Manolo Saiz (63 años) es una de las figuras más relevantes de la historia del ciclismo español y mundial. Fue un innovador y revolucionó este deporte como director del Grupo Deportivo ONCE. Este 2023 se cumplirán 20 años de la desaparición de la ONCE y coincidiendo con la efeméride, Saiz visitó las instalaciones de Sportmed en Sant Fruitós de Bages.
El equipo ONCE, dirigido por Manolo Saiz, fue un equipo ciclista español que dejó una huella imborrable en la historia del ciclismo. Fundado en 1989 bajo el patrocinio de la ONCE, el equipo se disolvió el 25 de mayo de 2006.
Vive alejado del ciclismo, no por voluntad propia, pero sigue muy pendiente de todo lo que sucede en el pelotón. Su carrera acabó tras verse implicado en la Operación Puerto, aunque después fue absuelto por la justicia.
Orígenes y Filosofía del Equipo ONCE
Cuando se le pregunta por tus mejores corredores, cita a Lejarreta, Jalabert o Zulle, pero también a gregarios como Leanizbarrutia, Herminio Díaz Zabala o Neil Stephens. El equipo de la ONCE era la prolongación de lo que es la ONCE como entidad, que es un colectivo en el que trabajan juntos, para luchar contra las minusvalías, contra las barreras sociales y contra todo ello.
Para mí es la mayor obra social que tenemos en España y eso es lo que hizo el equipo, intentar romper barreras, demostrar cada día que el colectivo estuviera siempre por encima de la persona individual.
En 1990 llegaron al equipo Marino Lejarreta y Melcior Mauri. En 1991 Mauri ganó la general de la Vuelta a España (además de tres etapas), mientras que Lejarreta fue tercero (subiendo así dos ciclistas del equipo al podio). Mauri basó su triunfo en la contrarreloj de Mallorca.
Desde 1989 estuvo activo este equipo, con éxitos tempranos como la victoria en la clasificación por equipos, en la que entraría en conflicto directo con sus rivales de Banesto, de la Vuelta 1990 o la victoria absoluta en la misma competición en 1991. Lo hicieron con Melchor Mauri, quien vistió también la elástica del Banesto en 1994.
En ella batieron a Miguel Induráin, ese espigado corredor que ya en las filas de Reynolds había destacado y que ya mostraba hechuras de gran campeón, como así sería.
Casi 30 años hace que los caminos de el equipo ONCE y Giant se unían en un proyecto común que era llevar al equipo a lo más alto. Pero poca gente conoce, la verdadera historia de la entrada de la Giant TCR en el pelotón internacional.
GIANT TCR: 30 AÑOS DE HISTORIA. Tras la ruta, los asistentes, pudieron conocer de primera mano las anécdotas que José y Manolo compartieron sobre el nacimiento y evolución de la GIANT TCR, una bicicleta que marcó un antes y un después en la historia del ciclismo.
Una reunión en Burgos, entre ambos, decidió el futuro del buque insignia de Giant, y sin quererlo, generó también un cambio en el estándar de fabricación de las bicicletas. Hasta ese momento, no había ninguna marca de primer nivel en el pelotón internacional, se colaboraba con material, pero el tema de los patrocinios de las marcas no estaba profesionalizado.
Giant fue la primera marca ciclista en patrocinar un equipo World Tour. “Sabíamos, que, para ser la mejor marca del mundo, teníamos que estar en pelotón internacional al primer nivel, y en ese momento, el equipo estrella era la ONCE”, comentaba José Casla. “Para nosotros unirnos a Giant fue también un orgullo, conseguimos que crearan un departamento de F1 en el que desarrollamos productos conjuntamente.
El pasado sábado, y con la excusa de la presentación de la nueva TCR SRAM RED, en las instalaciones de GRAN FONDO COMMUNITY, José Casla, director general Giant Ibérica, y Manolo Saiz, exdirector deportivo del ONCE Team, se daban cita en Girona, para compartir parte de esta historia que les une.
