Cualquier apasionado de las motos ha soñado en algún momento de su vida con tener en su garaje una Harley-Davidson y recorrer todas las carreteras posibles con ella. La firma norteamericana es historia de las motos por muchos motivos, uno de ellos por sus míticos modelos que nunca han dejado indiferente a nadie en ninguna parte.
Si queremos conocer su historia hay que remontarse a 1903 en Milwaukee, Wisconsin, una marca que lleva en pie más de un siglo y que espera seguir siendo una seña de identidad para las dos ruedas. Tres jóvenes de principios del siglo XX fueron los encargados de poner en marcha la compañía: William S. Harley y los hermano Arthur y Walter Davidson.
Se dice que todo comenzó en el patio trasero de los Davidson, donde empezaron a diseñar motocicletas sobre un chasis de bicicleta. Poco a poco la producción de motos aumentó y en 1914 ya habían sacado más de 16.000 modelos a la carretera.
Profundicemos en los primeros años de esta icónica marca, explorando sus modelos iniciales y los eventos que moldearon su destino.
Los Primeros Pasos: 1903-1909
Los primeros experimentos de Bill y Arthur estuvieron marcados por la ambición de adaptar un motor a un chasis de bicicleta, dividiéndose el trabajo: Bill Harley, con su talento para el diseño industrial, se encargó de los bocetos y planos, mientras que Arthur se ocupó de la mecanización de las piezas.
Frecuentemente tenían que acudir a la droguería de la calle Vliet para comprar combustible.
El Primer Motor
El primer motor, propiamente dicho, es una descarada copia del fabricado por De-Dion en Francia. Es un propulsor de un solo cilindro de 54mm carrera por 73 mm de diámetro. Cubica una cilindrada de 175cc y proporciona la «impresionante» potencia de 1,5 CV.
El funcionamiento de este motor no es nada fácil de controlar, principalmente por los problemas con la alimentación del combustible. Después de algunos frustrados intentos (incluida una explosión en la cocina de la Sra. Davidson), se logra fabricar un rudimentario carburador de inyección con la ayuda de una lata de tomates.
Se construyen tres unidades de estos motores que se instalan en sendos cuadros de bicicletas. Como era previsible, los chasis no soportan las vibraciones y los resultados obligan a estudiar la fabricación de chasis más resistentes.
"The Shack": La Cuna de la Leyenda
«The Shack» (La choza). Se trata de un humilde cobertizo de 3 x 5,5 metros que el padre de los Davidson construye en las traseras de su casa. Hoy en día es un lugar de culto y peregrinación para los «jarlistas».
William C. Davidson (padre) procede de Escocia (GB) y se establece en Milwaukee (EE.UU), en la avenida Highland, en una casa de tres pisos dónde también instala su taller. «Papá» Davidson es un próspero carpintero y fabrica para los impacientes jóvenes William Harley y su hijo Arthur Davidson esta especie de cabaña para que puedan hacer sus experimentos con motores y bicicletas. Algo así como un sitio para que los jóvenes puedan «jugar» con sus pruebas mecánicas.
El Primer Modelo de Harley-Davidson
Meses más tarde, se logra acoplar un nuevo modelo de motor (más perfeccionado) a un chasis diseñado por Bill Harley, más reforzado y preparado para soportar el peso y las vibraciones.
El nuevo motor tiene un único cilindro con unas dimensiones de 76 mm de diámetro por 89 mm de carrera, cilindrada de 400 cc y unos tres (3) caballos de potencia. El volante de inercia se duplica en cuanto a tamaño y peso. Ahora ya permite subir alguna que otra cuesta sin tener que darle a los pedales. Walter puede realizar los primeros viajes de prueba.
La transmisión es por correa, carece de cambios de marchas, no tiene embrague ni freno delantero. El freno trasero es de sistema «contrapedal». El encendido es por batería (no recargable) de 6 voltios y el carburador es de 22mm con válvula de aspiración. Pesa 81 Kg y alcanza unos impresionantes 56 Km/h.
En el primer modelo, de color «negro piano», se le dibuja el logo diseñado por tía Janet Harley pero únicamente en el lado izquierdo del depósito. Se fabrican tres unidades en 1903.
El primer comprador de una Harley-Davidson fue Henry Meyer que era un amigo de la infancia de Bill Harley y de los hermanos Davidson.
En la foto se presenta la primera unidad (número 1 troquelado en el eje del cigüeñal), que se conserva actualmente en el museo Harley-Davidson (Milwaukee), tuvo cinco propietarios y recorrió más de 160.000 Km a lo largo de su historia.
