El mundo del ciclismo profesional es un escenario de grandes ambiciones, estrategias complejas y, a veces, finales inesperados. Uno de esos proyectos que capturó la atención de muchos fue el equipo Leopard, nacido con la promesa de convertirse en una potencia dominante en el pelotón internacional.
Andy Schleck en el Tour de Francia 2009. Fuente de la imagen: Getty Images
Orígenes y Fundación del Equipo Leopard
A principios de 2010, el empresario luxemburgués Flavio Becca, impulsado por su pasión por el ciclismo y respaldado por una considerable fortuna personal proveniente de sus negocios inmobiliarios, comenzó a explorar la posibilidad de crear un nuevo equipo ciclista. Su visión era establecer una escuadra luxemburguesa de máxima categoría que debutara en 2011.
En mayo, Becca y Andersen se reunieron con Brian Nygaard para estudiar la creación de esa nueva formación. Nygaard, jefe de prensa durante varias temporadas del Saxo Bank dirigido por Bjarne Riis, se encontraba en ese momento en el Sky, que se estrenaba ese año como el primer equipo británico de categoría ProTour. Poco antes del Tour de Francia el Saxo Bank anunció el despido de su director deportivo principal y encargado de la estrategia en carrera Kim Andersen tras haber admitido este que estaba colaborando con Nygaard en su proyecto de crear una nueva formación. El máximo responsable de la escuadra fue el mánager general Brian Nygaard.
Cuatro mil personas asistieron en Luxemburgo a la presentación del equipo Leonard-Trek que liderarían los hermanos Schleck, Andy y Frank. "Hemos creado y vamos a desarrollar este equipo tratando de darle un estilo fresco e innovador. Y lo más importante para nosotros es devolver al ciclismo a sus raíces; esto es, la competición. Con unos ciclistas que pueden ganar desde la primera prueba de la temporada hasta la última, trataremos de ser competitivos en todas las pruebas. No las ganaremos todas pero dejaremos nuestra impronta en las más importantes", dijo Nygaard.
Al nuevo proyecto encabezado por los Schleck se sumaron asimismo ciclistas procedentes del desaparecido Milram, como Fabian Wegmann y Linus Gerdemann, y de otros equipos ProTeams, como Daniele Bennati, Maxime Monfort y Joost Posthuma.
Temporada 2011: Luces y Sombras
La primera carrera en la que participó la escuadra fue el Tour Down Under disputado en Australia durante el mes de enero. El inicio de la temporada europea estuvo protagonizado por Fabian Cancellara. El suizo, autor de la primera victoria de primer nivel al imponerse en la contrarreloj final de la Tirreno-Adriático disputada en San Benedetto del Tronto, tendría un papel destacado en las clásicas de primavera del Viejo Continente.
De cara a las clásicas de las Ardenas entraron en escena los hermanos Fränk y Andy Schleck. En el tríptico de clásicas, monopolizado ese año por Philippe Gilbert, Andy estuvo cerca en la Amstel Gold Race cuando fue cazado a 1 km para meta, carrera en la que Jakob Fuglsang finalizó 4.º.
Con la mira puesta en el Tour de Francia, en la ronda gala el equipo comenzó con buen pie y ya en la primera etapa sus dos ciclistas referentes, los hermanos Schleck quedaron ubicados en los primeros puestos de la clasificación general gracias a una caída faltando 10 km para la meta donde el pelotón se cortó en 2 grandes grupos. Los Schleck junto a Fabian Cancellara, Maxime Monfort y Jakob Fuglsang quedaron en el primer grupo dejando atrás al principal rival en los papeles, Alberto Contador.
Llegados a los Alpes, en la 18.ª etapa con final en el Galibier, Andy Schleck atacó sorpresivamente en el Col d'Izoard, a 60 km para el final y culminó ganando la etapa siendo su hermano Fränk, segundo. Al día siguiente, el velocista Daniele Bennati tomó el relevo, pero perdió el primer lugar en la 3.ª etapa. El italiano subió 4 veces al podio, una de ellas al ganar la 20.ª etapa en Vitoria. En la clasificación general, Maxime Monfort ocupó el sexto lugar y Jakob Fuglsang undécimo.
El hecho de no ganar el Tour de Francia y sobre todo de no llegar patrocinadores prometidos para la temporada 2012, no dejaron al empresario Flavio Becca conforme ya que lo obligaba a repetir la inversión económica en el equipo. A fines de agosto de 2011 se corrió el rumor de que el equipo desaparecería para la siguiente temporada y que podría fusionarse con el Team RadioShack.
Johan Van Summeren ganando la Roubaix 2011 y dando una de sus mayores glorias al equipo Garmin. Fuente de la imagen: Getty Images
RADIO SHACK LEOPARD TREK PRESENTACIÓN OFICIAL
Fusión con RadioShack: Un Nuevo Capítulo
Tras la fusión de ambos equipos las expectativas se situaron muy altas ya que tenían corredores para dominar gran parte del calendario. A las figuras del equipo como los hermanos Schleck, Cancellara, Bennatti, Fuglsang y Voigt, llegaron 13 corredores del RadioShack, entre ellos Andreas Kloden, Chris Horner, Yaroslav Popovych y los españoles Irizar y Zubeldia.
En enero Tiago Machado hizo podio (3.º) en el Tour Down Under, pero no fue hasta marzo que llegó la primera victoria de la mano de Cancellara al ganar en forma solitaria la Strade Bianche. En la Tirreno-Adriático, Chris Horner terminó 2.º en la carrera, sólo superado por Vincenzo Nibali, mientras que Cancellara ganó la contrarreloj final.