Entre los presentes, rostros conocidos como Pedro Muñoz, primer ganador de un trofeo con el equipo ONCE, y Melcior Mauri, primer ganador de una gran Vuelta para el equipo.
Pero los más esperados fueron José Casla, director de Giant Ibérica y Manolo Saiz, ex director deportivo de aquel mítico equipo. Una reunión entre ambos, en Burgos, decidió el futuro del buque insignia de Giant, y sin quererlo, generó también un cambio en el estándar de fabricación de las bicicletas.
Hasta ese momento, no había ninguna marca de primer nivel en el pelotón internacional. Se colaboraba con material, pero el tema de los patrocinios de las marcas no estaba profesionalizado. Giant fue la primera marca ciclista en patrocinar un equipo World Tour.
La sede central del equipo estaba situada en Madrid, junto al edificio de la ONCE, histórico patrocinador del equipo ciclista. El equipo, antes de su precipitado final, tenía la intención de trasladar para 2007 su sede a Cantabria, comunidad autónoma a la que ya estaba relacionado al estar inscrito en la Federación cántabra.
Manolo Saiz fue un firme impulsor de las concentraciones de equipo. Así, la plantilla al completo se reunía anualmente en invierno, durante la pretemporada, realizando entrenamientos conjuntos durante varios días de convivencia. Saiz impulsó también las concentraciones durante la temporada como preparación previa a la disputa de carreras importantes, como el Tour de Francia.
Innovaciones y Estrategias
ENTIENDE EL CICLISMO - LA GUÍA DEFINITIVA
Yo creo que sí. El primer equipo en llevar auriculares fue Motorola, pero no los quisieron, y yo recogí lo que ellos no quisieron y lo aprovechamos. Cuando escucho los debates de pinganillo sí o no, siempre digo lo mismo, Mende no habría sido posible sin pinganillo.
Al principio pensaron ‘a Manolo se le está yendo la olla’, pero yo siempre les explicaba el porqué de las cosas que planteaba. Los ciclistas siempre creyeron en mí, les estoy muy agradecido, y cuando empezó la etapa y la función, se dieron cuenta de que se lo tenían que creer.
Para mí fue una suerte, que te gane alguien que ha demostrado en la carretera que es mejor que tú, te hace crecer, te hace pensar y te hace superarte para las siguientes competiciones.
Veo a Pogacar y pienso que es un ciclista con ‘temperamento ONCE’. Es valiente, agresivo, combativo… le sigo desde que es corredor junior.
A mí también me recuerda a la ONCE. El otro día viendo la crono por equipos de la París-Niza, Jumbo me recordaba a la ONCE, anímicamente me siento más unido a ellos por su forma de trabajar, pero la valentía de Pogacar me recuerda a Jalabert, por ejemplo.
O Evenepoel, que también tiene ese valentía que tenía Jalabert y que además me une amistad con Patrick Lefevere, que es su director.
La ONCE de Manolo Saiz mucho más agresiva en carrera, el Banesto de Echávarri y Unzué más conservador, ambos en consonancia con el talante de sus portavoces de puertas hacia fuera.
En cambio, 1994 supuso un punto de inflexión en su carrera. La victoria en los Lagos de Covadonga transformaron su mentalidad y le hicieron lo que después se conocería como all-rounder, es decir, un ciclista ganador en todo terreno. De ahí a ganar grandes clásicas, vueltas de una semana y la Vuelta a España.
Zarrabeitia hizo buena carrera en la ONCE después de ser segundo en la Vuelta con sus rivales. Garmendia pasó por ambas escuadras también, al igual que en categorías inferiores hubo mucho cambio de estructura, como el del propio Carlos Sastre. Unai logró el Tour del Porvenir y la tercera plaza del Giro con el Ibanesto.com.
Con la entrada del nuevo siglo, las tornas cambiaron y era la ONCE la alternativa al poder de Armstrong. Beloki subió al podio en dos ocasiones con los amarillos (tres en total), con aquella caída del Tour 2003 como el hecho simbólico con una era. Casi ganan la Vuelta con Nozal aquel septiembre, pero poco más.