La Universidad y el Logotipo
Bill Harley toma una trascendental decisión: renuncia a su trabajo para matricularse en la Universidad de Wisconsin, en Madison. Su objetivo es estudiar ingeniería industrial. Se paga los estudios trabajando como camarero en la propia universidad.
Es un gran esfuerzo pero considera que es necesario aprender todo lo posible para poder desarrollar los motores de explosión en un futuro.
Janet Harley diseña el logotipo de la marca. Se inspira en el movimiento artístico Art-Deco que está de moda por aquel entonces.
Modelos Iniciales: 0, 1, 2 y 3
En 1904, se adopta un sistema para la identificación de los modelos, denominándolos restando cuatro números al año en curso. Así, en 1904, se bautizan a los modelos como el «Model 0». Este año se fabrican 8 unidades del Modelo 0 y se venden a un precio de 200 dólares. La cilindrada es de 24,74 ci (405 cc) con motor tipo F-head de un solo cilindro. El color (única opción) es «negro piano» con ribeteado doble en dorado.
Continuando con el sistema para la identificación de los modelos, en 1905 se fabrica el modelo 1. Se fabrican 16 unidades del Modelo 1 y se venden a un precio de 200 dólares. La cilindrada es de 24,74 ci (405 cc) con motor tipo F-head de un solo cilindro. El color (única opción) es «negro piano» con ribeteado doble en dorado. No hay cambios importantes con respecto al modelo del año pasado. Además de las 16 motocicletas, se fabrican carburadores con sistema de boya de flotación y motores para pequeñas embarcaciones.
Se fabricó en los años 1906 y 1907 y la producción fue de 50 unidades en 1906. Se vendió a un precio de 210 dólares. El color principal era el «negro piano» con doble ribeteado en dorado. Como opción, existía la posibilidad de elegir el color «Gris Renault» con doble ribeteado en rojo. Se empezó a conocer este modelo como «Silent Gray Fellow» y así aparece en los primeros folletos publicitarios.
En esencia, el modelo 3 es el mismo modelo de Harley-Davidson del año anterior, el modelo 2. Los colores disponibles siguen siendo el «Negro piano» y el color Gris «Renault» como opción. La producción aumenta a 150 unidades. Se triplica la producción.
Primeros Avances y Crecimiento
En 1904 se fabrican ocho unidades y Walter participa, con éxito, en todas la pruebas de competición. Tiene como objetivo promocionar la marca y los resultados son espectaculares. De tal forma que los pedidos se acumulan y presienten que la empresa puede llegar a funcionar. Walter Davidson deja su trabajo en el ferrocarril y se dedica por completo a la empresa. Arthur es el encargado de ventas pero, por el momento, no se atreve a dejar su trabajo en la metalurgia.
Arthur deja su trabajo en Barth y pasa a trabajar con dedicación exclusiva en la fábrica.
En este año se realiza el primer préstamo financiero. El prestamista es James McLay de Madison, tío materno de los Davidson y con el dinero se adquirieron terrenos en el número 27 de la calle Chestnut.
En 1904 se construye la primera fábrica de la Harley-Davidson Motor Company, un cobertizo de madera de un piso de 10 x 15 pies construido por William C. Davidson, ebanista y padre de los hermanos Davidson. Lo ubican en el patio trasero de la casa familiar situado en el 38th Street y Highland Avenue. En su interior cuenta con un torno a gas y taladro de columna.
Con objeto de ampliar la fábrica, se compra un terreno más grande en la futura avenida Juneau. En este terreno se edifica un edificio de madera de dos pisos. Se sitúa en la calle Chestnut Street. Años después, esta calle cambiaría su nombre a Juneau Avenue. Con el primer emplazamiento surgió un problema: los topógrafos del ferrocarril advirtieron a la compañía que estaba muy cerca de las vías del tren. Por esta razón fue necesario desplazarlo a otro lugar. Se hizo con la ayuda de unos 10 amigos.
Las acciones de la compañía se ponen a disposición de los empleados para su compra. Se agrega un segundo piso a la fábrica con lo cual se duplica su superficie de trabajo. El financiamiento del nuevo edificio se puede llevar a cabo gracias a la venta de acciones.
La compañía comienza a reclutar los primeros distribuidores, comenzando por Nueva Inglaterra. La fábrica cuenta en este año con 18 empleados.
El día posterior a una de las carreras de Walter, concretamente el 17 de septiembre de 1907, se constituye formalmente la sociedad Harley-Davidson Motor Co y se realiza su inscripción en el registro mercantil.
