Los almacenes de calzado de Elche acumulan décadas de historia industrial, pero pocas empresas han recorrido un itinerario tan singular como Kelme. La marca surgida en la provincia de Alicante ha pasado de fabricar zapatos a vestir a selecciones nacionales y equipos de fútbol, de competir con gigantes internacionales a sobrevivir gracias a la inversión extranjera, y de rozar la desaparición a consolidarse en el mercado asiático. Su trayectoria resume las transformaciones del textil deportivo español, marcada por la visión de sus fundadores y por la figura de Diego Quiles, cuya muerte cierra un ciclo decisivo para la empresa.
Orígenes y Transformación
Antes de esa transformación, Kelme había nacido en 1960 como una pequeña firma de calzado femenino. El negocio comenzó a despegar inicialmente como fabricante de calzado para vestir, el gran motor económico de Elche, aunque pronto se orientó hacia un nicho poco explotado en España: el calzado deportivo. Kelme nació en 1977 de la mano de los hermanos Diego y José Quiles en Elche, quienes adaptaron la marca creada por el empresario del calzado Francisco Riquelme. Con una gran visión de futuro, Los Quiles decidieron cambiar el nombre original, Quelme, por Kelme. Cuestión de márketing.
En 1979 dejaron de fabricar zapatos de vestir y se centraron por completo en modelos deportivos, una decisión que cambió su destino. El éxito internacional no se entendía sin la etapa de relanzamiento que protagonizaron Diego y José Quiles. Decidieron orientar la producción al deporte, convencidos de que el futuro del calzado español pasaba por ese sector.
Apogeo en los Años 90
Kelme alcanzó su plenitud en los años 90 con una estrategia que impulsó su nombre por todo el mundo. Apostó por el patrocinio de deportistas de élite, como el madridista Michel, Jordi Villacampa o Conchita Martínez, y extendió su presencia a grandes competiciones internacionales. La expansión se consolidó también con filiales en Alemania y Estados Unidos y con acuerdos en países del Golfo Pérsico, mientras el lema Locos por el deporte reforzaba su identidad popular.
En los Juegos Olímpicos de Barcelona 92, Kelme vistió a la delegación española, mientras Fermín Cacho lograba el oro en los 1.500 metros con zapatillas de la firma ilicitana. También patrocinó al equipo soviético en Seúl 88 y a la selección española en los Juegos del Mediterráneo del 91.
Además del equipo ciclista, promovieron competiciones populares y construyeron instalaciones deportivas abiertas a la ciudadanía.
El Equipo Ciclista Kelme
El gran salto promocional llegó también en los 80, cuando Pepe Quiles impulsó la creación de un equipo ciclista patrocinado. En sus inicios, el conjunto fue de menos a más, aunque desde el principio contó con nombres destacados como Vicente Belda -futuro director del equipo-, Pepe Recio, clave en la primera Vuelta ganada por Pedro Delgado, o los colombianos Fabio Parra y Martín Farfán. Su techo deportivo llegó con las victorias en la clasificación general de la Vuelta a España de Roberto Heras (2000) y Aitor González (2002), además de los podios en el Tour de Francia de Fabio Parra (1988) y Fernando Escartín (1999).
José Quiles, ex patrón del Grupo Deportivo Kelme, actualmente Comunidad Valenciana, ha organizado para el día 26 de noviembre un encuentro entre ciclistas, directores deportivos y patrocinadores que han militado en el equipo ilicitano, para conmemorar el 25 aniversario de la fundación del que fue el equipo más veterano del pelotón internacional. El acto tendrá lugar en el hotel Huerto del Cura de Elche.
Quiles aseguró ayer que, en total, acudirán a la cita unos ciento cincuenta invitados, entre ellos setenta y cinco ciclistas, mientras que el resto serán directores deportivos, médicos, patrocinadores, «con los que queremos revivir lo que han sido veinticinco años del equipo ciclista, que tantas buenas tardes han deparado a los aficionados al ciclismo», indicó.
La jornada se iniciará con un vino de honor en fábrica de la empresa Kelme, ubicada actualmente en el Parque Industrial de Torrellano-Saladas.