Los mejores talentos solían elegir entre uno y otro lado de la guerra, con periodos en ambos e intentos de fichaje cruzados. Esa rivalidad marcó una época, con un ciclismo que estructuraba mucho mejor los talentos de la época y los dirigía a un calendario internacional que les lanzaba a la fama. Ahí había hueco para ello.
Rivalidades y Desafíos
Miguel llegaba perfectamente al Tour, a lo mejor nosotros no supimos, o no supe porque quizás fue culpa mía, no llegar tan bien al Tour, más cansados por disputar otras carreras. Se crearon dos partes, como un Barça-Madrid, una rivalidad muy grande. Estuvimos cerca, pero al final no llegó, pero es verdad que estuvimos cerca.
Es difícil hacer más de lo que hizo Miguel, ganó cinco Tours, dos Giros, Juegos Olímpicos, medallas en mundiales, tiene un palmarés increíble…Quizás conmigo habría ganado alguna Vuelta a España.
ONCE y Banesto; Banesto y ONCE. Dos equipos, dos estilos antagónicos.
Famosa fue la rivalidad que ambos conjuntos mostraron en la edición de 1995, donde el quinto Tour de Francia no fue para nada tarea sencilla para el campeón navarro.
Banesto basó en él su gran lustro y sufrió con su marcha un vacío complicadísimo de llenar. Lo intentó con Olano, alias el ‘heredero’.
Olano no llenó las expectativas, aunque dejó una victoria en la Vuelta a España, título que el conjunto navarro no obtenía desde 1989, cuando aún eran Reynolds, a manos de Pedro Delgado, y que nunca más ganarían bajo denominación Banesto.
Además de los ciclistas implicados en cambios de equipo y a las evidentes rivalidades deportivas y dialécticas, tanto un conjunto como el otro fueron referencia a nivel internacional, aunque sólo fuera por la fama de lograr éxitos en las primeras plazas del mundo. Banesto triunfó más en el Tour, donde la ONCE apenas se prodigó con buenos resultados.
Junto al Kelme, que desapareció en igual fecha e irrumpió con mayor fuerza en la segunda mitad de la década de los 90, ambos equipos fueron la columna vertebral del ciclismo español.
Había más equipos, cómo no, como el Vitalicio y todos esos modestos como el Fuenlabrada en todas sus denominaciones o el Costa de Almería o el Euskaltel Euskadi, que fue creciendo a pasos agigantados coincidiendo con la marcha de ambos sponsors de la vida ciclista.
El Final de una Era y la Operación Puerto
Su carrera como director ciclista acabó tras su detención en la Operación Puerto y después fue absuelto por la justicia. La herida sigue abierta, porque nadie ha pedido perdón y nadie ha reparado el daño hecho.
La cicatriz está ahí y la veo todos los días, aún me despierto por las noches con el sonido de esa segunda cancela, encerrado en el mismo calabozo en el que metían a los etarras. He perdonado a todos, bueno a todos menos a uno que ya falleció, por lo que es un asunto que doy por concluido y cerrado, aunque la cicatriz siempre estará ahí.
Me habría gustado poder volver, empezar de cero, hacer de nuevo lo que hice con la ONCE, porque me habría gustado poder despedirme como yo habría querido.
La ONCE era el equipo más limpio de todo el pelotón y yo sé lo que hacían el resto de equipos. Porque cuando lo intenté, no me dejaron.
Había órdenes para que no volviera, órdenes del Tour y de la UCI, porque saben que yo lucharía contra ellos. Aún recuerdo cuando en el 95 dije que me daba miedo que el Tour comprara la Vuelta. Me llamaron loco, que fuera al psicólogo y años después, acabó pasando.
Esa sensación la tiene todo el pelotón, no. Y la tiene todo el mundo. Pero ellos no han sabido perdonar ni devolver las cosas, sigo teniendo la herida abierta, la cicatriz. Pero es una herida que me deja vivir con tranquilidad.