El reparto de acciones y asignacion de cargos directivos queda fijado de la siguiente manera:
| Nombre | Cargo | Acciones | Capital |
|---|---|---|---|
| Walter Davidson | Presidente y Dir. General | 50 | 5.000$ |
| William A. Davidson | Vicepresidente y Jefe de Producción | 40 | 4.000$ |
| Arthur Davidson | Secretario y Jefe de Ventas | 47 | 4.700$ |
| William S. Harley | Ingeniero Jefe y Tesorero | 55 | 500$ |
Por otra parte, William Harley finaliza sus estudios técnicos y universitarios con nota de sobresaliente. Ahora posee su tan anhelado título de Ingeniero y ya está capacitado para dirigir su incipiente departamento de diseño.
El Modelo 4 y la Innovación Continua
El «Silent Grey Fellow», el silencioso compañero de color gris, experimenta algunas mejoras. Ahora cuenta con chasis reforzado y la distancia entre ejes aumenta en 15 cms. Su propulsor cubica 494 cc. y proporciona 4,3 CV.
Se ofrece en varias versiones: el modelo 4A con encendido por magneto y el modelo 4C con encendido por batería (210 dólares). La versión de magneto costaba 40 dólares más. Cuenta con algunas innovaciones como la separación de depósitos de gasolina y aceite. La regulación del gas se hace con un puño giratorio en el manillar (como el actual acelerador), una trampilla del escape que se puede abrir en campo abierto para lograr mayor potencia (… y ruido) e incluso permite cambiar la medida de las ruedas (26 ó 28 pulgadas) en función de la talla del motorista.
Este modelo resulta muy robusto y fiable. Hasta tal punto que obtiene excelentes en las competiciones de velocidad y economía en consumo de combustible que se celebran este año. Este es el punto de inflexión, convirtiéndose Harley-Davidson en la fábrica de motocicletas número uno del mercado americano.
Harley-Davidson "Forecar": Un Triciclo de Carga
A principios de siglo XX, los automóviles eran caros y escasos. Las furgonetas no existían. Para cubrir las necesidades de reparto de productos y mercancías aparecieron unos vehículos mixtos. Consistían en una motocicleta a la que se acopla una caja de almacén en su parte delantera.
En Europa se basaban en motocicletas con motores de baja o media potencia pero en Estados Unidos se optó por los motores de 1.000 cc. Nace el Forecar. Era un triciclo de carga con dos ruedas en la parte delantera y una trasera. El motor era de culatas planas.
Su producción abarca desde 1913 a 1915. No se vendieron muchas unidades (332 en total). Posiblemente, la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial tuvo mucho que ver.
Servicio de Correos
Una de las primera aplicaciones de los recientes Forecar se desarrolló en el Servicio de Correos de los Estados Unidos. El servicio postal se benefició de estos útiles vehículos para el reparto de correspondencia.
En aquella época era frecuente encontrarse con caminos llenos de baches, especialmente en las zonas rurales. Los Forecar podían transportar con agilidad y rapidez grandes cantidades de paquetes y material de correos. No hacía falta recurrir a camiones de reparto a los automóviles, tan caros en aquellos tiempos.
Datos de Producción del Forecar
La publicidad de la empresa anunciaba el Forecar como un vehículo maniobrable y fácil de manejar. Contaba con una capacidad de carga de 550 libras y el contenedor montado en la parte delantera proporcionaba un amplio espacio para la publicidad. Aún así, el Forecar duró poco ya que en 1915 había sido reemplazado por el sidecar de transporte más fácil de producir.
Aquí hay una tabla con datos de producción del Forecar:
| Año | Modelo | Unidades |
|---|---|---|
| 1913 | 9G | 63 |
| 1914 | 10G | 171 |
| 1915 | G | 98 |
El Forecar "Walter"
El eslabón perdido: descubrimiento de una motocicleta centenaria. Se fabricaron pocos de estos Forecars y se sabe muy poco sobre ellos. Posiblemente este es el único ejemplar conocido que existe en la actualidad.
Fue utilizado por un vendedor de Harley-Davidson en Milwaukee, luego se almacenó en un granero durante 40 años y ha estado en restauración durante los últimos 40 años por parte de su propietario Mike Schuster.
La inspiración para la película comenzó cuando Cutting se reunió con Michael Schuster, el nieto de Ally, en 2013. Se necesitaron otros cinco años para completar la meticulosa restauración de varias décadas.
HISTORIA DE HARLEY DAVIDSON DOCUMENTAL ESPAÑOL
El Forecar de reparto tiene otro aspecto oculto. Solo insinuado en la vista previa, Walter Davidson, uno de los fundadores de Motor Company, está conectado de alguna manera con la familia Schuster. Para financiar la película, «Walter» fue vendido a unos nuevos propietarios y esta transferencia forma parte central del documental.
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