los colores disponibles son negro y el conocido como «gris Renault». Se mantiene el logotipo diseñado por tia Janet Davidson que, por cierto, fue la primera mujer en montar una Harley-Davidson. Arthur deja su trabajo en Barth y pasa a trabajar con dedicación exclusiva en la fábrica.

Con objeto de ampliar la fábrica, se compra un terreno más grande en la futura avenida Juneau. En este terreno se edifica un edificio de madera de dos pisos. Se sitúa en la calle Chestnut Street. Años después, esta calle cambiaría su nombre a Juneau Avenue. Con el primer emplazamiento surgió un problema: los topógrafos del ferrocarril advirtieron a la compañía que estaba muy cerca de las vías del tren. Por esta razón fue necesario desplazarlo a otro lugar. Se hizo con la ayuda de unos 10 amigos.

Modelo 3: Aumento de la Producción y Nuevas Ideas

En esencia, es el mismo modelo de Harley-Davidson del año anterior, el modelo 2. Los colores disponibles siguen siendo el «Negro piano» y el color Gris «Renault» como opción. La producción aumenta a 150 unidades. Se triplica la producción. Walter Davidson se coloca en los tres primeros puestos en la carrera de resistencia entre Chicago y Kokomo de 414 millas.

Surgen las primeras ideas para fabricar un motor V-Twin. El motivo principal fue la victoria de Rem Fowler en la primera carrera TT de la Isla de Man con una Norton montando un motor Peugeot V-Twin. Las acciones de la compañía se ponen a disposición de los empleados para su compra.

El día posterior a una de las carreras de Walter, concretamente el 17 de septiembre de 1907, se constituye formalmente la sociedad Harley-Davidson Motor Co y se realiza su inscripción en el registro mercantil.

El reparto de acciones y asignacion de cargos directivos queda fijado de la siguiente manera:

Modelo 4: El "Silent Grey Fellow" y su Consolidación

El «Silent Grey Fellow», el silencioso compañero de color gris, experimenta algunas mejoras. Ahora cuenta con chasis reforzado y la distancia entre ejes aumenta en 15 cms. Su propulsor cubica 494 cc. y proporciona 4,3 CV. Se ofrece en varias versiones: el modelo 4A con encendido por magneto y el modelo 4C con encendido por batería (210 dólares). La versión de magneto costaba 40 dólares más. Cuenta con algunas innovaciones como la separación de depósitos de gasolina y aceite.

La regulación del gas se hace con un puño giratorio en el manillar (como el actual acelerador), una trampilla del escape que se puede abrir en campo abierto para lograr mayor potencia (… y ruido) e incluso permite cambiar la medida de las ruedas (26 ó 28 pulgadas) en función de la talla del motorista. Este modelo resulta muy robusto y fiable. Hasta tal punto que obtiene excelentes en las competiciones de velocidad y economía en consumo de combustible que se celebran este año. Este es el punto de inflexión, convirtiéndose Harley-Davidson en la fábrica de motocicletas número uno del mercado americano.

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