Y eso es lo importante para mí, lo demás, si tiene que llegar, llegará. Había que aprobar una ley en el Congreso, además el Tour y la UCI azuzaron mucho para ir contra mí, porque era el único que les discutía las cosas, los demás todo era amén, amén.
El Tour ahí empequeñeció, la UCI empequeñeció y la asociación internacional de equipos, a los que les había entregado muchos años de mi vida, también empequeñeció.
Fui portada cinco veces de El País, no sé si habrá algún etarra que haya sido cinco veces portada de El País. Sufrí una campaña mediática importante, y eso caló en la opinión pública, a la que no se le explicaron las cosas.
El 23 de mayo[3] de 2006 fue detenido Manolo Saiz en el marco de las investigaciones contra el dopaje de la Operación Puerto, por lo que dos días más tarde, el 25 de mayo,[4] Liberty Seguros canceló el contrato de patrocinio al ver manchado su nombre.
El 23 de mayo de 2006, Manolo Saiz (máximo responsable y cabeza visible del equipo) fue detenido por la Guardia Civil.
El 25 de mayo, dos días después de las detenciones, la empresa de seguros Liberty Seguros retiró su patrocinio al equipo de Manolo Saiz, por los daños causados a su nombre y al ciclismo. De esta manera el equipo se quedó sin la financiación de su principal patrocinador, cuando la temporada se encontraba en pleno inicio.
El nuevo patrocinador finalmente llegó de Kazajistán, país del corredor estrella del equipo, Alexander Vinokourov, quien llamó personalmente al primer ministro de Kazajistán, antiguo ciclista y presidente de la federación de ciclismo.
La empresa Würth, copatrocinadora del equipo, abandonó el patrocinio de la formación de Active Bay el 4 de julio como consecuencia de la no participación en el Tour de Francia.
La estructura de Manolo Saiz desapareció oficialmente el 15 de diciembre de 2006, cuando la UCI retiró la licencia ProTour a Active Bay (empresa de Saiz y Antón propietaria del equipo). Los inversores kazajos decidieron crear un equipo independiente para la siguiente temporada (2007), desvinculado de la estructura de Manolo Saiz.
El alma mater del equipo era Manolo Saiz, mánager general de la formación, quien ejercía un gran control en todas las facetas del equipo: entrenamientos, concentraciones, dirección en carrera desde el coche. Su socio Pablo Antón era el gerente del equipo.
Participó en la UCI ProTour creada ese mismo año, y que agrupa a los 20 mejores equipos del mundo, y las mejores competiciones. Quedó clasificado en 5.ª posición, siendo el mejor español de los cuatro de la categoría, y quedando a solo 70 puntos del primero. Logró un total de 21 victorias, destacando el hecho de ganar etapas en las tres "grandes", en el Giro con Koldo Gil, el Tour con Marcos Serrano y la Vuelta, 2 etapas de Roberto Heras.
Participó nuevamente en la UCI ProTour. Quedó clasificado en 10.ª posición con 258 puntos. Logró 18 victorias, destacando sobre todo las lograda en la Vuelta a España donde logró 3 de Alexander Vinokourov, 1 de Sérgio Paulinho y 1 de Andrey Kashechkin, además de la clasificación general para Alexander Vinokourov.
Legado y Reflexiones Finales
20 años de la desaparición de la ONCE. Lo primero la vejez, que soy 20 años más viejo. Me vienen muchas cosas a la cabeza, desde el día que se fundó, las primeras conversaciones, cómo fue todo… y luego la trayectoria de una vida, eso es bonito recordarlo.
Cuando pasan los años, ya tienes nietos, te das cuenta que tienes que quedarte con lo bueno de la vida. Y a mí el ciclismo me dio muchas cosas.
Yo soñaba con ir cambiando el mundo del ciclismo y hacerlo más moderno, y eso lo fui consiguiendo año a año. ¿Lo soñaba en el 89? Soñar sí, pero verlo reflejado era algo más difícil y complicado. Pero era la oportunidad de poner mis ideas encima de la mesa y demostrar que esas ideas podían llevar a cosas buenas.
