El biciclo, también conocido como penny-farthing, fue el predecesor de la bicicleta moderna. Se llama biciclo a un vehículo de dos ruedas de las cuales la delantera es al mismo tiempo motriz y directriz. Fueron las primeras máquinas que se llamarían «bicicletas».
Origen y Desarrollo
A pesar de que la primera patente de un vehículo con una gran rueda de radios de alambre se registró en Francia, el desarrollo industrial del biciclo tuvo su máximo desarrollo en Gran Bretaña. Allí recibió los nombres de penny-farthing (haciendo alusión a dos tipos de monedas, una mucho más grande que la otra), high wheel (rueda alta), high wheeler (rodador alto) y ordinary (ordinaria, por ser entonces el tipo más común).
El parisino Eugène Meyer es actualmente considerado como el padre del biciclo por la International Cycling History Conference, condición que tradicionalmente había recaído en el británico James Starley. En Coventry, James Starley agregó la rueda de radios tangentes y un estribo para facilitar la subida a su famoso biciclo denominado "Ariel".
Era popular en la década de 1870 y 1880, con su gran rueda delantera que proporcionaba altas velocidades (gran distancia recorrida en cada rotación de las piernas) y comodidad (amortiguación de irregularidades de los caminos a través de la rueda). Aunque la tendencia fue de corta duración, el biciclo se convirtió en un símbolo del final de la Época victoriana.
Características Técnicas
El biciclo usaba una rueda más grande que el velocípedo, por lo que proporcionaba velocidades más altas en todas las pendientes, excepto en las más empinadas. El biciclo es una bicicleta de transmisión directa, lo que significa que las bielas y los pedales se fijan directamente al eje de la rueda. En lugar de usar una relación de marcha para multiplicar las revoluciones de los pedales, la rueda impulsada debe estar cerca de la entrepierna del conductor para aumentar la velocidad máxima.
Está construido con acero laminado y se compone de tres partes esenciales: las dos ruedas y el cuerpo. La rueda delantera, a la vez motriz y directriz, es una gran rueda cuyo diámetro varía de 1,20 m a 1,60 m según los modelos. Técnicamente es un piñón fijo; en el eje de esta rueda están fijadas a cada lado dos bielas provistas de pedales por medio de los cuales el ciclista imprime a aquella un movimiento de rotación.
El cuerpo es la parte de la máquina que entrelaza las dos ruedas y soporta el sillín. Tiene generalmente la forma de un cuarto de círculo cuyo centro es aproximadamente el centro de la rueda delantera. El tubo de dirección está articulado en la parte delantera del cuerpo, en cuya parte superior está fija la muleta que sostiene el sillín.
Difiere del ordinario en que las bielas, en lugar de estar fijas en el eje de la rueda motriz, accionan un mecanismo llamado multiplicación compuesto de engranajes mediante los cuales a cada revolución completa de aquellas la rueda motriz da más de una vuelta. En 1886, el estadounidense William A.
Peligros y Soluciones
Los biciclos son peligrosos debido al riesgo de caída (proyectando al ciclista de cabeza por encima del manillar). Un atributo del biciclo es que el ciclista se sienta a bastante altura y casi sobre el eje delantero. Cuando la rueda atraviesa baches o zonas irregulares, o cuando se frena con fuerza, el ciclista puede salir proyectado hacia adelante. Estos accidentes eran relativamente comunes y un peligro significativo, a veces fatal.
Diversos fabricantes desarrollaron manillares del tipo "moustache" (por su forma similar a una m minúscula, que recuerda a un gran bigote), permitiendo que las rodillas del ciclista pasaran por debajo sin tropezar. Más adelante (aunque quizás ya demasiado tarde, tras la aparición de la bicicleta de seguridad Starley), se idearon nuevas propuestas para aumentar su seguridad, como el modelo "Eagle" estadounidense 1889 y el "Star", en los que las posiciones de las ruedas grandes y pequeñas se invirtieron. Esto evitó el vuelco hacia adelante, pero generó el peligro de caerse hacia atrás cuando se pedaleaba cuesta arriba.
Los conocidos peligros del biciclo fueron superados por sus puntos fuertes durante bastante tiempo. Si bien era una máquina difícil de utilizar y peligrosa, era más simple, más ligera y más rápida que los velocípedos más seguros de la época.
El Declive del Biciclo
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Dos nuevos desarrollos cambiaron esta situación y llevaron al surgimiento de la bicicleta de seguridad. El primero fue la transmisión por cadena, originalmente utilizada en triciclos, que permite disponer de una multiplicación de velocidad independientemente del tamaño de la rueda.
El sobrino de uno de los hombres responsables de la popularidad del biciclo fue en gran parte responsable de su desaparición. James Starley había construido el biciclo Ariel (espíritu del aire) en 1870, una innovación en su momento; pero la introducción de la cadena de rodillos como transmisión, supuso que se pudieran lograr velocidades cada vez mayores sin necesidad de utilizar una gran rueda. En 1888, cuando John Dunlop reinventó el neumático para el triciclo de su hijo, la rueda alta quedó obsoleta. La cómoda marcha proporcionada por las ruedas de gran diámetro, ahora se podía disfrutar en las bicicletas de cadena, mucho más pequeñas. En 1893, los vehículos de grandes ruedas ya no se producían.
Hitos Notables
En 1884, el ciclista Thomas Stevens pedaleó en su biciclo Columbia desde San Francisco hasta Boston, siendo el primer ciclista en cruzar los Estados Unidos.
Tabla Comparativa: Biciclo vs. Bicicleta Moderna
| Característica | Biciclo (Penny-Farthing) | Bicicleta Moderna |
|---|---|---|
| Tamaño de la Rueda Delantera | Muy grande (1.20m - 1.60m) | Relativamente pequeño (estándar) |
| Transmisión | Directa (pedales en el eje de la rueda) | Cadena y piñones |
| Seguridad | Alta probabilidad de caída hacia adelante | Mucho más segura |
| Comodidad | Buena en terrenos irregulares debido al tamaño de la rueda | Mejorada con suspensión y neumáticos |
| Velocidad | Potencialmente alta, pero dependiente del tamaño de la rueda | Alta, gracias a la transmisión por cadena |