Grandes Nombres del Equipo Kelme
- Roberto Heras
- Aitor González
- Fernando Escartín
- Fabio Parra
- Óscar Sevilla
- Alejandro Valverde
Alejandro Valverde (Las Lumbreras de Monteagudo, Murcia, 1980) tenía 21 años cuando debutó como ciclista profesional en las filas del Kelme-Costa Blanca. A su lado, ciclistas de renombre, como Aitor González, Óscar Sevilla o el colombiano Santiago Botero.
A pesar de que la plantilla del Kelme-Costa Blanca era un bloque lleno de jóvenes, quedan muy pocos en activo. De los 29 hombres que integraban el grupo en 2002, seis aún continúan compitiendo en el ciclismo profesional. Se trata de Valverde, Óscar Sevilla, Jordi Riera, Toni Tauler, Ángel Vicioso y Tino Zaballa.
Valverde es el exponente del éxito. Es el actual campeón de la Vuelta a España y uno de los mejores ciclistas del mundo. Pero está en el punto de mira. Sancionado por dopaje en Italia, la UCI y la AMA van a por él. La bolsa 18 de la operación Puerto le persigue.
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Óscar Sevilla es uno de los casos más tristes de la historia del Kelme. El albaceteño, un excelente escalador, cayó en la red de la operación Puerto. Según la Guardia Civil, había cuatro bolsas con sangre de Óscar Sevilla en el piso de Fuentes. Una de sus claves era Sevillano. Sevilla ni siquiera pudo terminar la temporada 2006 en el equipo T-Mobile. Fue expulsado del equipo junto a Ulrich antes del Tour. Sigue en activo pero no ha vuelto a participar en ninguna de las grandes vueltas. Su salario no llega a la mitad del de sus mejores tiempos.
Declive y Resurgimiento
Sin embargo, el cambio de siglo trajo un golpe duro. Las deudas y la competencia extranjera dejaron a la empresa al borde del cierre. En 2003, la Generalitat Valenciana intervino para salvarla y facilitar su reorganización.
Las inversiones realizadas en Europa del Este para abaratar costes de producción no dieron los resultados esperados y sumieron a la empresa en graves problemas financieros. En 2008, la Generalitat Valenciana tuvo que intervenir para evitar la bancarrota. Los activos de Kelme pasaron entonces a una nueva sociedad, New Millennium Sports, controlada por un fondo de capital riesgo promovido por la Generalitat y gestionado por Riva y García.
En 2014, el fabricante chino Jinjiang Yuanxiang Garments Weaving Co, con experiencia como proveedor de marcas europeas como Umbro, Kappa o Fila, entró como salvador. Y en 2018 se hizo con el 80 por ciento de Kelme Sport Products, la sociedad que gestionaba los derechos de marca y sus patrocinios internacionales. Desde 2014, Kelme pertenece mayoritariamente al grupo chino Jinjiang Yuanxiang Garments Weaving Co, que controla alrededor del 80 % del capital. El resto sigue vinculado a intereses españoles a través de su sede y de la empresa matriz, New Millennium Sports. Este cambio de manos permitió a la marca estabilizar su situación financiera y expandirse de nuevo hacia Asia y América Latina.
Kelme en la Actualidad
En 2025, Kelme vive un renacimiento discreto pero sólido. Actualmente, la firma viste al RCD Espanyol, con una camiseta retro por el 125 aniversario del club, y al Watford inglés, que ha homenajeado a Elton John con una equipación especial. En la actualidad patrocina al RCD Espanyol, donde ha diseñado la camiseta conmemorativa del 125 aniversario del club. Una camiseta amarilla con ribetes negros. ¿Motivo?. Los primeros colores del Espanyol fueron el amarillo y el negro.
La historia reciente de Kelme no puede separarse de la de Diego Quiles, impulsor del resurgimiento deportivo de la marca. Su gestión consolidó una identidad propia dentro del panorama internacional y mantuvo vivo un legado nacido de la industria zapatera de Elche.