No les conozco, es la impresión que me da. No quiero que se malinterpreten mis palabras, porque ya he dicho que creo que Ayuso va a ser mejor corredor, pero Carlos Rodríguez me parece una persona más noble, más de tú a tú, más cercano, y Ayuso me parece más soberbio, más prepotente.
Pogacar, Vingegaard, Evenepoel… han empezado a ganar siendo muy jóvenes. Yo creo que no, el único factor que hay que tener en cuenta es si aguantan psicológicamente.
Pero físicamente no tienen porque romper, porque al final hacen 60-70 días de competición, cuando antes hacíamos mínimo cien. Y la competición es más amena, más amable que las concentraciones. Ellos hacen muchos días de concentraciones, en altura, solos, con algún compañero, pero yo creo que psicológicamente están haciendo un ciclismo muy duro.
Cuando ya no tienes nada que ver, eres un poco de todos.
Ha dicho que la ONCE era el equipo más limpio del pelotón y sé lo que hacían el resto. Me imagino que ahora habrá las mismas cosas que había antes, el ciclismo de Guimard tenía sus cosas, el de Merckx otras, el de los 90 otras, el de los 2000… y el de ahora tendrá otras cosas.
Y todas esas mejorías, todo cuenta un poco para que el ciclismo sea mejor. El grado de lo negativo lo tienen que saber ellos, pero no tenemos por qué saberlo todos los demás. Yo cuando veo una carrera me fijo en lo que hacen antes, después, durante la competición, pero jamás se me ocurre pensar ‘joder este para hacer esto tiene que estar haciendo algo’, que es la manía del mundo del ciclismo.
Cuando yo gano, soy limpio, cuando pierdo, cómo van los demás. Mi conciencia está limpia y tranquila en el aspecto deportivo. Si quiero volver, es por escribir mi propio final y porque creo que a mi familia, amigos, a algunos ciclistas, les debo algo.
En 2003 ambas marcas históricas pusieron punto y final a sus andanzas en el mundo profesional. Liberty Seguros e Illes Balears continuaron la senda.
No sería un camino muy prolongado, con uno tiñéndose en negro para conformar el Caisse d’Epargne que a su vez nos llevaría al Movistar de hoy, mientras que el otro cerraría la persiana una vez la presunta relación de su mandamás con la Operación Puerto estalló.
El ciclismo con la marca Liberty se remitió a un pequeño equipo de Portugal. Astana tomó el relevo con Alexandr Vinokourov detrás del proyecto.
Beloki era segundo en el Tour de Francia cuando en un descenso sufrió una grave caída que le obligó a abandonar (el a la postre vencedor Armstrong esquivó al alavés haciendo un tramo de bajada campo a través).
En 2004 llegó al equipo Roberto Heras procedente del US Postal, donde había sido gregario de Armstrong en la montaña del Tour y jefe de filas en la Vuelta a España, habiendo ganado precisamente la última Vuelta a un ciclista de la ONCE (Nozal).
La presentación del equipo para la temporada 2005 se celebró en febrero, el mismo día que Eufemiano Fuentes anunció que dejaba la medicina deportiva para dedicarse a la investigación del retinoblastoma.
Heras subió al podio de Madrid como ganador de la Vuelta a España. Sin embargo, el 8 de noviembre se conoció que Heras había dado positivo por EPO en un control antidopaje realizado durante la Vuelta.[5] El contraanálisis confirmó el positivo el 25 de noviembre, por lo que el triunfo pasó por tanto a Denis Menchov (Rabobank).
El positivo de Heras dejaba al equipo sin el que había sido en las últimas temporadas su jefe de filas.
Allí estaba un Pablo Lastras o un Chente García Acosta que desde entonces sobrevivirían a todas las etapas en el equipo para pasar al volante.
Eufemiano se fue de la ONCE en el 91 por dinero y, qué casualidad, se fue al equipo del presidente de la Federación Española de Ciclismo.