Los memes, omnipresentes en internet, parecen un fenómeno moderno. Sin embargo, su origen conceptual se remonta a 1976, cuando el biólogo evolutivo Richard Dawkins acuñó el término "memética" en su libro "El gen egoísta" (The selfish gene).
Dawkins propuso una teoría basada en la evolución darwiniana, donde el meme es la unidad mínima de información cultural, análoga al gen en la biología. Un meme puede ser una creencia, una idea o una moda que se propaga de mente a mente, replicándose y multiplicándose. En esencia, busca el contagio y la supervivencia.
Según la periodista Delia Rodríguez en su libro "Memecracia: Los virales que nos gobiernan" (2013), "Los memes son tan egoístas como los genes. No tienen por qué ser necesariamente buenos, ni bellos, ni útiles, ni verdad. Lo único que hacen es extenderse y sobrevivir".
Aunque Dawkins dio nombre al concepto, los memes son tan antiguos como la humanidad. Rodríguez señala que "Según el significado que les da Dawkins, los memes han existido siempre porque son ideas contagiosas. 'Cómo hacer fuego' fue un meme muy útil, por ejemplo". Dawkins se refería a memes antropológicos como "tonadas o sones, ideas, consignas, modas en cuanto a vestimenta, formas de fabricar vasijas o construir arcos".
La palabra "meme" proviene del griego "mimeme", que significa "aquello que es imitado". Dawkins eligió este término por su similitud sonora con "gen" y sus reminiscencias a "memoria" y "mimética".
¿Qué significa el meme 67? Aquí te lo explico
Los Primeros Memes de Internet
Es difícil precisar cuál fue el primer meme de internet. Know Your Meme, una base de datos exhaustiva de estos fenómenos, rastrea su evolución. Entre los más antiguos se encuentra Star Wars Kid. En 2002, Ghyslain Raza se grabó peleando con un palo de golf, y el video se viralizó con montajes, el más popular siendo uno con un sable láser doble.
Otro meme veterano es Rickroll. La canción "Never Gonna Give You Up" de Rick Astley (1987) se convirtió en un ícono en 2007, acompañando discusiones online. En 2008, YouTube lo usó como broma del April Fools' Day, redirigiendo todos los videos a la canción de Astley.
Delia Rodríguez señala que a finales de los 90, la memética se transformó en marketing viral. Los españoles son grandes consumidores y creadores de memes, acompañando sucesos políticos y noticias con montajes cómicos. Rodríguez recuerda el video de "Amo a Laura" como un hito, marcando el inicio de campañas virales en publicidad.
El lingüista Juan Romeu Fernández cree en "memes analógicos" anteriores, como las pegatinas de Toi o las ilustraciones de Forges. Rodríguez menciona ejemplos 1.0 como "el contagioso soniquete de La Lambada", "el deseo de comprar un piso", "las zapatillas deportivas con cuña", "la botella azul de Solán de Cabras" y "rezar un padrenuestro".
El Meme en el Diccionario: ¿Qué Dice la RAE?
La Real Academia Española (RAE) ha añadido palabras popularizadas por internet, como "postureo". Ha confirmado que "meme" se incorporará en "las próximas actualizaciones del diccionario académico". En 2025, se registraron 12.947 consultas del término en el diccionario.
Los cuentachistes encuentran una nueva época dorada en internet, enviando memes a través del móvil. Un meme es una imagen llamativa con un texto gracioso que produce un "estornudo mental", incitando a reenviar el mensaje. Ejemplos incluyen memes de Sergio Ramos, Gerard Piqué o Manel Navarro.
Delia Rodríguez destaca que los memes elevan pequeñas anécdotas a la categoría de arte, sacándolas de contexto. Agnese Sampietro, doctora en Lingüística, afirma que "Actualmente, los memes se estudian desde la lingüística, las matemáticas, la psicología, la ciencia política, la sociología, la comunicación o la estética". Desde 2011, "meme" ha sido más buscado en Google que Jesucristo, Obama o Messi.
Los memes se han colado en el trabajo, el deporte y la escuela, triunfando en todo tipo de personas. En 2006, surgió Advice Dog, un perro que daba consejos curiosos. Hoy, los memes se estudian en la London School of Economics y en la Northwestern University. Además de revelar una cultura espontánea, los memes se ajustan a la atención escasa de la era digital.
Dolors Boatella, community manager, calcula haber producido unos 30.000 memes desde 2010, algunos virales en Rusia y Estados Unidos. Felipe G. Gil, de Zemos 98, cree que los memes nos invitan a reírnos de nuestro estilo de vida. Su primer meme fue un video de "el niño loco alemán" subtitulado y aplicado a diferentes situaciones.
Know Your Meme cataloga imágenes virales en una base de datos en constante expansión. Los memes, con su estética feísta, son armas políticas eficaces para contagiar emociones. En eventos polarizantes, surgen guerras de memes donde los bandos intentan propagar sus ideas con humor.
Aunque los memes no son de izquierdas ni de derechas, el humor rancio ha motivado la creación de colectivos como Memes Feministas para prevenir la violencia de género. Ana Burgos, de este colectivo, afirma que buscan romper estereotipos y contrarrestar que el humor se juegue solo en el terreno de los hombres. Memes Feministas ha lanzado unos 400 memes desde 2013.
Lo sorprendente es la cantidad de personas que han adoptado el hábito de mandar memes. Empresas como Burger King y Gucci han utilizado memes en campañas publicitarias. Aunque las redes sociales pueden parecer una pérdida de tiempo, los memes demuestran que aún hay razones para estar enganchado.