Para el Giro de Italia Jakob Fuglsang sería el jefe de filas, pero una lesión de rodilla impidió que fuera parte del equipo. El mes de junio fue agridulce para el equipo. Por un lado Jakob Fuglsang ganó el Tour de Luxemburgo mientras Frank Schleck fue tercero. El luxemburgués también fue segundo en la Vuelta a Suiza, carrera donde retornó a competir Cancellara.
Una de las situaciones que se evidenciaban y que a mitad de año salieron a la luz, era la mala relación de Johan Bruyneel con varios corredores del equipo. Con los hermanos Schleck la situación se comenzó a complicar cuando Bruyneel diseñó calendarios distintos y comenzó a separarlos. Chris Horner y Jakob Fuglsang, fueron otros de los tuvieron enfrentamientos con Bruyneel.
En el Tour de Francia con Frank Schleck como líder y la compañía de Chris Horner y Cancellara, comenzó con la victoria del suizo en el prólogo. En la segunda jornada de descanso y a cinco etapas para el final, la UCI comunicó al equipo que Frank Schleck había dado positivo en un control realizado en la 13.ª etapa. El corredor negó haberlo hecho intencionadamente y tres días después la muestra B confirmó el resultado. El 12 de octubre Bruyneel se desvinculó del equipo RadioShack-Nissan, antes de conocerse el fallo definitivo de la Unión ciclista Internacional, por el cual Lance Armstrong perdió los 7 Tours que ganó cuando era dirigido por el belga.
En 2013 con el retiro de Nissan como patrocinador, pasó a llamarse RadioShack-Leopard. A finales de enero se conoció la sanción definitiva a Frank Schleck, cuando la Agencia Antidopaje de Luxemburgo lo suspendió por un año con retroactividad al 14 de julio de 2012. Para su hermano Andy las cosas tampoco iban nada bien. El 19 de marzo se hizo oficial que RadioShack no continuaría patrocinando al equipo más allá de la temporada 2013. Mientras tanto Fabian Cancellara nuevamente salvaba la actuación del equipo haciendo una excelente temporada en las clásicas.
Comenzó el Tour de Francia con Andy Schleck como jefe de filas y tratando de salir del pozo ciclístico y anímico en el que se encontraba desde hacía más de un año. La nota destacada del equipo la dio Jan Bakelants al ganar la 2.ª etapa y vestirse de amarillo por dos jornadas, pero poco más.
Durante la disputa del Tour, otro problema sacudió a los hermanos Schleck. Durante el mes de agosto reapareció el veterano Chris Horner. Para la Vuelta, el RadioShack Leopard alistó entre otros a Cancellara, Kiserlovski, Horner y a los españoles Irizar y Zubeldia. La primera etapa fue una contrarreloj por equipos donde finalizaron 2.º, por detrás del Astana.
El la tercera jornada con final en el Mirador de Lobeira, el estadounidense dio una estocada imprevista y atacó a falta de 1 km, sorprendiendo a un grupo de favoritos que no tuvo respuesta. La carrera se transformó en un mano a mano entre Horner y Vincenzo Nibali. A falta de la etapa decisiva, Horner aventajaba a Nibali en 3 segundos y en las rampas del Angliru el italiano hizo todo lo posible por dejarlo atrás lanzando varios ataques.
El Final de una Era
Luego de finalizado el Giro de Italia, el 5 de junio se dio a conocer la noticia de que Flavio Becca abandonaba el ciclismo tras no encontrar un patrocinador que sustituyera a RadioShack y vendía la licencia UCI ProTeam a Trek, empresa que con la que estuvo ligado desde que creó el equipo.
En principio se anunció que el equipo desaparecería en 2014, cuando Trek pase a ser oficialmente el propietario del equipo principal. Pero posteriormente la sociedad Leopard S.A aseguró que el equipo continuará y con la misma filosofía de darles oportunidad a ciclistas jóvenes.
Equipos con Cambios y Fusiones a Través de los Años
A continuación, se presenta una tabla con algunos equipos que han experimentado cambios significativos y fusiones a lo largo de los años, similar a lo que ocurrió con el equipo Leopard:
| Equipo | Años | Cambios y Fusiones | Corredores Destacados |
|---|---|---|---|
| EF EDUCATION-EASYPOST | 2005-Presente | Múltiples cambios de nombre y fusiones (TIAA-Cref, Slipstream, Garmin, Cannondale, EF Education First) | David Millar, Bradley Wiggins, Tyler Farrar, Thor Hushovd, Dan Martin |
| INTERMARCHÉ-WANTY | 1976-Presente | Desde Storez-Ledecq Materiaux hasta Intermarché-Wanty, pasando por Groupe Gobert y Verandas Willems | (Información no proporcionada en el texto original) |
| DECATHLON AG2R LA MONDIALE | 1992-Presente | Desde Chazal hasta Decathlon AG2R La Mondiale, incluyendo Casino y AG2R La Mondiale | Alexandre Vinokurov, Simon Gerrans, Nicolas Roche, Romain Bardet, Jean-Christophe Peraud |
| ALPECIN-DECEUNINCK | Hasta 2018 | Equipo dedicado al ciclocross antes de expandirse al ciclismo de ruta | (Información no proporcionada en el texto original) |